“呵呵，但凡被我等拿住的人，个个都喊冤枉。”那核验路引的兵卒面露嗤笑，眼神轻蔑又冰冷，根本不为所动。
见宁采臣不停辩解挣扎，唯恐他当众闹事难以拿捏，兵卒顿时失了耐心，上前一步，攥紧拳头，骤然发力，狠狠一拳砸在宁采臣小腹之上。
“嘭”的一声闷响骤然响起。
宁采臣猝不及防，腹部剧痛瞬间席卷全身，只见他身形猛地一僵，脸色瞬间惨白，强忍不住弯腰躬身，腹中翻江倒海，浑身脱力，再也没有半分挣扎反抗的力气。
“哼，老实了！”兵卒甩了甩拳头，戾气稍泄，随即冷眼斜睨不远处的卖菜老农。
那老农早已吓得浑身僵硬，连忙低头垂腰，不敢抬头直视，一副避之不及、明哲保身的模样。
兵卒见状嘴角勾起一抹轻蔑笑意，不再多言，上前一把扣住宁采臣的臂膀，死死按压着他的身形，厉声喝道：
“带走！押回县衙候审！”
一众兵卒簇拥而上，将失力痛苦的宁采臣牢牢控制，推着他朝着县衙方向快步而去。
一行人推搡拖拽着宁采臣，穿过城中街巷，径直行至兰西县衙门之前。
堂堂一方县衙重地，本该肃穆威严、门禁整肃，此刻却尽显散漫颓靡。
门口值守的衙役松散伫立，有人斜倚廊柱，有人抱臂瘫站，身形东倒西歪，站姿歪斜随意，全无半点公门差役的规整气象，眼底尽是慵懒，透着一股底层胥吏的市井气。
押解宁采臣的兵卒抬手推了一把怀中的宁采臣，旋即对着衙门口高声喊话，语气带着几分邀功的急切：
“速速入内通报捕头！宁采臣已然被我等捉拿归案，押回衙门了！”
守门衙役懒懒抬眼，扫了一眼狼狈受制的宁采臣，漫不经心地应了一声，拖沓着脚步转身入内通报。
不过片刻功夫，一道干练身影快步从衙门内堂疾步走出。
来人身着玄色捕快公服，腰佩铁尺，面容冷峻，眉眼间带着几分久经世故的阴鸷，正是县衙捕头。
他步履匆匆踏出大门，目光第一时间便锁定在阶下的宁采臣身上，视线细细摩挲比对他的眉眼面容，反复确认无误后，脸上骤然掠过一抹隐晦的满意之色。
他懒得多言，径直挥手沉声吩咐：
“人没错，带走，直接押入监牢。”
“啊？！”
短短一句落定，宁采臣浑身一震，瞳孔骤缩，瞬间急得心神大乱。
他腹部伤痛未消，此刻又惊又慌，脸色惨白，难以置信地抬声惊呼道：
“大人！尚且未曾审讯、未曾问罪，为何直接将我下入大牢？！”
慌乱之间，宁采臣凝眸细看眼前捕头的面容，心底骤然一动，瞬间认出了对方的身份。
数年前他短暂归乡，曾与此人有过一面交集，彼时二人虽起过小摩擦，最终却也算化干戈为玉帛、平和收场。（详情可见一百七十二章）
往日交集历历在目，宁采臣瞬间抓住救命稻草，绝境之中生出几分希冀，不顾身侧衙役的推搡压制，奋力抬声呼喊道：
“捕头大人！是我！我是宁采臣！您仔细看看，莫非认不得我了？”
听闻这声呼喊，那捕头前行的脚步骤然一顿。
下一瞬，他忽然仰面哈哈大笑，笑声粗犷张扬，却无半分善意暖意，反倒透着刺骨的阴冷戏谑。
他缓步走到宁采臣身前，伸出粗糙有力的手掌，狠狠拍了拍宁采臣的脸颊，力道沉重粗暴，一下下带着刻意的羞辱。
他凑近宁采臣耳畔，咬牙切齿道：
“认得，我怎么可能不认得你？对吧，周亚柄？”
这陌生的名字入耳，宁采臣彻底懵了，连忙拼命摇头，急声辩解，语调都带上了慌乱的颤音：
“什么周亚柄？大人搞错了！我是宁采臣！永安巷宁采臣啊！”
“哼，宁采臣？”
捕头骤然收了笑意，眼底的阴冷毫不掩饰，眼神凶狠逼人，死死盯着宁采臣，厉声断喝道：
“你分明就是周亚柄！前些日子城内大户满门惨死、阖家被屠的凶案，就是你犯下的罪孽！别以为你刮去了胡须、改换了样貌，我便认不出你的根底！”
宁采臣身躯猛地一僵，整个人彻底呆立当场，脑中一片空白。
瞬息之间，所有疑惑、所有突兀的变故尽数串联，他终于彻底洞悉了对方的心思。
哪里是什么抓捕犯人，分明是这捕头蓄意栽赃、杀良冒功！
他心底无尽冤屈、满心茫然。
他明明今日才从郭北县归乡，从未涉足兰西县半步，何来屠门凶案之说？
可看城门兵卒早早守候、捕头精准等候的架势，这一切根本不是临时起意，对方分明是蓄谋已久，早早便盯上了自己！
看着宁采臣眼底的震惊、茫然与不甘，捕头似是看穿了他心中所有疑惑，上前半步，压低声音，凑在他耳畔，语气阴恻恻的，带着一丝报复的快意与冷冽：
“你是不是很疑惑？为何我偏偏要盯上你？”
他冷哼一声，缓缓道出缘由：
“我早已派人去往郭北县细细打探查探，县令公子早已及冠成人，并无年幼幼子，何来需要启蒙的蒙学先生？当年你假借县令手书信件，谎称执教蒙学，特意糊弄于我，这笔旧账，我可记了许久。”
话音落下，他猛地后撤一步，双目圆睁，狠狠瞪视着面色惨白的宁采臣，声色骤然转厉，高声喝令：
“别跟他废话！立刻带走，押入死牢！”
宁采臣此刻终于彻底通透了前因后果，心中又冤又急，万般无奈。
当年他不过是借着县令一封普通亲笔信，随口说辞搪塞脱身，从未自称过是县令子侄的蒙学先生。
所有“入府执教”的说法，全然是这捕头当年心生揣测、自我脑补出来的执念，如今反倒成了他记恨自己的罪证！
从头到尾都是你自己的臆测妄想，与我何干？！
何以偏偏要栽赃于我，让我蒙受这无天大冤！
滔天冤屈与愤懑涌上心头，宁采臣急得双目发红，正要高声辩解、当众鸣冤，可捕头根本不给他半分开口的机会。
“堵住他的嘴！”捕头冷声吩咐。
身侧衙役立刻上前，扯出一块粗糙粗布，不由分说塞进宁采臣口中，将他所有的辩解与哭喊尽数堵回喉咙里。
隔绝了所有声响，捕头脸上掠过一抹志在必得的笑意，对着周遭一众衙役、兵卒朗声笑道：
“杀人凶犯周亚柄已然缉拿归案，一桩悬案就此了结！诸位兄弟且放心，稍后我便去县令府中，为大伙讨要封赏！”
此话一出，在场所有差役瞬间面露喜色，个个眉眼舒展，纷纷拱手应声，语气满是亢奋：
“多谢捕头大人栽培！”
众人讨赏心切，因此动作愈发麻利粗暴，再不怜惜半分，死死架住动弹不得、满口被堵的宁采臣，推推搡搡，径直朝着县衙深处的死牢方向押去。