旬日光景弹指而过。
广沱巍东境已是处处焕发生机，一派欣欣向荣。
昔日因妖修争斗而残垣断壁的地界，如今被打理得井然有序。
每一处灵地之中，除了值守的妖修以外，皆有络绎不绝的各类妖怪前来投靠。
这些修得人身、开了灵智的妖物，个个都是营造好手。
一时间，众妖干劲十足，建设灵地的热潮如火如荼。
更让众妖心安的是，这十日以来，他们日夜提防的人类修士，始终未曾现身。
一众妖修首领皆是面露喜色，唯独朱如山，脸上挂着几分复杂神色，称得上是喜忧参半。
喜的是，他凭着远超其他妖修的气魄，一举拿下了东境最得天独厚的上等灵地涟洞潭；
忧的是，其他四处上等灵地的值守者，最多也只许了四十年期限，唯独他，是足足的一百年。
“一百年啊……”朱如山喃喃低语，粗重的眉头紧紧拧起，语气中满是怅然。
涟洞潭边，朱如山庞大的身躯陷在潭边新筑的淤泥滩里，粗壮躯干缓慢耸动，每动一下，便有淡淡的灵光依附在他身上的灵甲上。
他一边动作，一边目光沉沉地看向不远处，同样独占一个小潭口的柳黑鳞，不禁陷入沉思。
这个昔日与他斗得你死我活、互不相让的对手，如今竟入了他的麾下。
而让他气恼的一点是，灵潭柳黑鳞也用了，可他自己，却要被困在这涟洞潭百年之久。
每每想到这儿，朱如山便忍不住长吁短叹。
本该刚猛一辈子的猪生，都开始变得多愁善感起来。
‘当初自己是不是冲动了？’
秋色已尽，朔风连绵。
兰若灵地，若山，狐子堂。
堂内，宁采臣正弯腰整理行囊，神色间满是归心似箭的急切。
片刻后，他直起身，对着身旁的段明都深深一揖：
“段兄，眼下瘟疫已然平息，家中老母无人照看，我心中实在牵挂难安。恳请段兄帮我代授一旬课程，待我回家侍奉老母几日，将赚得的金银安顿妥当，必定即刻赶回，绝不耽搁。”
宁采臣先前来郭北县不过是为了收账，但因为账本损坏了，只能露宿城外（在得知此事后，吴锦年赶忙令布庄掌柜，把钱托段明都送还给了宁采臣）。
紧接着，因缘际会得了狐子堂的差事。
随后又因为瘟疫肆虐，他回不得家。
直到前日，宁采臣托人传的口信终于有了回音，得知家中老母安然无恙，他便再也按捺不住心思，一心只想归家面呈老母。
闻言，段明都摆了摆手，脸上满是不在意，语气温和而爽朗道：
“宁兄不必多礼，孝敬父母本就是人之常情，代授几日课程，不过是举手之劳罢了。且若是换做我身处你的境地，想必宁兄也会不吝援手。”
“此事你不必放在心上，只需安心归家，年关前回来便是。”
宁采臣心中一暖，眼中泛起感激之色，连忙再次躬身行了一礼：
“多谢段兄体谅，大恩不言谢，日后段兄若有差遣，采臣定然不会推诿。”
段明都赶忙伸手搀扶住宁采臣，阻止了他的行礼，随即，他的眼中闪过一丝考量，轻声道：
“宁兄，你回家以后，不妨问问令堂，是否愿意搬到郭北县来。你如今在这儿有份营生，若是令堂能来，你既能安心做事，也能时时照料，岂不是美哉？”
宁采臣嘴角勾起一抹苦涩，缓缓摇了摇头，略显无奈道：
“段兄的好意我心领了。只是安土重迁，老母在故土生活了一辈子，早已习惯了周遭一切，怕是轻易不愿离开。”
段明都也知晓其中的难处，便也不再多言，微微颔首，随即抬手伸入怀中，摸索出一封信函，递到宁采臣面前。
宁采臣眼中闪过一丝疑惑，不知所云地接过信函，抬眼看向段明都，语气不解道：
