“我的天啊，这是铁甲舰？”
“铁甲舰被炸了？”
“据我所知，在远东，有且只有一艘铁甲舰，还是英国出产的第一艘铁甲舰，勇士号。”
勇士号被炸了。
沉没在台湾海峡。
这个消息最先出现在玩家论坛上。
王建发布的那个视频在凌晨时分被上传，到了天亮时，点击量已经破了百万。
弹幕和评论区像炸了锅一样，无数条消息以肉眼可见的速度刷新，前一条还没来得及看完，后十条已经涌了上来。
而紧接着，这个消息开始从论坛溢出，在上海这个华洋杂处、消息最是灵通也最是混乱的十里洋场，不胫而走。
茶楼酒肆，码头货栈，乃至深宅大院的后门，人们交头接耳，窃窃私语。
“听说了吗？红毛鬼那艘最厉害的铁甲船，叫什么‘勇士’的，在台湾外海，被光复军给弄沉了！”
“胡吣！那铁甲舰刀枪不入，炮弹都打不穿，光复军拿什么弄沉？用牙咬？”
“千真万确！我小舅子的连襟在租界洋行当跑街，听里面的英国大班偷偷说的，脸都绿了！”
“我也听说了，是前几晚上，轰隆一声，火光冲天，整个船都裂开了……”
“不可能吧？要是真的，租界那些洋人还不得炸了锅？你看这两天，不还跟没事人一样？”
“嘘——小点声！这事儿邪乎，宁可信其有……”
怀疑的种子一旦种下，就会疯狂生长。
尽管绝大多数人第一反应是不信，是嗤之以鼻，但心里那点“万一呢”的念头，却像野草一样难以遏制。
尤其是当这传言与光复军在基隆、长乐连败英法陆军的消息交织在一起时，那份不可能，似乎也变得有了一丝可能。
于是，有人大着胆子，跑去光复军代表团下榻的客栈附近转悠，想从那些进出的人脸上看出点端倪。
更有些消息灵通、与洋行关系密切的华商，则惴惴不安地找上相熟的洋人大班，旁敲侧击地打听。
得到的回复，几乎是千篇一律的倨傲与否认。
“荒谬！无稽之谈！”
怡和洋行的大班麦考利，满脸不屑地对前来探口风的华商说道：“勇士号是不列颠皇家海军的骄傲，世界上第一艘真正的铁甲舰，它的装甲可以抵御任何已知的炮弹！”
“光复军？”
“就凭他们那些破船烂炮？哈！这一定是卑鄙的谣言，是中国人为了提振士气编造的可笑谎言！”
其他洋行的经理、买办，口径也大同小异。
他们必须维持这个姿态。
大英帝国海军不可战胜的神话，是他们在这片土地上攫取利益、趾高气扬的最大依仗。
如果这个神话破灭了，如果连最强大的铁甲舰都能被中国人击沉，那他们这些依仗着坚船利炮作威作福的洋人，还凭什么享受超国民的待遇？
凭什么用低廉的价格收购生丝茶叶，又用高昂的价格倾销鸦片和工业品？
但回复完之后，那些洋商自己也是满肚子打鼓。
他们关上门，放下窗帘，压低声音讨论着同一件事。
如果“勇士”号真的沉了呢？
如果英国海军在远东真的不再是无敌的呢？
洋商大班们，看着外滩上依旧繁忙的景象，看着江面上悬挂着米字旗、三色旗的军舰和商船，第一次觉得，那面旗帜带来的安全感，似乎并不像想象中那么牢靠。
恐慌如同瘟疫，在表面的平静下悄然蔓延。
终于，有人按捺不住了。
当天下午，位于外滩的英国领事馆门前，聚集了十几位在上海滩举足轻重的洋行大班和代表。
怡和、宝顺、沙逊、太古……这些名字背后，是操纵着远东贸易命脉的庞大资本。
“我们要见额尔金爵士！立刻！”
怡和洋行的大班麦考利，拄着文明棍，无比急躁，“我们必须知道海军的最新情况！勇士号到底怎么样了？联军的军事行动到底进展如何？”
“我们的货物、我们的投资、我们在长江流域的利益，需要确切的保障！”
其他洋行代表也纷纷附和，语气激烈。
长久以来，他们习惯了用资本的力量影响甚至左右政治，习惯了将国家武力作为自己商业扩张的后盾。
但现在，这后盾似乎出现了裂痕，这让他们感到了前所未有的危机。
