刘府前厅里，烛火通明。
那刘老太尉的侄子，歪在椅子上等候自家贵妃娘娘旨意。
他那仇人西门大官人被贵妃娘娘宣了进去，想必此时正在被怒斥。
他哼哼唧唧，哪里还看得出半分人形？稍微做个表情便，疼得直抽冷气。
而后花园深处，暖阁香闺，又是另一番不成人形的光景。
刘贵妃香汗淋漓，钗横鬓乱，浑身骨节都似散了架，软成一滩春水歪在香榻上，动也不想动。
星眸迷离，朱唇半启，吐出的气息都带着灼人的春意，一对玉臂死死勾住大官人脖子，口中咿咿呀呀地求饶：“快…快别动了…就…就这样…让本宫抱着你这冤家…缓缓…魂…魂儿！”
前厅那不成人形的侄子强忍剧痛，哑着嗓子问自家叔父：“叔…叔父…那…那西门大人…怎…怎地还不出来？莫不是…莫不是娘娘动了大怒？”
说着脸上露出得意笑容：“这样便好了，看这西门以后还敢不敢和我们刘家作对！”
刘老太尉眉头拧成了疙瘩，心里七上八下。
自家那贵妃女儿，到底和这西门大人在密室里商议何等惊天动地的大事？
莫非…莫非是要对那正宫郑皇后行甚么见不得人的手段？
这等泼天干系的大事，竟连他这老父亲也瞒得铁桶一般？
他喉头滚动，强压下一口浊气，咳嗽一声：“咳…那西门大人下手是重了些…不过，贵妃娘娘此刻…想必正在里头严词训斥于他！你…你毕竟是我刘家骨肉至亲…只是…”
他话锋一转，“这西门大人如今圣眷正浓，简在帝心，手里又握着实打实的权柄…我们刘家还有不少事情要依仗他，虽说娘娘喝斥了他，可为了安抚这西门大人，面上这顿喝斥，你…你怕是少挨不了…”
话音未落，后花园暖阁里，大官人正咬着刘贵妃的耳垂低笑，热气喷得她浑身酥麻，使出首段：
“就不行了？你前头那不成器的堂弟，还眼巴巴等着你这位贵妃娘娘，严惩我呢！”
刘贵妃猝不及防，带着哭腔急急告饶：“本宫…本宫当真…再也…再也吃不下了！”
大官人那能容她挑三拣四，刘贵妃一声似死还活的喊声后，首段收回神清气爽地踱了出来，衣袍已重新穿得齐整，只是那眉宇间残留的餍足与煞气，却怎么也掩不住。
他看也不看那一脸桀骜的刘家子侄，径直走到刘老太尉面前，拱了拱手，脸上笑容灿烂得瘆人：
“刘老大人，得罪了！本官方才奉贵妃娘娘口谕懿旨，代娘娘惩处族内这等知法犯法、不长眼的腌臜泼才！”
话未落音，他猛地飞起一脚！
这一脚势大力沉，带着方才在刘贵妃身上未泄尽的蛮横力道，狠狠踹在那侄子的腰肋上！
“噗——！”一声闷响，伴着清晰的骨碎声。
那侄子连哼都没哼出一声，整个人如同断线的纸鸢，直直飞了出去，“砰”地一声重重撞在冰冷的粉墙上，软软滑落在地，口鼻溢血，彻底没了声息，生死不知。
大官人看也不看结果，仿佛只是碾死了一只蝼蚁。
他对着目瞪口呆的刘老太尉，随意地整了整衣袖，哈哈一笑：“旨意已奉，人也罚了！老大人，告辞！”
说罢，龙行虎步，扬长而去。
留下刘老太尉僵立当场。
此时不远处的童贯府内。
蔡翛携着童娇秀，一前一后踏入太尉童贯那气派森严的府邸。
正堂之上，烛火通明，太师椅中端坐的正是童贯，蔡攸在下首陪坐，两人正相谈甚欢。
二人上前，蔡翛躬身，童娇秀则怯生生福了一礼。
童贯双眼精光四射，陡然间，他老脸一沉，大手扬起，带着风声，“啪！”一记脆响，结结实实掴在童娇秀脸上！
力道之大，打得她“啊呀”一声痛呼，半边脸颊瞬间浮起五道紫红指痕，火辣辣地肿起老高。
