十月底的闽西山道，秋风已带上几分寒意。
张之洞一行从汀州出发，沿武夷山脉南麓西行，走了整整五天，才进入江西地界。
马车驶过瑞金城外的木桥时，张之洞特意让车夫停了一会儿。
桥下是贡水。
江水清冽，在秋阳下泛着细碎的银光。
从武夷山西麓奔涌而来，绕过瑞金城墙，一路向西，在百里外的赣州与章水合流，始称赣江。
“赣字，左章右贡。”周明扶着桥栏，望着江水，笑道，“我在老家就听说，这江西的血脉，就从这儿开始。”
刘庆和蹲在江边，掬了捧水。
水凉得他打了个激灵。
“这水好！建铁厂，就需这样的活水。冷却、运输，都离不了。”
张之洞却是望着眼前这座城市，怔住了。
瑞金。
这座位于江西东南边陲的小城，在太平天国乱前，曾是赣闽粤三省商贾往来的要冲。
盐商从广东运盐北上，茶商从福建运茶西去，都要在此歇脚。
城里的客栈、货栈、钱庄，鳞次栉比，热闹非凡。
但那是十年前的事了。
如今，映入眼帘的是一座灰蒙蒙的城。
城墙低矮，有些地段还残留着弹痕和火烧的痕迹，修补的砖块颜色深浅不一，像一件打满补丁的旧袍子。
城门大开，几个穿着灰色军装的光复军士兵站在门口，维持着秩序。
队伍不长，稀稀拉拉的，大多是背着包裹、拖家带口往外走的百姓。
“这些人是往哪儿去？”张之洞走上前，问。
门口的士兵检查了他的证件，随口道：
“多半是往福建去的。江西这边日子过不下去了，到咱们那边讨生活。”
张之洞沉默了片刻，看着这些人流：“拦下他们。”
士兵一愣，“这位先生，您是？”
张之洞亮明身份，道：“我是江西新任总督，张之洞，你帮我转告这些百姓，让他们不用跑了，以后在江西，也能过上好日子。”
“请带人劝他们都留下来。”
那名在城门口站着的士兵，听着“张之洞”三个字，愣了两秒，好似是反应过来张之洞是谁一般。
立刻带着人开始劝阻那些百姓。
那些百姓，听着士兵的劝说，纷纷回头看向这里。
见那个年轻人正义凛然，是江西新任总督，纷纷感觉有些不可置信。
在他们的印象里，那些总督巡抚一个个都是四五十岁，久居庙堂，哪里有这么年轻的。
不过听到这位总督之前任职浙江，现在浙江那边生活也好起来之后。
不少百姓也都停了下来。
张之洞对着领头的一名百姓，点了点头。
而后便走进了瑞金城。
他已经有些预料到，前方到底有多大的难关在等着他了。
马车驶进城内，街道两旁是低矮的店铺。
多半关着门，门板上的油漆早已剥落，露出灰白的木头。
开着的几家，卖的是盐、粗布、糙米，货架上空空荡荡，掌柜的坐在柜台后面打盹，脸上没什么表情。
路上的行人不多，偶尔走过一两个，也是低着头，脚步匆匆，像是怕被人认出来。
这座城，死气沉沉。
张之洞的眉头皱了起来。
他在浙东见过战后的萧条，但那是在清军和太平军反复拉锯的地区，百姓死的死、逃的逃，剩下的人躲在深山老林里，不敢出来。
可瑞金不一样。
光复军已经打下来有一阵子了，按理说秩序应该恢复了些，但眼前这番景象，比他预想的还要凄凉。
马车在城中心的一座旧衙门门前停下。
这里是光复军第一军第十三团的驻地。
门口站岗的士兵看见马车上的标识，立刻立正敬礼，快步跑进去通报。
不一会儿，一个二十出头的年轻军官从里面走了出来。
他穿着一身灰色军装，腰间别着手枪，步伐矫健，脸上带着风尘仆仆的痕迹，但一双眼睛很亮，透着精明和干练。
“是张总督吧？我是第十三团团指导刘伟光，奉命在此等候。”
他抱拳行了个军礼，语气不卑不亢。
张之洞下了马车，还了一礼：“刘指导辛苦了。瑞金这边，情况如何？”
刘伟光侧身引路，一边走一边说：“城里的残敌早就肃清了，民团也缴了械，愿意归顺的登记造册，不愿归顺的关在大牢里。”
“难的是地方上的事。”
张之洞要了解的就是地方。
“和我说说地方上的事。”
刘伟光点头道：“这瑞金城，太平天国乱前有两万多户，如今剩下的不到三千户。”
“地是荒的，铺子是空的，百姓跑了多半，留下来的，要么是老弱病残，要么是实在跑不动的。”
“军长让我们在这里驻防，除了迎接您外，还有就是拿下石头城与宁都这座大县。”
江西十三府一州，这一州就是宁都州。
三座城市都是宁都州的所属范围。
