一路匍匐穿梭，待到天光微亮，宁采臣终于从隐秘地道爬出，侥幸逃出生天。
立于荒草之间，宁采臣心口依旧砰砰狂跳，后背早已被冷汗浸透。
劫后余生的庆幸之余，焦灼与忧虑再度涌上心头。
此番无端蒙冤、身陷死牢，自己怕是已经沦为了官府通缉的逃犯。
若不能尽快洗清冤屈、褪去罪名，往后他便再也不敢现身市井，只能隐匿暗处，永世不见天日。
思来想去，眼下唯一的出路，便是赶回郭北县，恳请吴锦年或是段明都出手相助，凭借二人的人脉势力，为自己查证真相、洗刷污名。
不过宁采臣此刻心中最大的牵挂，依旧是家中卧病的老母。
归乡之前，他早已寄回书信，告知家中近日便会归家探母。
如今他入狱被困归，音讯全无，卧病在床的老母亲本就身体孱弱、心神不宁，必定日日牵肠挂肚，如此极有可能因此郁结于心，让本就缠绵的病情再度加重。
他归乡是为尽孝，若是反倒害得母亲病情恶化，便是万般罪过。
可此刻宁采臣若贸然入城，无异于自投罗网。
进退两难之际，宁采臣眸光一闪，脑海中骤然浮现出一个人影——先前在城门口为他解惑的卖菜老农。
那老农是本县乡民，自由出入城门无人盘问，是眼下唯一能帮自己捎信归家的人。
心念既定，宁采臣压下心底焦灼，悄然绕回兰西县外，隐于路边树荫之下，耐着性子静静守候。
一直待到日暮时分，紧闭一日的城门再度缓缓开启。
宁采臣目光在往来人群中快速梭巡，细细搜寻那道熟悉的身影。
功夫不负有心人，片刻之后，他果然在人流末尾，看见了那位身背竹编菜篓的卖菜老农。
老农正随着人群缓步出城，准备归家，抬眼间骤然瞥见树旁的宁采臣，脚步瞬间顿住，满脸难以置信的惊愕。
他上下反复打量着宁采臣，见他衣衫虽有些脏乱，全无牢狱折磨的狼狈凄惨，神色愈发震惊，压低声音道：
“你、你怎么出来了？”
老农活了大半辈子，从未听闻有人被押入死牢，还能完好无损、活着走出牢狱的，眼前一幕简直颠覆了他的认知。
宁采臣无心赘述狱中凶险与离奇遭遇，只简略几句，将自己无端遭人栽赃、蒙冤入狱的经过匆匆带过。
随后，他抬手摸遍全身，将自己剩余的所有东西尽数取出，递到老农面前，唯独留下了诸葛卧龙赠予的那枚古朴铁牌。
宁采臣神色恳切，微微躬身，语气满是哀求：
“老丈，晚辈如今蒙冤在身，不敢入城，而家中老母卧病在床，日日盼我归家。我迟迟未归，母亲必定忧心过度、病情加重，还求老丈大发善心，替我往永安巷家中捎一句口信，就说我临时有事耽搁，几日之后便会归来，让她切勿牵挂焦虑。”
说完，宁采臣生怕银钱微薄，不足以让老农费心跑腿，又连忙郑重许诺：
“待我赶赴郭北县洗清冤屈、平安归来，必定另有重金厚报，绝不辜负老丈今日相助之恩！”
老农看着宁采臣恳切无助的模样，没有半分犹豫，当即爽快点头应下：
“放心！明日一早，我便替你去家中传话，宽慰令堂。只是天色已晚，你如今无处可去，不如先随我回村，在我家暂住一宿，休整过后再赶路也不迟。”
听闻此言，宁采臣心底涌上一阵暖意，暗自感慨绝境之中终遇善人，连忙拱手道谢，欣然应下。