领事馆的领事罗伯逊不得不出来应付，他竭力保持着镇定：
“先生们，请冷静。”
“我们目前没有收到任何关于勇士号受损的确切消息，那显然是敌方的谣言，旨在扰乱市场和舆论。”
“至于军事行动，我可以向诸位保证，联军在基隆和长乐遇到了一些……战术性的困难，但这只是暂时的调整。”
“大英帝国皇家海军和法兰西陆军的实力毋庸置疑，光复军仅凭人海战术和地利，无法持久。”
“请相信帝国政府和军队的能力，一有确切消息，我们会第一时间通报。”
“战术困难？暂时调整？”
沙逊洋行的代表，一个精明的犹太人，冷冷地插话，“罗伯逊先生，我们得到的消息是，法国人在长乐损失了超过四千人，现在被困在海滩上动弹不得！”
“夏尔内将军要求霍普将军的舰队驰援福州，联合行动，可如果霍普将军的舰队自身难保呢？”
“我们需要的不是外交辞令，是真相！我们的身家性命，我们的巨额投资，都系于此！”
罗伯逊的脸色更加难看。
这些大班们消息灵通，显然已经知道了不少内情。
他无法再简单地用“谣言”来搪塞。
“诸位，公使阁下正在与各方紧急磋商。”
“局势确实……有些复杂。但请相信，帝国在远东的利益不容有失，我们会采取一切必要措施……”
“必要措施是什么？继续增兵吗？从印度？还是从本土？”太古洋行的代表也加入了质问，“先生们，战争如果扩大，如果持续下去，今年的生丝、茶叶贸易怎么办？”
“长江航运会否中断？我们的损失谁来承担？伦敦和巴黎的股东们不会永远保持耐心！”
场面一时有些失控。
这些平日里彬彬有礼、在俱乐部里喝着威士忌谈论远东生意的绅士们，此刻在切身利益的威胁下，露出了资本贪婪而焦躁的本来面目。
就在罗伯逊疲于应付时，领事馆二楼，面向花园的阳台上，英国全权公使额尔金伯爵，正端着酒杯，面无表情地俯视着楼下喧闹的人群。
他的弟弟，前任英国驻华公使卜鲁斯，站在他身后，脸色同样阴沉。
“一群嗅到血腥味的鲨鱼。”额尔金抿了一口杯中琥珀色的液体，声音冰冷。
他刚从令人烦躁的会议上回来，美国公使华若翰那副故作诚恳、实则幸灾乐祸的“调停”嘴脸，还在他眼前晃动。
这些北美叛徒的后代，也配来看大英帝国的笑话？
“大哥，现在怎么办？”普鲁斯忧心忡忡，“消息捂不住了。如果……如果勇士号的事情是真的……”
他没敢说下去。
额尔金的眼角抽搐了一下。
真的？
他内心深处，早已相信了七八分。
霍普那边迟迟没有新的战报传来，本身就是一种不祥的征兆。
而光复军代表的强硬，更是佐证。
“该死的卜鲁斯，”额尔金低声咒骂了一句，“如果不是你在北方搞砸了，伦敦怎么会把我从加拿大调过来收拾这个烂摊子！”
普鲁斯讪讪地低下头，不敢接话。
第二次鸦片战争前期，英法联军在北方确实吃了亏，导致国内舆论哗然，额尔金正是临危受命，被派来远东挽回局面并扩大战果的。
原本以为捏软柿子，没想到碰上了光复军这块硬骨头。
“明天，正式谈判。”额尔金放下酒杯，手指无意识地敲击着栏杆，“先看看中国人开什么价码。另外，加派人手，动用一切渠道，必须立刻联系上霍普！”
“问清楚南边到底发生了什么，为什么我们的铁甲舰会沉没在台湾海峡。”
“在谈判开始之前，这件事的真假，一定要弄清楚。”
“我不管那些商人怎么闹，在没有确认‘勇士’号真实状态之前，我们不做出任何承诺。”
“是！”普鲁斯连忙应下。
“还有，”额尔金补充道，眼中闪过一丝狠厉，“告诉罗伯逊，让他安抚好下面那些商人。”
“可以适当透露一点……‘调整’的信息，但基调必须是稳定，是帝国必胜！”
“不能让恐慌蔓延，影响到我们在上海乃至整个长江流域的金融和贸易！”
“明白！”
