帕金斯点燃了一根雪茄，凝重道：“意思是他们的保密工作做得极其严苛。”
“军工厂的位置、新武器的研发进度、生产数量，这些信息在光复军的管控体系里都属于最高密级。”
“我们这些做生意的，平时能接触到的都是他们愿意让我们看到的东西就只是茶叶、生丝、瓷器以及一些福州最近新产出的商品。”
“就连早就在光复军内列装的1859式后装枪的生产线和弹药配额，我们能够打探到的信息都少之又少。”
“至于机枪，”帕金斯吐出一口浓烟道：“说实话，直到鹿儿岛湾的战报传回福州，我们才第一次听说这个词。”
“这跟我们欧洲同行们的习惯完全不一样。”格林插话进来道。
“英国人卖恩菲尔德步枪，法国人卖米涅弹，都是恨不得提前半年就把样品送到各国武官手里展示。”
“可光复军呢？他们反着来，东西造好了，先捂在手里，等到打仗的时候才亮出来。”
“一亮就是杀招，此前不管是在广州还是长乐，英国人法国人都在这上面吃了大亏。”
这位来自同孚洋行的格林是波士顿人，他留着一脸浓密的络腮胡，说话带着浓重的新英格兰口音。
哈里斯对于格林的口音置若罔闻，脑子里全是两个人说的内容。
他沉默了几秒，而后抬起头看向众人：“所以，出售机枪的意愿可能很低？”
帕金斯摇头：“不是可能很低，是非常低。”
“这种级别的武器，换作公使先生您是石达开，您会卖吗？”
“萨摩一战，机枪第一次登场就把几千名武士打成了筛子。整个日本现在都在恐惧这种武器，英国人法国人也在想方设法打听它的制造工艺。”
“这种东西捏在自己手里，比卖出去值钱得多。”
会议室里响起一阵低沉的附和声。
哈里斯没有露出失望的表情。
他是一个老练的外交官，失望这种情绪从来不会出现在他的脸上，尤其是在谈判还没有开始的时候。
他转向军火商人麦克莱恩。
“麦克莱恩先生，硅藻猛炸药呢？你之前在欧洲做过军火生意，你应该最清楚这种炸药的价值。”
麦克莱恩是个四十出头的瘦高个，只有一只手，非常显眼。
十年前，他在克里米亚曾经担任战地记者，不幸被俄军炮弹炸断了一条左臂。
从那以后他就改行做起了军火生意，专门在各国军队之间倒腾新式武器。
此刻他用仅剩的右手翻着面前的一沓文件，头也不抬地说：“猛炸药那边情况略好一些。我得到消息，瑞典的诺贝尔家族也研发出了类似的炸药，诺贝尔正在意大利找加里波第做实战测试。”
“这事我知道。”哈里斯说，“我的问题是，我们自己能买到吗？”
“看要买多少。”麦克莱恩抬起头，“诺贝尔那边一旦量产，欧洲市场自然会消化掉大部分产能。”
“但如果我们从福州直接采购，光复军的兵工厂有能力供应一定数量。”
“关键在于他们愿不愿意卖。”
这句话让会议室陷入了短暂的沉默。
哈里斯的目光在会议室里扫了一圈，问道：“你们几位，在福州跟光复军打了这么久的交道，有没有一条能直接接触到他们兵工部门决策层的渠道？”
帕金斯和格林对视了一眼。
帕金斯吐出一口烟雾，缓缓开口：“有一个。工业部部长程学启，兵工生产的最高负责人。但这个人现在不在福州。”
“在哪里？”
“鹿儿岛。”帕金斯把雪茄按灭在烟灰缸里，“萨摩的战事还没完全收尾，他还在那边清点战利品。等他回来，最快也要十天半个月。”
哈里斯摇头：“太久了，明天我就要见石达开，不能等到程学启回来。”
“那就只能从另一个方向突破。”格林忽然开口。
“什么方向？”
格林落地有声道：“1859式后装枪。“