老农所居的村落离兰西县不远，三四里乡间土路，步履片刻便至。
农家院落简陋朴素，饭菜更是清淡寡淡，一桌菜肴无非是自家腌制的咸菜、少许青菜，无半点荤腥。
可即便是这样，连日困于死牢、日日粗糠寡水的宁采臣，已然倍感满足。
饱食一顿之后，身心皆是舒缓。
夜色渐深，老农收拾出后院柴房，铺了一层干草，让宁采臣暂且歇息。
宁采臣连日受惊奔波，身心俱疲，倒地之后便沉沉睡去。
死牢之中日夜死寂，无半分杂音，数日下来，宁采臣早已习惯了极致的安静。
夜半三更，万籁俱寂，院外一阵细微的动静，穿透夜色，落入宁采臣耳中，将他骤然惊醒。
宁采臣心头一凛，下意识屏住呼吸，侧耳细细聆听。
下一刻，屋外传来的低语交谈，让他浑身汗毛倒竖、大惊失色！
只听老农压低的沙哑嗓音悄然响起。
“老婆子，那捆绳子结实牢靠吗？那书生看着身形单薄，可终究是年轻力壮的小子，力气不小。咱们务必趁他熟睡之时捆得紧实，半分松懈不得，若是被他挣脱，咱们不仅拿不到赏钱，反倒要惹上大祸！”
紧接着，老妇的声音低声回应。
“放心！这是捆猪的粗麻绳，结实得很，任他如何挣扎也挣不脱。只可惜咱们事前没有备好门路，若是早些买来朱三的蒙汗药，便不用这般小心翼翼，一顿喂下去，他昏死一宿，明日一早直接绑去县衙领赏，省事稳妥。”
老农闻言低声安抚，语气带着几分自我宽慰：
“那朱三专做蒙汗害人的阴私勾当，罪孽深重。咱们只此一回，算是捉拿朝廷通缉的犯人，不算作恶，只求换些银钱度日罢了。”
屋外话音落下，随即响起一阵窸窸窣窣的轻微响动，似是两人收拾绳索、器具的声响。
片刻后，周遭人声骤然消散。
此时，宁采臣心脏狂跳不止，后背冷汗层层渗出，死死盯着柴房门缝。
只见门缝间透入的月光，陡然被两道黑影缓缓遮蔽。
“咯吱——”
极轻、极缓的推门声划破寂静，生怕惊醒屋内之人。
宁采臣心头紧绷，不敢有半分异动。
他当即双目紧闭，装作熟睡的模样，静待时机脱身。
夜色幽暗，柴房内光影昏暗。
老农弓着佝偻的身子，蹑手蹑脚走入屋内，借着微弱月色打量着地上的宁采臣，低声对着身旁老妇嘟囔道：
“这傻小子睡得倒是安稳，连呼噜都未曾打。”
话音方落，他对着老妇飞快递了个眼色，两人弯着腰身，脚步轻缓，一左一右，缓缓朝着宁采臣身侧逼近。
咫尺之间，两人已然站定身前！
就在这一刻，宁采臣骤然睁眼，猛地从干草地上挺身坐起，骤然大喝一声：
“你们两个老贼汉、贼婆，安敢害大侠我的性命！”
两名老者本就心虚胆怯，此刻被这猝不及防的暴喝一骂，瞬间被吓得浑身一颤、心神大乱。
宁采臣抓住两人慌乱失神的刹那，抬手迅猛一推，将二人径直推倒在地，随即翻身起身，脚下发力，大步流星冲出柴房，头也不回地朝着漆黑的野外狂奔而去。
“诶呦喂！”
老妇被推倒在地，捂着腰身痛呼出声：
“老头子快扶我！我、我腰闪了！”
一旁的老农也结结实实摔了个屁股蹲，狼狈爬起身，望着门外飞速消失的背影，心有余悸地喘着粗气：
“好家伙，这书生看着斯文柔弱，倒是气力不弱！好在他也被咱们吓破了胆，只顾逃命去了。”