踏出郭北县城门，城内那股安稳温润的市井气息瞬间被粗砺取代。
往日里安居城中只觉太平无事，此番真正走出地界，宁采臣才真切察觉，世道早已不复往日安稳。
不过前行数里，沿途乱象随处可见。
官道两侧的荒林岔地、土坡路旁，数拨路人两两撕扯、挥拳斗殴，有人为半袋干粮争执，有人为一方通路搏命，拳脚碰撞的闷响、气急败坏的喝骂此起彼伏，尘土随打斗翻飞，一派礼崩乐坏、人心躁动的乱世光景。
宁采臣见状心头一紧，素来斯文守礼的他哪里见过这般频繁凶悍的私斗，不敢多做停留，连忙敛着身形快步避让，小心翼翼绕开纷乱人群，唯恐被无端波及。
他一边赶路，一边暗自唏嘘，眉宇间满是诧异与感慨：
“往日世人皆言郭北县民风彪悍、地界纷乱，我寄居城中数年，日日做工读书，安稳度日，从未遇过半分凶险。谁知城内太平依旧，城外却是乱到这般地步。”
心念及此，他下意识抬手抚了抚身上洗得发白的粗布青衫，全然一副清贫书生的寻常模样，眼底掠过一丝庆幸，暗自宽慰自己，好在自己无华服，一身穷酸布衣看着身无长物，应当不会被沿路歹匪刻意盯上拦劫。
兰西县与郭北县毗邻相接，路途不算遥远。
宁采臣心系家中老母，归心似箭，一路走走停停，避开各处斗殴纷争。
整整跋涉一日，待翌日清早、晨光铺满天际之时，前方兰西县斑驳古朴的城墙，终于遥遥映入眼帘。
可当宁采臣快步奔至城外，抬眸一望，心底瞬间涌上无尽愕然。
此刻天光透亮，可兰西县的城门却紧紧闭合。
城门之下，密密麻麻挤满了等候入城的百姓，有挑着货担的商贩、背着行囊的旅人、提着菜篮的乡民，人人驻足等候，脸上皆挂着焦灼不耐，却无一人敢喧哗冲撞。
宁采臣满心疑惑，连忙上前，走到一位身背竹编菜篓、满面风霜的老农身侧，拱手躬身，语气谦和请教：
“老丈，不知为何城门紧闭？”
老农闻声转头，浑浊的目光上下打量了宁采臣一番，见他斯文俊秀、一身书生打扮，随口问道：
“看书生这般面生，是头一回来兰西县？”
宁采臣微微一怔，坦然颔首应答：
“晚辈近些年一直在郭北县药行做工读书，常年未归故里，对县中近况不甚知晓。”
“那就难怪了。”
老农恍然点头，原本下意识抬起、想要讨要问事酬劳的手悄然收回，望着紧闭的城门，长长叹了一口浊气，语气满是沧桑无奈，道：
“早些年，的确是郭北县匪患横行、乱象不止，咱们兰西县反倒安稳太平。可世道轮转，从数年前开始，一切都反过来了。”
他抬下巴朝城门努了努，低声续道：
“如今郭北县愈发安定，可周遭各县地界却是越来越乱，盗匪流寇四处劫掠。咱们县里盗匪作乱的案子一日多过一日，愈发猖獗。县令大人曾亲自远赴金华府求援借兵，却被官府敷衍打发回来，半点援兵也无。”
“万般无奈之下，县衙只得定下规矩，城门每日仅早晚各开启一次，其余时辰尽数紧闭，靠着高墙重门震慑匪寇，不敢让其肆意入城作乱。”
宁采臣闻言豁然开朗，连忙对着老农郑重拱手一礼：
“原来如此，多谢老丈解惑告知。”
得知原委，宁采臣心中虽牵挂老母病情，却也知晓无可奈何，只能按捺心绪，乖乖汇入等候的人群之中，静静排队等候开城。
众人一等便是半个时辰，直至天光彻底洒落城头，沉寂许久的城门终于传来沉闷的轧轴声响。
“开了！城门开了！”
人群中瞬间响起一阵低低的欢呼，沉寂的队伍瞬间活络起来。
厚重的城门缓缓推开，两道狭长的通道显露而出。
守城兵卒披甲持戈，分立两侧，严格盘查入城众人。
宁采臣随着人流缓缓前移，不多时便行至城门关口。
一名手持长矛的兵卒抬手将他拦下，目光锐利地扫过他全身，沉声盘问：
“站住！书生从何处而来？入城何事？”
宁采臣不敢怠慢，连忙从怀中掏出叠得整齐的路引，双手递上前，语气恭谨诚恳道：
“几位大人，晚辈自郭北县归来，乃是吴氏药行账房。家中老母骤然病重，少食难安，晚辈此番专程归乡，侍奉慈母。”
几名兵卒听闻是归乡探母，神色稍稍缓和，少了几分戒备凶戾，可依旧没有放行。
其中一名兵卒抬手伸到宁采臣面前，语气生硬，毫不客气：
“入城缴费，二十文。”
宁采臣微微一怔，面露为难，低声辩解：“官差大人，在下并非行商牟利，只是归乡探亲……”
“我自然知晓你是探亲！”
兵卒登时不耐，厉声打断他的话，脸色瞬间沉了下来，眼神蛮横：
“只是如今县内盗匪猖獗，我等日夜守在城门，细细盘查，辛苦分辨匪寇歹人，就是为了护城内百姓安稳！缴费入城，人人皆是如此，没得通融！二十文不多，速速交钱，便放你入城尽孝！”
对方面色凶悍、语气强横，毫无商量余地。
宁采臣心中一阵苦涩，可眼下人为刀俎我为鱼肉，也根本不敢争执，只能无奈抬手，准备掏钱缴费。
就在他指尖刚触到怀中铜钱的刹那，一道冷喝骤然响起：
“等等——！”
一旁专门核验路引、翻看文书的兵卒忽然开口，他眉头紧紧皱起，双眼盯着手中路引，又抬眸反复打量宁采臣，目光在他眉眼面容上来回比对，沉声问道：
“你当真名叫宁采臣？可是城内永安巷宁家之人？”
宁采臣心头骤然一怔，满心疑惑，全然不解区区守城兵卒，为何能精准知晓自己的籍贯居所。
他压下诧异，轻轻点头应答：
“回大人，正是在下。”
此话刚落，那名核验路引的兵卒神色骤然剧变，先前的平淡尽数褪去，双目陡然一厉，语气凌厉大喝：
“好！总算将你等到了！捕头早已断定你近日会回来，特意吩咐我等在此守候！”
他猛地抬手一挥，高声招呼身旁同僚：
“此人正是捕头点名要拿的犯人！速速拿下！”
方才索要入城费的兵卒闻言一愣，转瞬便换上一脸凶神恶煞的模样，上前一步狠狠推搡在宁采臣肩头，力道极大，厉声呵斥：
“好小子，看着斯文老实，竟敢藏奸耍滑！差点就让你蒙混过关！还不束手就擒！”
突如其来的变故彻底砸懵了宁采臣，他又惊又急，满脸茫然无辜，连忙摆手辩解，声音都带着几分慌乱：
“各位官差大人！冤枉啊！晚辈只是一介账房书生，安分守己，从未作奸犯科，何来犯人之说！”