河州，后世的河湟地区。
这里是天然的养马场，幅员辽阔，一望无际。
从战国开始，秦国灭罕羌侯置县，此地便纳入了中原的版图。
汉朝在这里设枹罕县，属金城郡。
三国时属凉州；西晋时属秦州。
到了北魏时期，此地设为河州，自此便一直沿用下来。
这里是重要的战略要地，汉朝、唐朝都将这里视为重镇，因为控制了河州，就等于扼住了通往陇右和河西的咽喉，进可图西域，退可守关中。
安史之乱爆发后，唐朝为了平叛把河西、陇右的驻军都调走了，导致西北防务空虚，此地被吐蕃占领，直到张议潮在此反抗，收复瓜、沙、凉、伊、甘、肃等州。
之后唐朝设归义军统领沙、甘、肃、鄯、伊、西、河、兰、岷、廓等十一州之地，可惜张议潮去世后此地反复内乱，从此河湟十八州沦陷。
后来宋朝王韶率宋军收复河州，遏制住了西夏，宋朝终于有了自己的养马地，结果司马光这个二怂出来了，把河湟十八州比作无用之地要将它们全部送给西夏。
司马光曾言所得土地为“窃人之财”，认为归还侵地可彰显朝廷仁慈，修复外交关系，还好当时有将领激烈反对，这才保住了兰州等地，要不然不用等金朝出现，西夏就能把整个熙河路捅穿。
但也因为如此，河湟之地从此和中原分离六百年，原本的汉地被胡化了六百多年，到了明朝时他们更不把自己当做是汉人后裔。
也真应了司空图的那首诗：“汉儿尽作胡儿语，却向城头骂汉人。”
如果当时宋朝能够完全占领河湟之地，拥有自己的养马场，那么后来的结果会不会不一样呢？
可惜历史没有如果，但未来或许能够改变。
贞观七年春，河州的风沙比往年更大了些。
城外的胡杨林还没抽出新芽，枯枝在风里发出细碎的声响，像是一根根干透了的骨头在互相碰撞。
官道上的尘土被风卷起来，贴在墙根下积了一层，踩上去的时候靴底能感觉到那种细碎的涩意。
天是灰黄色的，云层压得很低，像是随时会落下点什么来，可什么都落不下来，只有风裹着沙粒打在脸上一片生疼。
远处那些连绵的山脉还顶着残雪，在灰蒙蒙的天色下像一道道沉默的脊骨。
苏定方站在河州折冲府的校场上，看着远处灰蒙蒙的天际线。
他在这里担任折冲都尉已经三年多了，日子过得不算差，除了要面对时不时席卷而来的风沙。
比起当年在长安的日子，这里确实清苦，可清苦也有清苦的好处。
至少没有人整天盯着他看。
他每日按例巡查军营，督促士兵操练，偶尔带兵出去巡视边境，日子过得简单而规律。
折冲府不大，前后三进的院子，前面是公廨，后面是营房，校场在府衙东侧，不大，勉强能容纳三百人列阵。
苏定方站在校场边上，看着远处城墙的轮廓，沉默了片刻，然后转身朝营房走去。
今日例行巡查结束后，他照例派了一队斥候出城。
这是每日的规矩，自从贞观六年吐谷浑使者被逐出长安之后，边境上就不太安宁了。
时不时有斥候来报，说在漓水对岸看到了吐谷浑的游骑，人数不多，三五个、七八个，远远地出现在河岸那边的沙丘上，等斥候靠近的时候又消失了。
次数多了，张宝相和苏定方的神经都不由得绷紧了一些，各自加强了巡逻的频率。
苏定方把当日巡查的情况记录在册，正要合上簿册，一个亲兵快步走了过来，叉手行礼：“都尉，唐刺史请您和都督过府议事。”
苏定方抬起头看了那亲兵一眼，没有多问，点了点头，把簿册合上放在案头，转身回了营房，换下甲胄，穿了一身圆领袍，整了整衣冠，朝刺史府走去。
河州刺史府在城东，是一处三进的院子，不算大，但在这座边城里已经算得上体面了。
门口两棵老树被风吹得歪向一边，树干上刻着好几道深浅不一的刀痕，不知道是什么时候留下的。
苏定方到的时候，张宝相已经到了，正站在门口跟门子说着什么。
张宝相是河州都督，管着河州境内的府兵，年近五十，面容黢黑，胡须被风沙吹得有些干枯，一双眼睛在灰黄的天色下依然亮得有些扎人。
他看到苏定方过来，朝他点了点头：“定方来了。”
苏定方上前拱手：“都督。”
两人没有多寒暄，一前一后进了刺史府。