“段兄，这是……？”
段明都笑了笑，语气随意道：
“瘟疫过后，我便猜到你定然急着归家，于是趁着上旬休沐，特意去县令府上为你讨来了一张路引，里头还有县令大人的亲笔信。”
宁采臣捧着信函，心中当即一震，又要躬身行礼。
段明都见状，连忙伸手扶住，道：
“如今世道纷乱，你带着金银归家，若是落在有心人眼里，难免会受刁难。有了县尊的亲笔信和路引，你一路上便能安稳些，少些麻烦。”
段明都口中的“有心人”，泰半指的是沿途的差役。
如今世道虽未大乱，却也人心惶惶，那些差役借着身上的官皮，鱼肉百姓、巧取豪夺，什么恶事都做得出来。
只是他身为官宦子弟，不便将这些腌臜事直言道出，只能为宁采臣求得这封信函。
宁采臣心中了然，眼中满是感激。
两人又寒暄几句，叮嘱对方珍重，随后，宁采臣背起行囊，迎着呼啸的朔风，踏上了归家之路。
一路晓行夜宿。
宁采臣凭着段明都给的路引以及县令亲笔信，顺利行走在官道之上，避开了沿途诸多麻烦，历经数日跋涉，终于抵达了老家兰西县。
只是归家之前，宁采臣心中仍记着前往郭北县的差事，因此进城后，他没有直接回家，而是赶往了集宝斋。
集宝斋内。
笔墨纸砚、奇珍小玩一应俱全，只是往日的热闹淡去了几分，空气中还残留着一丝淡淡的阴郁。
老东家因瘟疫离世，如今斋内管事的是老东家的独子，也就是原先的少东家。
当宁采臣踏过集宝斋的门槛，出现在店内时，一众伙计皆是一愣，眼神中满是震惊与难以置信。
昔日宁采臣接下前往郭北县要债的差事的时候，他们便已经默认此人已经死了。
不久后，更是传来了瘟疫肆虐的消息。
因此，他们更是认定宁采臣早已客死他乡。
未曾想，突然间又现了形？
少东家正坐在柜台后算账，听到了人声，当即抬头一瞥。
刹那间，他的身子猛地一僵，手中算盘“啪嗒”一声摔在地上，珠子滚落一地。
“你……是人是鬼？”他不禁失声道。
宁采臣历经种种，早已不是当初那个不谙世事、单纯木讷的书生了。
他虽然昧不下良心将收回的银子私自截留，可却也对这些人没什么好脸色。
因此，宁采臣只是沉默着走到柜台前，从行囊中取出重新抄录好的账本，递到少东家面前，而后再拿出吴锦年托段明都送还的银钱，从中清点出自己这趟的酬劳，便转身自顾自地走了出去，全程未说半句多余的话。
走出集宝斋，眼看着当下天色还早，宁采臣心中想着自己如今“身家不菲”，也不好空着手回去见老母亲，于是便在城中逛了起来。
先买了些老母亲爱吃的糕点，又拣选了几件保暖的衣裳，小心翼翼地打包好，才转身朝着家的方向走去。
途中，不远处的巷口传来阵阵喧闹，附近还围了不少百姓，不时发出声声喝彩。
宁采臣暗感好奇，于是便停下脚步，抱着礼品凑了上去，挤在人群中看了起来。
只见巷口的空地上，一个胡须斑白的老头，正站在一处树荫下，口若悬河地说书，声音洪亮，眉飞色舞。
宁采臣听了一会儿，这才得知这说书人说的话本，竟然是一个朝廷大官的生平。
与朝廷官员有关的逸事，平头百姓自然是极为感兴趣，更何况此人还将官员的生平，与话本的跌宕起伏相结合，时而激昂、时而悲切，更是引人入胜。
引得周围百姓听得津津有味，时不时发出阵阵喝彩。
宁采臣也被说书人的话语吸引，站在人群中渐渐入了神。
可还没等他听多久，一阵急促的脚步声传来。