清河郡，崔氏宗祠。
宗祠正厅内，檀香袅袅。
崔氏族长崔渊端坐主位，须发皆白，面容沟壑纵横，手中的拐杖紧紧抵着地面。
两侧坐着的几位族老，也皆是神色阴沉，眉头紧锁，一言不发。
“这气氛，是不是有些不太对劲？”
一名族老打破沉默，声音带着几分焦虑。
“几日前，长安那边便突然断了联系，派去范阳、博陵打探消息的人，也都石沉大海，连个回音都没有。”
崔渊眉头蹙得更深，沉声问道：“安排在各州府、各县衙的眼线，可有消息传来？”
众人纷纷摇头，脸上满是失望。
“不仅没有消息。”
另一名族老补充道。
“前些时日，东武城内突然出现了一些外来人，行踪诡秘，老夫派人跟踪，却在城外密林里失去了他们的踪迹，派人去查，也毫无头绪，此事太过诡异。”
“哦？”
崔渊捋着长须，眼神闪烁，心中的不安愈发强烈。
“外来人？什么模样？可有什么异常举动？”
“都是些青壮男子，身着布衣，看着像是游商，却不做买卖，只在街巷间徘徊，偶尔打探些田地、户籍的事情。”
那族老回忆道。
“老夫起初以为是寻常游学之士，可后来发现他们行事极为谨慎，夜间还会秘密聚集，便觉得不对劲。”
“会不会是朝廷的人？”有个族老突然惊呼一声，脸色瞬间变得惨白。
这话如同一块巨石投入平静的湖面，瞬间激起千层浪。
在场众人的神色都变得极为难看，互相看着彼此，眼中满是难以置信与惶恐。
崔渊却重重哼了一声，拐杖在地面上敲击出沉闷的声响：“知道了又何妨？我崔氏不过是私藏些兵甲，招募些壮丁，自卫罢了，又不是真的要造反！陛下若是明事理，便该知晓我等的苦衷。”
“可是族长。”
那族老犹豫着说道。
“陛下向来猜忌心重，对我等士族本就心存芥蒂，他万一不这么想，觉得我等是要谋反，那可就……”
“这……”
众人顿时迟疑起来，脸上的侥幸渐渐褪去，取而代之的是深深的担忧。
他们都清楚，李世民手段狠厉，一旦认定他们谋反，后果不堪设想。
就在这时，一名中年男子急匆匆地从外面跑了进来，神色慌张，衣衫凌乱，甚至忘了行礼，便嘶声喊道。
“族长！族老们！大事不好了！有人送来密信，朝廷……朝廷发兵了！”
“什么？你说什么！”
正厅内的几位老者都惊恐地站起身来，崔渊更是浑身一颤，差点从座位上摔下去，失声惊呼。
“不可能！绝对不可能！朝廷怎么会发兵？是对谁？”
他还抱着一丝侥幸，希望朝廷发兵只是针对河北道的其他势力，与崔氏无关。
可中年男子接下来的话，彻底击碎了他的幻想。
“是往河北道来的！五日前的朝议上，魏征弹劾我清河崔氏私藏甲胄、豢养私兵、截留赋税，形同谋反！”
“陛下闻言大怒，温彦博、王珪等大臣纷纷上书，请陛下果断处置！陛下已经下旨，封秦琼为河北道行军副总管，率领左武卫三万兵马，正朝着清河郡赶来！”
“族长，塌天大祸了！”
“轰！”
一句话，让整个正厅瞬间陷入死寂。
所有人都呆立在原地，脸上血色尽褪，眼神空洞，满是惊恐与绝望。
三万左武卫！
那可是大唐的精锐府兵，身经百战，装备精良，对付他们崔氏的私兵，简直是摧枯拉朽！
自从李世民登基以来，从未对内动用过如此大规模的兵马，这一次显然是要将他们清河崔氏连根拔起！
“为何……为何事情会暴露得这么快！”
一名族老瘫坐在椅子上，声音颤抖，老泪纵横。
“我们做得如此隐秘，怎么会被魏征知道？”
“快！快派人去长安解释！”