正堂里，唐俭已经坐在主位上了。
他比在长安的时候看着老了不少，鬓角的头发白了一片。
他在河州的日子并不好过，从长安被贬到这里之后，他一直在想办法回到朝中，可始终没能如愿。
之前他侄子唐琮的事情，连累他也被陛下训斥了一顿。
他现在已经不奢望能够返回长安了。
或许这辈子也就是在河州了。
他今天的脸色还算平和，他穿着一件半旧的青色官袍，袖口磨得有些发白，看到张宝相和苏定方进来，便站起身来拱了拱手，语气比平时客气了不少。
“都督，都尉，请坐。“
两人落座之后，唐俭没有绕弯子，直接开口了：“今日请二位来，是为了驰道的事。”
他顿了一下，端起茶盏喝了一口，才继续往下说，“陇右的驰道已经修到河州了，进度一直在往前推，可最后一段修到乌州的路，最近出了些问题。”
他说到这里停了一下，像是在斟酌措辞。
“人手不足是一方面，更麻烦的是，乌州那边最近出现了吐蕃的游骑。”
乌州是羁縻州，贞观五年党项人内附后设置的，直接归属乌州都督府管辖，其中六千党项军隶属于河州折冲府。
他说到这里看了苏定方一眼。
“所以此事需要都尉协助。“
这一段路是晋阳唐氏负责的，唐俭又是河州刺史，所以他格外重视。
他比谁都清楚，如果这条驰道在他任上出了问题，朝中那些本就看他不太顺眼的人一定会借机发难。
他顿了一下，又继续往下说：“高阳县伯此举高瞻远瞩，驰道若通，河州到长安的粮草转运便能快上不少，对边军来说也是好事，某虽是文官，但也知道轻重。”
他说到“高阳县伯“几个字的时候语气自然得很，好像全然忘记了自己当初是怎么被贬到河州的。
他当然没有忘记，可他更清楚朝中已经来了消息，夏收之前河州境内的驰道必须修好，否则他这个刺史就是渎职。
若是真的出了什么事情，到时候他可能连这河州刺史都保不住。
张宝相坐在旁边，腰背挺得笔直，没有急着开口。
唐俭又继续往下说：“所以某今日请二位来，是希望折冲府能出一部分兵力，配合驰道施工，也顺带震慑一下那些吐蕃游骑。”
张宝相听了，没有犹豫太久便点了头：“驰道修通了，对河州确实有好处。折冲府可以派兵，但兵力不多，最多抽出三百人轮换。”
他说完看向苏定方。
“定方，你意下如何？”
苏定方坐在张宝相下首的位置，双手交握放在膝盖上，听了张宝相的话之后没有立刻回答。
他沉默了片刻，像是在心里盘算兵力调配的事，然后才开口。
“三百人没问题，末将安排骑兵轮值，每日沿驰道工地巡逻一次，遇到游骑就驱散，不让他们靠近施工区域，若是有大规模异动，便点燃烽火。”
唐俭脸上露出笑容，连声道谢，又说他备了酒菜，请二位留下来用饭。
张宝相应下了，苏定方原本想推辞，可张宝相看了他一眼，他便没有再多说什么，留了下来。
唐俭让人在偏厅摆了一张矮案，几样菜虽然比不得长安的精致，可在这边塞之地也算得上丰盛了。
一盘蒸羊肉，一碟胡豆，一碗醋芹，还有一壶当地酿的青稞酒。
三人落座之后，唐俭先端起了酒杯，说了一句场面话，大约是多谢都督和都尉体恤云云。张宝相接了话，苏定方只是端起酒杯抿了一口，没有多说。
酒过一巡，唐俭又提起了驰道的事，絮絮叨叨地说了一通施工的难处和工期紧迫，张宝相偶尔应几句，苏定方只是听着，偶尔点一下头，没有多接话。
三人正说着，外头忽然传来一阵急促的脚步声。
不像平时那些仆役的步子。
正堂里三人的动作都顿住了，唐俭手里那杯酒还没端到嘴边，张宝相正要夹菜的筷子停在半空中，苏定方微微侧过头看向门口的方向。
一个斥候连滚带爬地冲了进来。
“狼烟！狼烟！”
他站在正堂中央，大口地喘着气，声音带着一种压不住的急迫：“都督！都尉！西北狼烟！吐谷浑大军过漓水，枹罕镇升起狼烟！”
正堂里的空气像是被什么东西猛地抽走了。
唐俭手里的酒杯停在了半空中，杯沿还贴着嘴唇，可酒没有喝进去。
他的目光直直地落在那个斥候身上，脸上那点因为喝了酒而浮起的血色迅速褪了下去，像是被什么东西一口气抽干了。