武英殿内，烛火通明。
净水从帘后走了出来。
她没有穿朝服，只是一身石青色缎绣八团花卉纹常服袍，外罩玄色琵琶襟坎肩，头上首饰也极简单，一支金镶珠石点翠簪而已。
但她就那样站在那里，背脊挺直，目光如寒星，扫过殿下每一位臣子、每一位枭雄，竟无一人敢与她对视。
“诸位，去年还是咸丰年，发生了不少事情。但如今过了年了，是同治元年。”
她的声音不高，却在空旷的殿宇中回荡，带着一种不容置疑的威严。
“何谓同治？”
净水一步一步走上高台，俯视着下方众人。
烛光从两侧照来，将她的侧脸映得明灭不定，那道身影在明黄纱帘的映衬下，竟有一种说不出的凛然。
“同舟共济，共治天下，方位同治。”
“这北方不能再乱下去了。”净水继续说，声音沉了下来，“诸位都是朝廷的栋梁。今日召你们来，是要议一件大事，平定北方，剿灭匪寇。”
“剿灭匪寇？”
宋景诗笑了一声，那笑声在寂静的殿宇中格外刺耳。
他站起身，朝净水拱了拱手，语气不卑不亢：“太后，在下不才，在朝廷的文书里，似乎也是‘匪’。您让一个‘匪’去剿匪，这不是……笑话吗？”
殿内的气氛骤然紧张起来。
侍卫的手按在了刀柄上，几个大臣的脸色也变了。
恭亲王奕訢坐在左侧第一位，闻言眉头紧皱，正要开口斥责，净水抬手制止了他。
她的目光落在宋景诗脸上，没有愤怒，没有尴尬，甚至没有任何情绪的波动。
“宋将军。”
她的声音依然平静，平静得让人心里发毛。
“你以前是匪。但从你踏入这座大殿的那一刻起，你就是朝廷的将军。”
宋景诗的笑容僵了一下。
净水没有给他反应的时间，目光从宋景诗身上移开，扫过在场所有人，一字一句道：
“本宫今日把话放在这里。在座诸位，只要能替朝廷剿灭捻匪、剿灭太平军残部，你们的官职、地盘、粮饷，朝廷一律承认。有功者，封侯封爵，不在话下。”
她顿了顿，声音陡然转冷。
“但若有人阳奉阴违，首鼠两端，甚至与匪勾结——”
她没有说下去。
但所有人都听懂了。
殿内安静了几息。
然后，苗沛霖抬起头，问了一个所有人都想问、却没人敢先开口的问题。
“太后，那谁又是‘匪’呢？”
他的声音不大，但每个字都清清楚楚，在空旷的殿宇中回荡。
净水看着他，目光深沉。
她毫不遮掩地开口，声音斩钉截铁：
“今天谁没有出现在这里的势力，就是‘匪’，就是我们共同的敌人。”
这话一出，全场哗然。
武英殿内，窃窃私语声此起彼伏。
众人你看看我，我看看你，都在心里飞速地盘算着。
要说这北方大地，自从朝廷放开团练、放开募兵之后，不说各省涌现出的豪杰巨寇了，就是府县乡镇，都涌现出了一批批地方豪强。
更别提因为百万玩家的登陆，北方早就乱成一团麻了。
村村有械斗，镇镇有自己的势力。
捻军、白莲教、太平军更是跨省作乱，搅得整个华北不得安宁。
但现在出现在这武英殿的人，都有谁呢？
只有山西、河南、河北、山东、安徽这些省份的豪强。
再不就是直接被朝廷管辖的蒙古王爷和在东北的满人将军。
四川、云贵这些偏远地区，干脆根本就没派人过来。
换言之——
除了眼下这些人，其他人都是敌人。
那都是可以吞并的对象了。
众人一下子回过味来了。
苗沛霖和袁保庆更是露出玩味的神色，两人目光不经意对碰了一下，而后便迅速收回。
那一眼里，有心照不宣，有互相试探，也有某种尚未成形的默契。
宋景诗也坐回了椅子上，嘴角的笑意更深了。
他不是蠢人。
净水这句话，等于给了他们一把“尚方宝剑”。
以前他们打地盘，是“匪寇相攻”，朝廷不追究就算烧高香了。
现在不一样了。
现在，他们打那些“没来”的人，是“奉旨剿匪”。
这个差别，大了去了。
“太后圣明。”
苗沛霖第一个站起来，躬身行礼。
他的态度恭顺得不像话，但那恭顺底下藏着什么，在场没有人看不出来。
袁保庆也站了起来，同样躬身：“太后圣明。”
然后是张曜，然后是张凤鸣，然后是那些蒙古王爷和满人将军。
宋景诗最后一个站起来，慢悠悠地拱了拱手，嘴里也吐出两个字：
“圣明。”
净水看着这一切，脸上没有任何表情。
她当然知道这些人在想什么。
他们感谢的不是她的“圣明”，而是她给他们的“合法掠夺权”。
但她不在乎。
她要的是北方不再是一盘散沙，要的是这些枭雄的刀锋指向同一个方向。
至于他们在这个过程中会吞掉多少小势力、会肥了多少自己的腰包，会有多少人死去！
那是必须付出的代价。
“既然诸位都没有异议，”净水走回帘后，重新坐下，“那就接着说正事。”
她朝安德海点了点头。
安德海会意，从袖中取出一份长长的名单，展开，念了起来。
