恭亲王奕訢第一个站出来反对：“不可！地方财权乃朝廷命脉，岂可轻授？若各省自行征税，朝廷何以掌控全局？万一有人拥兵自重、裂土封王，朝廷何以制之？”
苗沛霖转过头，看着恭亲王，嘴角浮起一丝冷笑：“恭亲王的意思是，让末将等饿着肚子替朝廷打仗？”
“不是饿着肚子，”恭亲王沉声道，“朝廷自会调拨粮饷，只是需要时间。”
“时间？”苗沛霖冷笑更甚，“末将在皖北打仗，朝廷在北京调粮。等粮食运到，仗早就打完了。恭亲王，您这是要末将的兵喝西北风吗？”
“你——”
恭亲王气得胡子直翘，正要反驳，袁保庆站了起来。
他没有苗沛霖那么咄咄逼人，只是平静地说：“太后，恭亲王，臣也以为，地方财权一事，需要斟酌。”
他顿了顿，继续道：“臣在河南，有自己的征税办法。去年以来，河南的税银不但没有少交，反而比往年多了三成。这说明什么？说明地方征税，不一定比朝廷差。”
这话说得委婉，但意思很明确。
他在河南已经事实上掌控了财权，现在要的是“合法化”。
宋景诗也站了起来，大大咧咧地说：“太后，末将是个粗人，不懂什么财权不财权的。末将只知道，没有钱，就养不了兵；养不了兵，就打不了仗。您让末将回山东剿匪，总不能让末将的兵喝稀饭打仗吧？”
刘德培没有说话，但他点了点头，表示赞同。
净水坐在帘后，看着这一切，沉默了很久。
她当然知道财权的重要性。
没有财权，就没有真正的控制权。
但她更清楚，如果她不放权，这些人不会真心替她打仗。
可如果她放权。
那就等于承认他们在自己的地盘上“合法割据”。
这是饮鸩止渴。
但她没有别的选择。
“此事，”净水终于开口，“容本宫与军机处商议后再定。今日先议别的。”
苗沛霖没有继续追问。
他知道，这种事不可能一蹴而就。
但他也知道，净水没有拒绝的余地。
接下来的两天，净水与恭亲王、文祥、宝鋆等大臣反复商议，几乎吵翻了天。
恭亲王坚持不放权，说“此例一开，后患无穷”。
文祥也认为“地方财权不可轻授，否则必成尾大不掉之势”。
但宝鋆说了句实话：“不放权，这些人不会真心替朝廷打仗。光复军就在南边，我们没有时间了。”
这句话，让所有人都沉默了。
突然，焦佑瀛这位唯一一位还留在军机处的咸丰老臣，突然道：“太后，诸位，那如果折中一下，实行包税制呢？”
他这话一落下，一众满人大臣齐齐变色，而汉人官僚则是露出了一丝怪异的神色。
净水却是从未听说过什么“包税制”。
但是从一众大臣的表情中，却是察觉到这个法子可能有些“历史渊源”。
“焦大人，你仔细和哀家说说这个包税制。”净水说着。
焦佑瀛也是突然想到了这个历史上的法子，见太后竟然真的感兴趣，又看见一众同僚看他的眼神。
他舔了舔干涩的嘴巴，缓缓将包税制的由来，以及方法都一一说清楚了。
虽然有一些内容被系统屏蔽了，但净水总算是知道了什么叫“包税制”。
“就它了，用包税制满足这些地方军阀的胃口，同时为朝廷造血。”
净水直接拍板。
至于说，这个包税制会弄得这天下如何民不聊生，她根本不在乎。
第三日，武英殿。
净水从帘后走出来，站在高台上，俯视着下方。
“地方财权一事，本宫与军机处商议后，已有定论。”
殿内瞬间安静下来。
苗沛霖坐直了身体，袁保庆放下了手中的茶杯，所有人的目光都聚焦在她身上。
“朝廷不下放地方财权，”净水说。
苗沛霖的脸色一沉。
“但是——”
净水话锋一转，“朝廷可以实行‘包税制’。”
包税制。
这三个字一出口，殿内顿时响起低低的议论声。
苗沛霖的眼睛亮了起来。
“何谓包税制？”净水继续说，声音平静，“就是将各省各府的税收，定下一个固定的数额。每年，各省按这个数额上缴朝廷。超出部分，由地方自行支配。”
她顿了顿，目光扫过在场所有人。
“也就是说，你们在各自的地盘上，可以自己征税。但每年必须向朝廷上缴一个固定的数额。缴够了，剩下的就是你们的。缴不够，朝廷可是要问责的。”
殿内沉默了几息。
然后，苗沛霖第一个站起来，躬身道：“太后圣明，末将愿接受包税制。”
他算得再清楚不过了。
皖北虽然是他的地盘，但朝廷以前收的税并不多。
如果包税制的定额参照过去的税额，那他每年上缴的不会太多，剩下的都可以装进自己的口袋。
最为主要的是，他需要朝廷的这个名义。
不然地方要是以非法征税名义进行抗税，够他喝一壶的。
袁保庆也站了起来：“臣也愿接受。”
他同样算得很清楚。
河南是中原大省，税收潜力很大。
如果定额合理，他每年能截留的银子，不会少。
宋景诗和刘德培对视一眼，也都站了起来。
他们虽然不太懂这些弯弯绕绕，但他们明白一个道理，有了包税制，他们就可以合法地在自己地盘上收钱了。
这是元朝的制度。
但在这个时代，对这些玩家而言，却是最好的制度。
净水看着这一幕，心中冷笑。
她知道这些人打的什么算盘。
但她不在乎。
她要的不是钱，是时间。
是这些人替她打仗、替她稳住北方的“时间”。
至于以后。