另一名族老急得团团转。
“告诉陛下，我们不是要造反，只是自卫！求陛下开恩，饶过我崔氏一族！”
“解释？有用吗？”
有人绝望地说道。
“三万兵马都已经出发了，陛下显然是铁了心要灭我们，现在解释，不过是自取其辱！”
“这可如何是好？这可如何是好啊！”
慌了，所有人都慌了。
平日里的沉稳，此刻都消失得无影无踪。
“慌什么！”
崔渊怒喝一声，用拐杖重重敲击着地面的石砖，发出“咚、咚”的闷响。
或许是因为情绪激动，他喊完之后，只觉得胸口发闷，剧烈地咳嗽起来，脸色涨得通红。
前来报信的中年男子连忙上前搀扶，递上茶水。
崔渊喝了一口茶，缓了缓气息，眼神中闪过一丝狠厉，问道。
“这消息是谁传来的？可有确切来源？”
中年男子摇了摇头，神色凝重地说道：“是通过秘密渠道传来的，传信人没有说明身份，只说此事千真万确，让族长早做打算。”
崔渊闻言，顿时冷笑一声，眼神阴鸷。
“呵呵，看来是有人要彻底与我崔氏切割啊！想必是那些见风使舵的家伙，想看我等和朝廷两败俱伤！”
“族长，如今该如何是好？”
中年男子焦急地问道。
“是坚守坞堡，还是……”
崔渊重重哼了一声，语气带着几分自负，几分侥幸：“他不敢！若是真的发兵灭了我清河崔氏，日后青史上他定然要背负千古骂名！”
他没有明说“他”是谁，但在场众人都听得出来，他说的是李世民。
只是这一刻，崔渊忘记了一件事。
历史从来都是胜利者书写的。
更何况，如今的清河崔氏，早已是孤立无援，五姓七望的其他家族，要么隔岸观火，要么早已倒向朝廷，根本不会有人来救他们。
……
就在清河崔氏陷入恐慌之际，河北道各地的乡间村落里，一场声势浩大的宣传运动，正在如火如荼地进行着。
肖怀真带着两名百骑护卫、一名工部工匠，还有当地县衙派来的里正，将附近几个村子的村民都聚集到了村头的空地上。
村民们扶老携幼，好奇地围在一起，窃窃私语，不知道这些游学士子要做什么。
肖怀真手持一个铁制的喇叭。
他站在一个土坡上，看着下方密密麻麻的村民，深吸一口气，高声喊道。
“乡亲们！安静一下！我有话要对大家说！”
喇叭放大了他的声音，清晰地传遍了整个空地。
村民们渐渐安静下来，目光都集中到了肖怀真身上。
“乡亲们。”
肖怀真的声音带着几分激动，几分恳切。
“这数百年来，你们祖祖辈辈生活在这片土地上，受尽了那些士族豪强的压迫！他们强占你们的田地，让你们沦为隐户，吃不饱，穿不暖，还要被肆意欺压、打骂！”
“官吏被他们腐蚀，官府不为你们做主，你们有冤无处诉，有苦无处说，对不对？”
话音落下，村民们纷纷点头，脸上露出了共鸣的神色，低声议论起来。
“是啊！崔家占了我家三亩良田，我爹去说理，被打得半死！”
“官吏都是崔家的人，我们怎么敢告状？告了也是白告，还会遭报复！”
肖怀真摆了摆手，压下众人的议论，继续说道。
“但是现在不一样了！当今陛下是仁君，他知道你们的疾苦，心疼你们的遭遇！他派我们来到河北道，给你们带来了新稻种，亩产比以前翻了一倍。”
“给你们带来了新农具，耕种不再那么辛苦，还帮你们建造筒车，解决灌溉难题！”
“不仅如此，陛下还在河北道修建了大量的水利工程，日后你们再也不用担心水灾、旱灾，粮食会越收越多，日子会越过越好！”
“陛下万岁！”
人群中有人高声喊道。
“陛下是圣君啊！”