每一念出一个名字，殿内就安静一分。
那些名字，有的是捻军的头目，有的是白莲教的首领，有的是在地方割据的豪强，有的是从南方北逃的太平军残部。
密密麻麻，写满了三页纸。
“……以上，凡一百七十八股，皆在剿灭之列。”
安德海念完，将名单放在御案上，退到一旁。
殿内沉默了片刻。
然后，袁保庆开口了。
他清了清嗓子，站起身，朝帘后躬身道：“太后，臣有一言。”
“说。”
“剿匪需要兵、需要饷、需要粮、需要火器。这些，朝廷能给多少？各部又该如何分配？总不能让将士们空着手去打仗。”
这话说到了点子上。
所有人的目光都投向了那道明黄纱帘。
净水沉默了几息，然后缓缓开口：
“兵，你们自己有。饷、粮、械，朝廷会尽力供给。光复匪在建兵工厂，太平天国也要炼钢，我们清国有洋人的支持，四处都在进行洋务运动。”
“火器，弹药什么的，你们不用担心，但有一条，朝廷的钱粮，不是天上掉下来的。”
“你们要多少，得拿出战功来换。剿灭一股匪寇，朝廷给一笔赏银、一批枪械。剿得越多，拿得越多。剿不出来——”
她没有说下去。
但所有人再次听懂了。
这是以战养战，以功换赏。
朝廷不养闲人，也不养怂人。
苗沛霖微微点头，这个方案他接受。
袁保庆也点了点头。
宋景诗没有表态，但也没有反对。
“至于具体的分工，”净水继续说，“本宫已经拟了一个方案。诸位听听，若有异议，可以提。”
安德海又取出一份文书，展开，念道：
“苗沛霖部，负责皖北、苏北，配合湘军淮军剿灭李秀成、李世贤部太平军残部，并肃清当地捻匪。”
“袁保庆部，负责河南，剿灭捻军张宗禹部，并防堵光复军从湖北方向北犯。”
“宋景诗部，负责鲁西。刘德培部，负责鲁中。两军协同，剿灭山东境内一切匪患，包括但不限于白莲教、幅军、教门武装。”
“张曜部，负责鄂北、豫南，作为总预备队，随时支援各方。”
“张凤鸣部，负责晋南河防，防堵太平军从陕西东渡黄河，并肃清山西境内匪患。”
“蒙古各旗，负责察哈尔、绥远一带，防堵捻军北窜。”
“东北驻防将军，负责奉天、吉林、黑龙江，肃清关外匪患，并防堵太平军、捻军出关。”
安德海念完，殿内再次安静下来。
每个人都在心里盘算着自己的“责任区”。
苗沛霖面无表情，但他的手指在膝盖上轻轻敲了两下。
皖北、苏北，那是他的老巢，他熟悉，也控制得住。
而且李秀成、李世贤虽然人多，但装备差、补给难，打起来不算太难。
关键是那片地方富庶，打了胜仗，缴获也丰厚。
袁保庆的眉头微微皱了一下。
河南是他的地盘，但张宗禹的捻军飘忽不定，不好打。
而且还要防堵光复军从湖北北犯。
那可是硬骨头。
但他没有开口反对。
宋景诗和刘德培对视了一眼，都没有说话。
山东是他们的地盘，但山东的匪患也最复杂。
白莲教、幅军、教门武装，大大小小几十股，打起来很麻烦。
但好处是，打下来的地盘，就是他们的。
张曜脸色却是铁青。
鄂北、豫南，那是四战之地，北有捻军，南有光复军，两面夹击。
他这个“总预备队”，听起来好听，实际上是最危险的。
但他是朝廷的“自己人”，没有讨价还价的余地。
张凤鸣则点了点头，没有什么异议。
山西是他的地盘，太平天国想染指山西煤矿，他早就想打了。
至于蒙古各旗和东北驻防将军，都没有说话。
他们的地盘相对安全，任务也相对轻松。
净水等了一会儿，见没有人公开反对，便开口道：
“既然诸位都没有异议，那就这么定了。朝廷负责提供洋枪洋炮、饷银粮草，并协调英法教官对各部进行训练。”
她顿了顿，声音陡然转冷。
“但有一条，本宫丑话说在前头。会盟之后，各方不得互相攻伐，违者——共讨之。”
这句话分量极重。
殿内安静了几息。
然后，苗沛霖第一个站起来，躬身道：“苗沛霖谨遵太后懿旨。”
袁保庆也站了起来：“袁保庆谨遵太后懿旨。”
然后是宋景诗、刘德培、张曜、张凤鸣，以及那些蒙古王爷和满人将军。
所有人齐刷刷地站起来，躬身行礼。
净水看着这一幕，脸上依然没有任何表情。
但她心里清楚，这只是开始。
真正的考验，在后面。
会盟的第二日，争论才真正开始。
争论的焦点，是财权。
苗沛霖第一个发难。
他站起身，朝帘后拱了拱手，声音不卑不亢：“太后，末将有一事不明，想请教太后。”
“说。”
“朝廷说要给末将等提供饷银粮草，可末将等在外征战，远水解不了近渴。万一朝廷的饷银迟迟不到，末将的兵总不能饿着肚子打仗。”
他顿了顿，目光直视那道纱帘。
“所以末将斗胆，请太后下放地方财权。让末将等能在自己的地盘上征税，以充军饷。”
这话一出，殿内顿时嗡嗡声四起。