应天城。
进了腊月，街上熙熙攘攘全是人。
返京的何腾蛟坐在马车里，马车慢慢悠悠，他也不急。
倒是赶车的车夫心里急得不行，不停地催促街上行人。
“让开，让开，都让开。”
脱离湖广的何腾蛟，这心里别提多痛快了。
马车虽慢，但悠哉悠哉却是别有一番滋味，何腾蛟乐在其中。
听着车夫的喊声，他制止道：“路不是咱们家修的，是朝廷修的。”
“朝廷修路就是让人走的，咱们能走，别人也能走。别人更没必要让咱们。”
“行了，进了腊月，南京城的街上就少不了人。自从去了湖广，我这心里就没敢松过。”
“如今再次回了南京，马车走不动，那就不坐马车了。靠边停下，我下去走走。”
车夫赶车，那是他的职责，拿着主家开的工钱，他就得给主家办事。
既然主家不让赶路了，他也犯不着再去赶人。
“是。”车夫将马车停下，刚准备放下垫凳，何腾蛟却直接从马车上跃了下来。
“我也是带兵出身，身子骨还没老呢，用不着这个。”
何腾蛟注意到了街边的一家驴肉馆。
“把马车靠边停下，不要影响人走路。咱们中午就在这吃饭，吃过了饭再去枢密院，不要耽搁。”
随行的护卫领队上前，“老爷，您一路从湖广赶过来，吃过饭，还是歇一歇再去衙门吧。”
“不行。”何腾蛟想都没想就拒绝了。
“湖广正值战事，我虽然离了湖广，但我这心里总是不踏实。”
“龚中丞与我是旧识，我得尽快去枢密院，为湖广筹措军需。晚了，就怕出事啊。”
那护卫领队：“老爷您对朋友真是没得说。”
何腾蛟听了这话，不知道该说些什么好。
他与龚彝有私交是一方面，更重要的是，他担心湖广巡抚衙门的风水。
他是真的怕龚彝扛不住。
算了，尽人事，听天命吧，何腾蛟只能这么安慰自己，同时也算是为龚彝祈祷。
“客官，您吃点什么？”
驴肉馆的老板见何腾蛟衣着华丽，又带着护卫，知道对方并非凡人，便将伙计支到一旁，亲自招待。
“捡好的上，不要酒。”
“好嘞，您稍候。”
那护卫领队对着属下使了个眼神，便有护卫跟去了后厨，以确保安全。
驴肉都是卤好的，很快那老板便端了上来。
“客官，这是本店的特色，您先尝尝。余下的菜，马上就好。”
何腾蛟：“听你的口音，不像是南京本地人，倒像是有点北直隶的口音？”
“客官您真是厉害，我是北直隶河间府人，早年间逃难逃到南京来的。”
“凭着在家乡学的手艺，这才开了间驴肉馆，勉强糊口。”
何腾蛟问：“你是什么时候离开的北直隶？”
“崇祯十六年十一月。”
“崇祯十六年十一月。”何腾蛟重复了一遍这个时间，“我要是没记错的话，那个时候北直隶正在闹瘟疫吧？”
“没错。那个时候朝廷刚打跑建奴，没多久，瘟疫就起来了。”
何腾蛟指了指对座，“坐下说。”
那老板没有坐，“客官，我看您像是衙门口的人，您问这些，该不会是……”
“不是，不是，我就是个做生意的，就是随口一问。”
“老板要是不介意的话，咱们就坐下聊一聊。”
那老板想了想，还是坐了下来。
何腾蛟拿起筷子，夹起来一块肉放入嘴中，“味道不错。”
“据我所知，南京城里卖驴肉的店铺不多。老板有这手艺，发财了吧？”
那老板苦笑一声，“发什么财呀。”
“客官有所不知，这北方一乱，老百姓都往南跑。如今的南京城，别说是卖驴肉的店铺了，只要是能吃的肉，城里都有卖的。”
“那你是觉得北直隶好，还是南直隶好？”
那老板：“我从小生活在北直隶，家里的老人常说，我们生活在皇城根下。”
