“什么？扬州城守住了？”
“不仅守住了，而且还生擒活捉了鞑子亲王？”
南京紫禁城内，弘光皇帝朱由崧正捧着一纸来自扬州的军报，眼睛瞪得溜圆。
他来回在殿内踱了几步，把军报仔仔细细又看了一遍，确认并无错漏后，终于忍不住放声大笑起来。
“好好好！”
“刘肇基和任育民果然不负朕厚望！”
这些日子，朱由崧一直在忙着准备迁都杭州，连觉都睡不踏实。
扬州是淮扬重镇，是南京的北大门，守住了扬州，活捉了鞑子亲王，也就意味着南京彻底安全了。
自己这个皇帝，还有南京各级中枢，也就不用再慌慌张张收拾家当，逃往杭州避祸了。
一切皆大欢喜，念及于此，朱由崧猛地一拍御案，
“来人，传朕旨意！”
“左都督刘肇基守御有功，忠勇可嘉，封靖虏侯，加太子太傅；赏金千两，赐蟒袍玉带，荫其一子入锦衣卫，授世职。”
“扬州知府任民育，协守城池，调度有方，升任都察院右副都御史、巡抚扬州等处；另加太子太保，赏金五百两，赐蟒袍玉带。”
“快去拟旨，朕要即刻用宝！”
可还没等朱由崧高兴太久，下方的中书舍人却给他泼了一盆冷水。
“呃……陛下。”
“这个……据前方消息，刘都督和任知府都已经……已经不幸力战殉国了。”
朱由崧的笑声戛然而止。
他的脸色变了几变，从狂喜到错愕，从错愕到黯然，最后化成了一声长叹：
“如此看来，扬州一战确实惨烈。”
“那立下这这不世之功的究竟是何人？”
“扬州同知？还是通判？亦或是哪个守备小将？”
见皇帝追问，下方的中书舍人只是低着头，嘴唇嚅动了几下，又很快闭上，一副欲言又止的模样。
看他这般畏畏缩缩的做派，朱由崧眉头一皱，不耐烦地拍了拍桌案，声音拔高了几分：
“有话直说！”
“吞吞吐吐，与妇人何异？”
眼看躲不过去，中书舍人这才硬着头皮说了实话：
“回禀陛下……守住扬州、活捉鞑子亲王的……不是咱们官军、也不是官府……”
“而是……而是那帮贼寇……”
朱由崧一听，差点没从龙椅上跳起来，
“贼寇？”
“哪来的贼寇？该不会是……”
“不错，就是那帮汉贼。”
中书舍人点点头，索性把话都说开了，
“据扬州方面传来的消息，鞑子兵临城下，左都督刘肇基、知府任民育力战不敌，相继战死；”
“危急关头，不知从哪冒出来一支贼人精兵，裹挟着近万扬州乡勇，打退了鞑子进攻，并生擒了受伤的鞑子亲王。”
“如今那贼人已经接管了扬州城，正广发告示，四处寻找懂凌迟的刽子手，说是要把那鞑子给千刀万剐了，以祭奠各地死难的军民百姓。”
朱由崧听完身子一软，只觉得天都塌下来了。
贼寇竟然占了扬州城，那他到底要不要跑？朝堂中枢要不要转移？
而就在这时，殿内的侍臣又抛出了一个重磅消息：
“对了，陛下。”
“前方还传来消息，山东的贼寇正打着‘吊民伐罪，驱除鞑虏’的旗号，大举南下。”
“目前已经过了宿迁一带，即将兵临扬州。”
“与此同时，九江方面宁南侯所部也传来消息，湖广的贼寇也已经占据了武昌，正蠢蠢欲动，准备进一步逼近江西……”
嘶——
朱由崧听完倒吸一口凉气，只觉得后背一阵发凉，冷汗直往头上冒。
得，还说啥呢，赶紧跑吧！
再不跑贼寇就打过来了！
不同于皇帝的惊慌失措，广大的江南士大夫们则是在关注着另一个问题。
南京城内，以马士英、阮大铖为首的阉党，以及以钱谦益、张慎言为首的东林党人，都不约而同地聚在了一起。
双方虽然不在同一处，但他们的关注点却惊人的一致——扬州城里的贼寇到底是从哪里冒出来的？
武定桥东的首辅赐第内，人声鼎沸。
首辅马士英端坐在正厅上首，阮大铖、杨维垣、张孙振、陈盟等核心成员分坐两侧，个个神情凝重。
“诸位，近日虽然诸事繁杂，但本官还是将各位召来了鄙府，实则是有一件生死攸关的大事相商。”
马士英缓缓起身，负手来到众人面前，
“扬州城一事，想必大家都应该很清楚，我也就不过多赘述了。”
“鞑子虽然被打退了，但城池却被那该死的贼寇趁机占了去。”
“如今贼寇据守扬州，随时可能渡江南下，实在让人痛心疾首啊。”
一旁的阮大铖点点头，起身附和道：
“不错，扬州易主，南京危矣。”
“说句实在话，我倒宁愿扬州被鞑子占了，也不愿看到那帮贼寇出现其中。”
“南下的鞑子也就万余人，即便打下扬州又能怎样？”
“无非是抢些财货、掳些人口，也就走了，不会久留。”
“可那汉贼不一样，是奔着亡我江山社稷来，是要把咱们这些前朝旧吏都赶尽杀绝的！”
马士英捋了捋胡须，目光如鹰隼般扫过在场众人，一字一句分析道：：
“关于扬州一役，我希望诸位注意一个细节。”
“那贼寇是在我官军不敌、城破在即之时，才从城墙上杀出来，赶走了鞑子。”
“由此可以想见，这支贼寇定然是提前藏在了城中，否则不会那么巧，恰好就在关键时刻杀出，扭转战局。”
“值得警惕啊，诸位。”
他顿了顿，反问起了在场众人：
“扬州城里能提前藏下贼寇，你们就能保证，南京、苏州、杭州等江南重镇，就没有贼寇提前藏身？”
“如今那贼人大军已经从山东启程南下，如果一支贼寇在外攻城，而另一支内应则在城内起事，又该如何？”
“里应外合之下，还有城池能守住吗？”
此言一出，在场的杨维垣、张孙振、陈盟等人纷纷惊觉，也意识到了事情的严重性。