阴冷潮湿的死牢铁门“哐当”一声重重合拢，厚重的铁栓落锁，震起满地霉腥。
押解宁采臣的衙役随手扯掉塞在他口中的粗布烂巾。
桎梏稍稍松脱的瞬间，积压在心底的冤屈与惶恐彻底冲破克制，宁采臣不顾喉咙干涩刺痛，当即用尽全身力气放声嘶吼，声音在密闭的黑牢长廊里层层回荡：
“救命啊！我没有犯事！冤枉啊！快放我出去！”
他脊背挺直，双目赤红，满脸都是不甘与委屈。
可身后一众押解他的衙役对此充耳不闻，脸上无半分波澜，更无半分恻隐之心。
几人并肩走在昏暗的牢道上，谈笑风生，语气轻快。
“等领了赏钱，今晚城南那家花楼新开了酒曲，正好去尝尝鲜。”
“哈哈，算我一个！忙活这一趟总算没白费，正好松快松快！”
众人嬉笑着盘算享乐，脚步声渐渐远去，彻底消失在牢道尽头。
牢中光线昏暗，仅有几缕微弱的天光从高墙极小的透气孔中漏下，勉强照亮斑驳发黑的石壁与满地芜杂。
空气中弥漫着血腥、霉腐与铁锈混杂的刺鼻恶臭，压得人喘不过气。
宁采臣依旧没有放弃，依旧持续呼喊，试图引来旁人注意，为自己辩白冤屈。
守在牢外的狱卒本靠在廊柱上打盹，被他持续的吵闹扰了清闲，当即面色一沉，眼中泛起凶戾之色。
他随手抄起身旁一根粗实的黑木长棍，跨步上前，手腕一抖，木棍带着风声，精准敲落在宁采臣手边的铁栏之上。
“咚！”沉闷的撞击声骤然炸响，震得铁栏嗡嗡震颤。
宁采臣下意识缩回双手，心头骤然涌上一股寒意。
“老实待着！别在这儿吵吵嚷嚷，扰了大爷的清闲！”
狱卒横眉竖目，语气凶狠蛮横，手中木棍微微抬起，对着牢内的宁采臣威慑道：
“再敢聒噪不休，休怪我这棍子不长眼睛，直接招呼在你身上！”
宁采臣本就是文弱书生，手无缚鸡之力，从未见过这般凶煞蛮横的场面，心底的勇气瞬间消散大半。
一腔愤懑的呼喊，被这一棍硬生生压了下去。
宁采臣只能强压下慌乱与恐惧，放低姿态，对着狱卒苦苦解释：
“这位大哥，我求求你明察秋毫！我真的不是什么杀人凶犯周亚柄，我是宁采臣，家住城内永安巷，土生土长的永安巷人！你只需移步去巷中打听一句，便能知晓我素来安分守己，从未作恶！”
闻言，狱卒嗤笑一声，满脸漠然与不耐，根本不为所动。
他抬手随意敲了敲冰冷的铁牢栏杆，语气懒散道：
“呵呵，打听？我可没那闲工夫管你的私事。”
他靠着栏杆，一脸混世度日的松弛，直言道：
“我守牢当差，只求安稳度日，上头怎么吩咐，我便怎么做事，牢里犯人是冤是罪，我一概不管、一概不问。”
话音一转，他眼底掠过一丝玩味，语气带着几分戏谑：
“不过说起来，你这小子运气倒也算不错。这时候进来，好歹能安稳熬上一年光景。先前关在这里的那个犯人，入狱短短一月，便直接判了秋后问斩，相比之下，你已然算幸运了。”
“问、问斩？！”
简简单单两个字，如同惊雷在宁采臣耳边炸响。
他瞬间浑身冰凉，血色尽褪，一张儒雅的面孔惨白如纸。
如果先前只是懵懂惶恐，那么此刻，宁采臣才真正意识到，自己被关入的不是普通监牢，是死牢！是随时会丢了性命的绝境之地！
极致的恐惧席卷全身，激得宁采臣脑中飞速运转，骤然想起自己贴身藏着的全部盘缠，那是他做工积攒、本打算归家侍奉老母的银钱。
宁采臣再不犹豫，颤抖着双手从怀中掏出所有碎银铜钱，紧紧攥在掌心，又缓缓摊开，尽数递到铁栏之外，眼神恳切卑微，满是哀求：
“大哥！我知道您是心善之人，这些银两我尽数奉上，只求您帮帮我！”