楼下的喧嚣声隐约传来，额尔金烦躁地拉上了阳台的窗帘。
房间内光线暗淡下来，额尔金的脸庞阴沉不定。
局势，正在滑向一个他始料未及的方向。
他必须重新评估，评估光复军的实力，评估这场战争的代价。
以及……大英帝国在远东的棋盘上，下一步，该怎么走。
然而，就在第二天，局面又发生了变化。
美国代表本以为谈判将会开启。
按照惯例，交战双方在都有谈判意愿的情况下，会选择一个中立地点开始初步接触。
额尔金态度虽然冷淡，但并没有拒绝调停本身。
法国人虽然在吆喝着要继续打，但谁都知道单独靠法国陆军在长乐硬撑下去是不可能的。
俄国人不参与，美国居中调停。
一切看起来都在朝着谈判桌的方向推进。
可光复军的那两位代表却突然宣布避不见客。
作为中间调停人的华若翰被这个消息弄得一头雾水。
光复军的外交官专程来上海不就是为了谈判吗？
现在谈都不谈，他们来干什么？
答案很快揭晓。
当天上午。
容闳和张之洞在客栈的会客厅里，举行了一场记者会，邀请上海所有报馆记者前去参加。
这个消息传到各国领事馆，各国领事、公使齐齐一脸的不可思议。
记者会？
中国人什么时候也学会这一招了？
如果英法战败，被迫与光复军谈判的消息堂而皇之出现在大街小巷，出现在欧洲、北美的新闻头条。
那他们英法的脸，真就丢尽了！
要知道，在上海滩，可不是只有英国人和法国人。
荷兰人、普鲁士人、意大利人、西班牙人，都十分乐意看英法的笑话。
此时，益华客栈内。
二楼会客厅的门大敞着，接到消息匆匆赶来的中外记者挤满了不大的房间。
他们将目光对准了前方主位上两位气度从容的中国人。
容闳一身深色西装，打着领结，金丝眼镜后的目光平静而睿智。张之洞则穿着笔挺的“达开装”，儒雅中自有一股凛然之气。
两人面前的长桌上，摆着几份刚刚从福州用快船送来的《光复新报》最新一期。
“诸位中外新闻界的朋友，”容闳用流利的英语开场，声音清晰沉稳。
“感谢各位今日前来。在正式谈判开始前，我方认为有必要，就近期在台湾、福建地区发生的军事冲突，向各界阐明事实真相，以正视听。”
他拿起一份光复新报道：
“这是我方在福州刊行的报纸。
上面详细、客观地记录了自今年九月二十五日以来，英国、法国军队，在未有任何正式宣战、亦无合理交涉的情况下，悍然出动舰队，入侵我国台湾基隆，炮击我沿海城镇，并企图在福建长乐实施登陆的侵略行径。”
他顿了顿，目光扫过在场记者各异的表情，继续道：“此次冲突，完全是由英法方面单方面挑起。”
“我光复军统帅府，出于保卫领土、保护人民之天职，被迫进行自卫还击。”
他拿起另一份报纸，上面用粗黑的字体写着“南阳山军魂不灭，浮峰山血沃中华”，旁边配着简单的战场速写和阵亡将士名单。
容闳将报纸展示给众人，沙哑着声音道：
“这些就是事实！是英法不宣而战、野蛮侵略的铁证！
是我华夏儿女抗击侵略，不畏残暴，奋起反抗的铁证！”
“我们召开此次记者会，就是希望借助诸位之笔，将这些英雄的事迹，将侵略者的丑行，公之于天下！是非曲直，自有公论！”
会场一片寂静。
只有笔尖在纸上划过的沙沙声，以及几个西洋记者忍不住发出的低低惊呼。
他们没想到，光复军的代表会如此强硬，如此直白地将冲突定性为“侵略”，并如此详细地公布己方的损失和战果。
这与他们熟悉的清廷官员遇事遮掩、含糊其辞的风格截然不同。
“容部长，”
一名哈瓦斯通讯社的记者率先举手提问，语气带着质疑。
“您方才所说，皆为贵方一面之词。”
“我方从未收到法国军方关于所谓‘入侵’和‘惨败’的正式通报。”
“您如何证明这些战报的真实性？是否有夸大战果之嫌？”
“证明？”张之洞接过话头。