等光复军被打退了，等她的新军练成了，她会腾出手来，这些账，她一笔一笔地算。
目前天津已经招募了五万名新军，接受的是法国陆军操典，用的一水的英械法械。
等以战养战这法子走通了，她能飞快进行爆兵！
“既然诸位都没有异议，”净水走回帘后，坐下，“那就这么定了。具体的税额，由户部与各省商议后确定。”
“谢太后！”
众人齐刷刷地躬身。
会盟进行到第三天，变故突生。
午时刚过，一名信使骑着快马从正阳门狂奔而入，手里举着一面红旗，一路高喊：“八百里加急！八百里加急！”
马匹冲进武英殿前的广场，信使翻身下马，几乎是跌撞着跑进殿内，扑通跪倒，双手高举一份插着鸡毛的急报。
“太后！山东急报！捻军张宗禹部突然北犯，连克平原、禹城、齐河三县，兵锋直指济南！山东巡抚谭廷襄连发三道急报，说‘省城危急，盼援兵如盼甘霖’！”
殿内顿时炸了锅。
恭亲王霍然站起，脸色铁青：“张宗禹不是在苏北吗？怎么突然打到山东了？”
文祥也站了起来，急声道：“苏北的李秀成部呢？牵制不住了？”
信使气喘吁吁地回答：“回大人，李秀成、李世贤部在盐城、连云港一带休整后，突然向西移动，有与张宗禹部合流之势。曾大人的湘军正在追击，但速度跟不上。”
殿内的议论声更大了。
宋景诗第一个站起来，朝帘后拱手，声音洪亮：“太后，末将愿率本部人马，回援山东！”
刘德培也站了起来：“末将也愿回鲁，保境安民！”
两人的声音都很大，但谁都能听出那声音底下的急切。
那不是“勤王”的急切，是“抢地盘”的急切。
济南如果被捻军攻破，山东的局势就崩了。
而山东，是宋景诗和刘德培的地盘。
他们不能让捻军在他们的地盘上做大。
净水坐在帘后，没有立刻回答。
她的目光在宋景诗和刘德培之间来回移动，嘴角浮起一丝不易察觉的冷笑。
回援山东？
怕是要回去抢地盘吧。
但她没有拆穿。
“宋将军，刘将军，”净水开口，声音平静，“你们是山东的柱石，回援山东，理所应当。但有一条你们回山东，是去剿匪的，不是去抢地盘的。”
“如果本宫听到有人借剿匪之名、行抢地盘之实，甚至与捻军勾结、坐地分赃......”
她没有说下去。
宋景诗和刘德培同时躬身：“末将不敢！”
“不敢最好。”净水挥了挥手，“去吧。朝廷会调拨一批枪械弹药，随你们一同运往山东。”
“谢太后！”
两人转身大步离去。
殿内重新安静下来，但气氛更加紧张了。
然而，还没等众人从山东的消息中缓过神来，又一份急报送来。
这一次，是从湖北送来的。
信使几乎是跌进殿内的，声音都在发抖：“太后！湖北急报！光复军第一军突然向湖北边境调动，前锋已抵黄州府！湖广总督官文急电，说‘鄂东告急，盼朝廷速派援兵’！”
这一下，连一直沉默的张曜都坐不住了。
他猛地站起来，脸色铁青：“不是说光复军三个月后才动手湖南吗？怎么就要打湖北了？”
殿内顿时一片哗然。
恭亲王的手在发抖，文祥的脸色白得像纸。
就连苗沛霖，也皱起了眉头。
如果光复军打进湖北，下一个就是河南，就是直隶，就是北京。
所有人都意识到了问题的严重性。
就在这时，苗沛霖冷冷开口了。
“不是打湖北。”
他的声音不大，但每个字都清清楚楚。
所有人的目光都转向他。
苗沛霖靠在椅背上，双手抱胸，淡淡道：“是试探。光复军知道我们在北京会盟，这是在试探我们的反应。如果我们慌了，乱了，他们就趁势推进。如果我们稳住了，他们就退回江西。”
他顿了顿，目光扫过在场所有人。
“所以，我们不能乱。”
殿内沉默了几息。
袁保庆点了点头：“苗大人说得对。光复军这是在试探。我们不能自乱阵脚。”
张曜也冷静了下来，重新坐回椅子上。
但他的手，还在微微发抖。
净水坐在帘后，看着这一切。
她的目光在苗沛霖身上停留了很久。
这个人，不简单。
能在这种时候保持冷静，还能分析出光复军的意图，说明他不是一个只会打仗的莽夫。
“苗大人说得对，”净水开口，声音平静，“光复军是在试探。但我们也不能不防。”
她看向张曜：“张将军，鄂北是你的防区。本宫命你即刻返回驻地，加强防务。如果光复军真的打过来，你必须给我顶住。”
张曜站起身，躬身道：“末将领命！”
“袁大人，”净水又看向袁保庆，“河南也要加强防务。光复军如果真的打湖北，下一个就是河南。你不能等他们打到家门口再动手。”
袁保庆点头：“臣明白。”
“至于其他人，”净水的声音沉了下来，“继续会盟。山东的捻军要剿，光复军的试探要防，但北方的大局不能乱。越是在这种时候，我们越要稳住。”
“是！”
众人齐声应道。
净水靠在椅背上，闭上眼睛。
她没有表现出来，但心里清楚，光复军这步棋，走得很准。
在北方会盟的关键时刻，在山东告急的节骨眼上，突然在湖北边境搞出动静。
这不是军事行动，是心理战。
就是要让北方这些军阀感到压力，感到威胁，感到必须团结起来。
但同时，也要让他们互相猜忌、互相提防。
秦远这个人。
净水在心里默念着这个名字，手指无意识地攥紧了扶手。
可真是个难缠的对手。