话音未落，他骤然想起自己家中只是寻常布衣，无势无援，就算狱卒去永安巷打听，也无人能为自己作证辩白，根本无用。
于是他连忙仓促改口，忙道：
“求您派人去郭北县一趟！我是郭北县吴氏药行的账房，与东家吴锦年交好，他知晓我的为人，得知我蒙冤被困，定然会出手救我！除此之外，我还认得通判府的段明都段公子，只要他知晓此事，必然能为我洗刷冤屈！”
他一口气将自己所有能依仗的人脉尽数道出，眼底死死攥着最后一丝希望，期盼能换来对方一丝恻隐，给自己一条生路。
狱卒听完一长串说辞，只觉聒噪无比，不耐烦地掏了掏耳朵，随手接过宁采臣递来的银两，在掌心掂了掂，感受着沉甸甸的分量，脸上却无半分动容，只剩讥讽。
“你以为这些银两是你施舍我的？”
狱卒冷笑一声，呵呵道：“你当真以为那些衙役匆匆把你送进来，却不给你换囚服、不搜身，是忘了？他们是故意留着你身上的银钱，给我们这些看牢的兄弟当好处！这本就是规矩，何须你特意讨好？”
他抬眼看向面色煞白的宁采臣，字字冰冷，彻底击碎他所有幻想：“不过看你小子识相，主动奉上银钱，不似旁人那般顽劣拖沓，我便好心提点你一句。”
“但凡进了这间死牢的人，任你是皇亲国戚、权贵子弟，通通无用！入了此地，便是叫天天不应，叫地地不灵！你说你认识通判公子？就算是真的又如何？我何苦自找麻烦、自掏腰包去帮一个死囚传信，去告上头和我自己的状？我嫌自己命长？”
“省省力气，别白费口舌了。”
狱卒敲了敲冰冷的牢门，转身走到牢外的桌案前，自顾自坐下，低头细细清点手中银两，眉眼间满是惬意满足。
他一边数银，一边漫不经心扬声说道：
“我给你一年安稳光景，你安安静静、不吵不闹，我便不刁难于你。你安分坐牢，我安稳当差，咱们各自安好，两相无事，便是最好的结果。”
话语轻飘飘落下，却像一座千斤重山，彻底压垮了宁采臣心底最后一丝希冀。
他终于彻底明白，这一场蓄意栽赃的冤屈，无人可诉、无路可逃。
自己，恐怕是真的再也走不出这座死牢了。
宁采臣浑身冰冷，僵立在死牢中央，久久回不过神。
也不知过了多久，他失魂落魄地缓缓转身，目光茫然扫过幽暗牢笼，这才骤然发现，这间死寂冰冷的死牢里，并非只有他一人。
墙角昏暗的阴影之中，一道瘦削佝偻的身影静静蹲伏着。
那人衣衫破旧不堪，沾满尘污，长发散乱披垂，遮住大半面容，唯有一双枯瘦的手，正执着一块细碎的石片，一下又一下，沉稳有力地在斑驳石壁上细细刻字。
牢中常年不见天光，潮气蚀骨，霉味刺鼻，可此人自始至终安之若素，沉浸在自己的动作里，与世无争。
“您是？”
宁采臣话音未落，那墙角之人骤然像是受了极致的应激惊动，蹲伏的身形猛地一弹，瞬间笔直站起身来。
这突兀迅猛的动作毫无预兆，在死寂的黑牢中格外骇人，宁采臣本就心神紧绷、惶恐未定，骤然被这一幕惊得心头剧跳，脚下踉跄连连，慌忙后退数步，后背重重抵在冰冷坚硬的石壁上。
昏暗光影里，那人缓缓抬首，散乱的发丝下露出一双清亮通透的眼眸，与满身脏乱的模样格格不入。
他望着惊慌失措的宁采臣，语气平淡道：
“我与你一样，皆是凡人皮囊。世间浮生，本就是一座天生监牢，万般浮华，生不带来，死不带去，书生何必这般慌张失措。”
宁采臣定了定惊魂，望着对方淡然的模样，心底五味杂陈，只能弱弱低声回了一句：
“老伯未免太过悲观了。”
话音落下，二人四目相对。