“光复军的兵工厂最近在大规模扩产，1859式的月产量已经超过了许多人的预期。他们需要订单来维持生产线的运转。”
“如果我们以1859式为筹码，先签一个大单，然后在谈判桌上把机枪和炸药的采购作为附加条款塞进去，也许能成。”
帕金斯赞同道：“这个思路可以。”
“1859式后装枪的性能不弱于英法的后膛枪，射速、精度、可靠性都不错，而且光复军的报价比恩菲尔德低了将近两成。”
“联邦军现在急需步枪，我们就算只谈步枪，这笔生意也值得做。”
麦克莱恩插话道：“最为关键的是测试，联邦军已经派了一个采购使团去欧洲，他们认的是欧洲标准。中国的步枪，就算性能再好，军方也需要时间来验证。”
“如果我们现在签了采购合同，第一批货送到美国之后，军方不认，那这个责任谁担？”
这话一出，会议室的气氛又沉了下来。
确实。
他们这些商人能做的，是把光复军的武器介绍给华盛顿。
但最终拍板的，是联邦军的军械局。
而军械局那帮老顽固，连欧洲新出的后装枪都要测试半年以上，更不用说一个来自东亚的新型武器了。
“这个问题我来解决。”哈里斯的声音打破了沉默，“只要我能亲眼确认机枪和黄色炸药的效果，我就可以代表联邦政府签署采购意向书。军械局那边，林肯总统会去跟他们沟通。”
哈里斯是林肯和国务卿西沃德派系的人。
他这番话虽然不一定拿到了联邦的授权。
但毫无疑问，哈里斯为了能够拿到光复军的武器军火，选择押上了自己的政治生命。
会议室里所有人也都从中听出了分量。
“既然如此，”帕金斯摁灭雪茄，抬起那双蓝色的眸子，“我给公使先生一个建议。”
“说。”
“明天见那位石统帅的时候，不要一上来就提机枪和炸药。先谈步枪。”
“1859式是他们愿意卖的东西，价格透明，产能充足，售后服务也有保障。从步枪开始谈，双方都轻松。”
哈里斯若有所思地点了点头。
帕金斯继续说：“等步枪谈出了眉目，再转到猛炸药。诺贝尔那边的正在欧洲大铺市场，光复军如果获知了这个消息，肯定也会放松出口管制。”
“如果能谈成炸药的供应合同，这一趟就不算白跑。”
“那机枪呢？”哈里斯问道。
帕金斯沉默了片刻，道：“公使先生，不是我泼冷水。机枪这种武器，换作任何一个人坐在石达开那个位置上，都不会轻易卖给一个才第二次正式接触的国家。”
“我们今天坐在这里讨论的，是1861年全世界最先进的步兵武器，没有之一。”
“即便是英国人和法国人手里都没有类似的东西。”
哈里斯脸色沉闷：“所以你要我放弃机枪？”
“不。”帕金斯摇头，“只有在步枪和炸药都谈出进展之后，机枪出口或许才能作为一个‘未来可能合作’的方向提出来。”
“千万不要逼石达开当场答复，您不在中国不清楚，光复军是一个由汉人为主体建立的政权，他们对外态度相当强硬。”
“如果我们逼迫过甚，反而会适得其反。”
“等程学启从鹿儿岛回来，等第一批步枪和炸药交付美军并通过战场测试之后。”
“到那时候，联邦政府自然会有更多的筹码和更充分的理由来谈机枪的采购。”
哈里斯靠进椅背，手指无声地敲着桌面。
帕金斯的话虽然保守，但确实是在福州做了几年生意的人才会给出的务实建议。
光复军不是幕府，不是清廷，不是任何一个可以用炮舰外交撬开市场的东亚政权。
跟光复军打交道，急不得。
“好。”
哈里斯，停止了手上的动作，看向所有人，终于开口。
“明天我会按这个节奏来。”