五月二十。
今日是个大日子，也是个燥热的天气。
周观天不亮便出了门，这一回他没敢托大，早早便揣了一兜干饼子，在宫墙根底下占了块还算不错的位置，脚边搁着个水囊，里头灌的是晴雯临出门前塞给他的凉茶。
“这回要是再被人截了胡，你就别回竹安居了。”
晴雯说这话时斜靠在门框上，手里攥着半块没啃完的饼，眼风扫过来，周观只觉得后背一阵发凉。
上回会试的事，他被晴雯念叨了整整半个月，每逢碰面晴雯都要拿这事出来说道说道。
什么“周大爷腿脚不利索”“周爷跑不过泼皮无赖”之类的浑话，变着花样往外冒，偏偏字字句句都戳在他的心窝子上。
所以这一回周观是发了狠的。
昨夜他早早就歇下了，睡前还在被窝里把路线默默盘算了一遍，从宫门到荣国府有几条巷子能抄近道，哪条路平坦好跑，哪条路狗多容易绊脚全都打听清楚了。
此时宫门外地上已经坐满了人，像是这满京城的闲汉泼皮一夜之间都聚到了这儿，有和衣睡了一宿的泼皮，有面黄肌瘦的老汉，也有几个穿着绸衫，看着像是谁家管事的体面人。
大家伙儿都仰着脖子，眼巴巴望着那扇紧闭的宫门，等着那一声炮响。
爷一大早就进宫参加传胪大典了，到时自然会知晓自己的名次，可府里人还候着，周观也只剩这最后一次证明自己的机会，自然不愿错过。
周观从褡裢里摸出一个油饼，咬了一口慢慢嚼着，目光在人群里来回逡巡，没瞧见那个该死的身影，心里略微踏实了些。
日头还没有完全升起来，周观闲着无聊，竖起耳朵听着四面八方的动静。
周围的人都在说话，嗡嗡的像一窝蜂，有人猜今年状元是谁，有人说昨儿夜里看见礼部的车马进了宫，有人压低了嗓门赌贾家那位爷能不能进一甲。
周观听见“贾家那位爷”几个字，嘴角不自觉地翘了一下，又飞快地压平了，装作没听见，低下头去抠鞋边沾的泥。
“我听说荣国府那位，可是太子伴读出身……”
“什么太子，如今是陛下了。”
“对对对，陛下！这伴读的情分在，名次还能差得了？”
“那可不一定，殿试看的是真本事，光靠情分顶什么用？”
周观听着这些话，心里既得意又焦躁，得意的是自家爷的名声已经传到街面上来了，焦躁的是那榜还没挂出来，一颗心悬在半空，落也不是，不落也不是。
正想着，身侧却传来了一道熟悉的声音，带着几分懒散和调侃。
“小哥儿，好久不见。”
周观身子一僵，缓缓转过头，对上了一张方方正正的脸。
浓眉，阔口，眼底带着一股子市井里磨出来的痞气，嘴角微微勾着，倒像是真的在跟老熟人打招呼。
宋老三。
周观瞪着他，手里的油饼捏得变了形：“你怎么又来了？”
“我……”
宋老三张了张嘴，又挠了挠后脑勺，像是措辞了好一会儿，才含含糊糊地憋出一句：“上回那事，是我不对。”
周观愣住了。
他以为宋老三会像上回一样嬉皮笑脸地呛他几句，或者干脆摆出一副横架势，可万万没想到这人居然开口道歉了。
周观一时不知该作何反应，手里的油饼被捏得碎了一块，掉在衣面上也没顾得上拍。
宋老三叹了口气，解释道：“那日我娘病得急，抓药缺银子，我心里急才冲动了些，抢了你的头彩，是我不地道。”
宋老三说着从腰间摸出一个鼓鼓的布包，掂了掂，朝周观递过来：“喏，这是那日荣国府赏的银子，我用了一半，剩下的一半给你。”
周观难以置信地看着宋老三，面前的布包鼓鼓囊囊的，隔着布面都能看出里头银子的轮廓。
他虽不清楚上回宋老三具体得了多少赏银，但想来过百两肯定是有的，哪怕一半也足够一家数年的嚼用，眼下这宋老三居然真舍得掏出来？
周观没有接过，而是上上下下打量了宋老三好几眼，想要从他脸上找出几分虚情假意来。
可宋老三的表情比他预想的复杂得多……没有嬉笑，没有耍赖，甚至连那股子惯常挂在脸上的痞气都收了大半，取而代之的是一种周观说不上来的神色。
像是后怕……
宋老三见周观不接，索性把布包往周观怀里一塞，然后一屁股坐在墙根底下，摸出旱烟杆点上，猛吸了一口，慢慢吐出来，才开口说话。
“你是不知道，那日回去之后，我冷汗出了一宿。”
宋老三说着，拿烟杆子指了指周观：“当我得知你是荣国府的人……还是那位爷的驾车仆从后，我心里那个怕……”
周观看着宋老三这副模样，心里的火气散了几分，他明白宋老三的意思，说句心里话，若不是爷发话，他事后必然会去寻宋老三的麻烦。
虽说他在府里只是璟大爷的驾车小厮，可在府外寻几个泼皮把宋老三的摊子砸了都是一句话的事。
宋老三又吸了一口烟，借着这口烟把心里的余悸压下去，才继续开口。
“那天晚上我一夜没睡，翻来覆去地想这事……想着自己会不会被打一顿丢出城，想着我娘要是没了儿子怎么办……”
宋老三苦笑了一下，拿烟杆子在地上磕了磕灰：“我甚至连包袱都收拾好了，打算天一亮就带我娘出城躲一阵。”
“可第二天来了一个小姑娘……给我传了你家那位爷的话……”