在清朝，江西基本维持明朝时期的行政划分，分为十三府。
但是在乾隆时期，由于瑞金、宁都等地距离赣州府府城太远，知府鞭长莫及。
再加上，宁都州本就位于赣—闽—粤交界的“三不管“危险地带。
东接福建汀州，西南接广东，山深林密，是罪犯和山民武装的传统逋逃薮。
各县官为了考评，出了事能压就压，反正上面也看不见。
久而久之，自然就有了问题。
而宁都县又是赣东南第一大县，人口稠密、赋税重、科举人才多，历史上有“赣南首县“之说（宁都州城一度比赣州府城还大）。
把它当一个县的规格来管，本身就委屈了它。
所以把宁都、瑞金、石城三县从赣州府切出来组成直隶州，由省直辖。
本质上，这是帝国越是扩张到山地边缘，越需要用小型直隶州去填补府级控制的盲区。
在清朝时期的版图上，这种现象屡见不鲜。
比如人口经济大县升格为散州（单独大县、府直辖），而西南边陲的民族众多的地方，又因改土归流而分成直隶州（多个县、省直辖）与直隶厅（缓冲区、边境、省直辖）。
可以说，这就是古人的一种行政智慧。
刘伟光读过几年书，是去年从教导团毕业的“军校生”。
自然是知道这宁都州的行政变迁。
他推开正堂的门，请张之洞等人进去。
堂屋里已经摆好了地图和几份文件，墙上挂着一幅江西全图。
上面用红蓝铅笔标注了第一军的进军路线和各部的驻扎位置。
刘庆和、周明跟着进了屋，四处打量。
“刘指导，”刘庆和开门见山，“赣州那边有消息了吗？”
刘伟光走到地图前，手指点在赣州的位置上，嘴角微微上扬。
“昨天刚到的消息。赣州，破了。”
“什么？”刘庆和眼睛一亮，“这么快？”
“五天都不到。”刘伟光的声音里带着几分自豪，“咱们第一军第二师、第三师从瑞金西进，第十三师从南雄北上，两路合围。”
“赣州守军本来就不多，绿营跑了大半，剩下的几个营连像样的抵抗都没组织起来。”
“城一破，知府带着家眷从北门跑了，守备以下军官被俘的被俘、投降的投降。”
他顿了顿，手指在地图上划过：“现在，整个赣南，已经没有能阻挡我们的清军了。”
张之洞站在地图前，目光从赣州向北移动，落在吉安、抚州、南昌这些名字上。
赣南的门户已经打开。
接下来，就是一路北上，直取江西腹地。
“刘指导，”刘庆和按捺不住，凑到地图前，“萍乡那边呢？什么时候能打到萍乡？”
刘伟光看了他一眼，知道这位钢铁局长惦记的是什么。
他拿起桌上的茶杯喝了一口，不紧不慢地说：“刘局长，心急吃不了热豆腐。咱们的作战计划是参谋总部拟定的，统帅亲自批准的。”
“第一步，拿下赣州，控制赣南。”
“第二步，主力从赣江顺流而下，直取庐陵。庐陵就是吉安府治所，赣中重镇，控扼赣江水道。拿下吉安，整个江西的南北交通就断了一半。”
“第三步，从吉安分兵。一路向西，取萍乡、袁州，控制萍乡煤矿；一路向北，攻南昌，打掉清廷在江西的政治中心；一路向西北，与第一师合围抚州，切断赣东清军的退路。”
他的手指在地图上快速移动，每一步都清晰明了。
“至于萍乡，”他抬起头，看着刘庆和，“按照计划，打下吉安之后，会派一到两个团西进。袁州府那边清军兵力空虚，民团虽多，但不成气候。快的话，年底之前就能拿下。”
“年底？”刘庆和眉头皱了起来，“那还得等两个月？”
刘伟光笑了笑，放下茶杯：“刘局长，打仗不是开矿，不是想快就能快的。后勤、兵力、地形、敌情，一样都不能少。”
“再说了，”他指了指地图上吉安的位置，“吉安是赣中重镇，湘军在这里驻有重兵。不打掉吉安，咱们的后勤线就不安全，西进的部队随时可能被抄后路。”
刘庆和还想说什么，周明拉了拉他的袖子，使了个眼色。
刘庆和只好把话咽了回去。
张之洞一直没有插话。
他站在地图前，目光从赣州移到吉安，从吉安移到南昌，又移到萍乡。
他在想的，不是打仗的事。
仗，有第一军去打。
他想的是，仗打完之后的事。
“刘指导，”张之洞开口问道：“江西现在的百姓，日子过得怎么样？”
刘伟光的笑容收敛了。
他沉默了片刻，然后叹了口气。
“张总督，您是福建过来的，在浙江也待过，见得多。但我得跟您说句实话，江西的惨，比您见过的任何地方都惨。”
他走到窗边，推开窗户。