“小时候也还真没觉不出什么好与不好来，可年纪一大，崇祯二年，建奴竟然打到了京师城下。那个时候，想想都怕。”
“等再到崇祯十六年的时候，天灾已经把人折腾的活不下去了，建奴又打了过来。建奴一走，又起了瘟疫。当时我就觉得，实在是过不下去了，这才带着一家老小到了南直隶。”
“我逃难的时候，官道上都很少看到人了，因为人都已经死了。我的老娘，我的小儿子，都是死在了逃难的路上。”
“我看那些文人写的小说，说什么路边野狗在吃死人，纯属瞎写。人都饿得吃不上饭了，要是真有野狗敢往人身前凑，早就被打死吃肉了。”
“人都活不下去了，狗还能活？要是说在深山老林里还差不多，在平原上，人都吃人了，哪里还会放过狗。”
“等真到了江南，到了南京城，我才算知道，什么叫天下太平。”
“南北两直隶，都是直隶，可两边百姓过的日子，天差地别。”
对此，何腾蛟也只得说道：“十里不同风，百里不同俗。”
“风土不同，百姓的生活自然不同。”
“知道，知道。”那老板显得有些不耐烦。
“这样的话，官府不知道给我们说了多少遍了。”
“我们做百姓的，当然能体谅朝廷的难处。要不然，我们能交三饷嘛。可，谁又能体谅我们百姓的难处？”
这话，何腾蛟就没法答了。
不远处的一张桌子上，有人岔开了这个话题。
“我当是谁呢，在这体察民情，原来是枢副老爷。”
何腾蛟顺着声音望去，是张岱。
“张状元。”
那老板见状，识趣地离开，“客官，我去帮您催一下菜。”
“有劳了。”客套完，何腾蛟看向张岱，“相逢即是缘分，张状元，一块过来吃点吧。”
“那我就恭敬不如从命。”
张岱拿着自己的酒杯、酒壶坐到了何腾蛟的桌上。
店里的伙计随着就将张岱桌上的菜端了过来。
何腾蛟问：“张状元怎么会在这？”
“明年是春闱之年，我呢是状元。有书铺的老板找到了我，想让我押一押明年会试的题目。”
“我一想，此举不仅能帮助到应试的士子，还能赚点钱。一举两得，何乐而不为。”
“书铺离此处不远，书铺的老板本来是摆下了宴席请我，可我成天大鱼大肉的吃腻了，便向书铺老板打听到了这么一处驴肉馆。”
“吃过一次后，就停不下来。我是隔三岔五就往这来，没想到今日碰到了枢副老爷。”
何腾蛟：“对你张状元，就不要什么老爷不老爷的了。”
“你这辞官离了翰林院，过的是越来越潇洒了，着实令人羡慕。”
“我再潇洒，也不过是一介升斗小民，哪比得上大权在握的官老爷。”
何腾蛟不知是在挖苦，还是在戏谑，“你自诩为升斗小民，可谁敢拿你当升斗小民看？”
“你的名声，那是直达天听。很多在任的官员，都比不得你。”
张岱：“不敢当，不敢当。”
“不过，若是比起寻常百姓来，我的日子确实是要舒适些。”
“好精舍，好美婢，好娈童，好鲜衣，好美食，好骏马，好华灯，好烟火，好梨园，好鼓吹，好古董，好花鸟，兼以茶淫橘虐，书蠹诗魔。”
“不瞒枢副，我的日子，给个神仙都不换。”
何腾蛟想起自己在湖广的经历，心中泛起一丝苦涩。
“就你的生活，谁听了不羡慕。单论生活，怕是内阁的史元辅，都比不过你。”
张岱：“我呢，就是生活的好了些。”
“去年中秋，我与友人乘船自运河去了一趟北直隶。适才那老板所言，我从北直隶本地的百姓中，也有所了解。”
“现在北直隶的百姓，日子过得很红火。”
何腾蛟只觉得对方这是书生之言。