“下作的小娼妇！”童贯须发戟张，厉声如破锣，唾沫星子几乎喷到童娇秀脸上，“童家几代人的脸面，都让你这不知廉耻的贱骨头，丢到阴沟里去了！偷汉养奸这等腌臜事，你也敢做得出来！真当咱家是泥塑木雕不成？”
喝骂完义女，童贯那老脸竟如同变戏法一般，寒霜尽褪，瞬间堆起一团和气的笑容，仿佛刚才的雷霆之怒从未发生。
他转向一旁垂手侍立的蔡翛，枯手亲热地拍了拍女婿的肩膀，声音也温软下来：
“贤婿，你且把心放进肚子里。这贱婢做出这等没脸的事，老夫定叫她把那奸夫的姓名、来历，连同祖宗八代都吐个干净！至于你这刑部侍郎的金交椅——”
童贯冷笑一声，“莫说你那老子蔡京起了什么腌臜心思，便是他真敢动一动，哼！老夫手里肥缺美差有的是！定给你寻个比侍郎更油水足、更威风八面的位置！断不会委屈了你这乘龙快婿！”
蔡翛闻言，躬身一揖，姿态恭敬，声音却平静无波：“小婿…谢过泰山大人厚爱。”
一旁冷眼旁观的蔡攸，此刻才慢悠悠呷了口茶：“弟弟啊弟弟，早先哥哥我便劝你，何苦在那老头子手下受那鸟气？来哥哥我这边，岂不逍遥快活？偏生你不听…如今可好？咱们那位‘好父亲’…呵…当真是…老昏聩了！”
翌日清晨，紫宸殿内。
钟鸣低沉，百官肃立。
大官人亦列席朝会，垂首恭立，神色凝重。
御座之上，官家面色平静，待众臣礼毕，方缓声开口：“西夏遣使，意欲求和。诸卿，议一议吧。”
殿中沉寂片刻。
总领三省、位极人臣的太师已少有先发言，可今日，蔡京竟率先稳步出列，手持玉笏，声音沉稳：“陛下，老臣以为，和议当允。其一，战略之需。”
他语调平缓说道，“童枢密定下的国策大略，乃是‘西线压制，全力北图’。此略核心，在于避免两线作战，集中国力应对幽燕契丹之患。如今夏人慑于我兵威，主动乞和，正可顺势将其羁縻于西陲，化干戈为玉帛，使我大宋得以腾挪出巨万钱粮、数十万精兵，倾注于北境。此乃实现枢密方略之捷径，事半功倍。”
“其二，国力之艰。”蔡京话锋微转，语气更显沉郁，“陛下明鉴，近年天灾兵祸连绵，江南大旱。北方巨寇虽平，然疮痍未复，百业凋敝，流民亟待安抚；黄河连年溃决，去岁河工耗费国库近半，今岁修防之费尚无着落。更兼各地仓储空虚，粮价腾贵。朝廷财赋，实已左支右绌，寅吃卯粮。”
他深吸一口气，“若再倾国之力，于西陲穷兵黩武，纵有小胜，恐伤及国本元气。非但北图大业受阻，更恐激起东南、中原民变，动摇社稷根基。当此之时，以和止战，休养生息，积蓄国力，方为长治久安之道。”
蔡京言毕，太宰兼门下侍郎郑居中与少宰兼中书侍郎余深，几乎同时向前半步。
郑居中须眉微动，声调清越而恳切：“太师老成谋国，洞悉时艰。战者，凶器也，圣人不得已而用之。今西夏既服软，正可借机息兵养民，使北方财赋得以复苏，河工水利得以续建。此乃泽被苍生、稳固社稷之仁政。”
余深本就是蔡京的人，更是紧随其后，沉声应和：“郑相所言，深合圣心仁德。国以民为本，民以食为天。连年征战，民力疲敝，赋税沉重。允其求和，示我天朝怀柔之德，亦可暂解黎庶倒悬之苦，使朝廷能专注赈济灾伤，恢复民生。此和议，利在千秋。”
朝堂一众清流士大夫纷纷附议都言谈和。
此时。
班列中一声断喝如金石交鸣：“臣万死不敢苟同！”
枢密使童贯昂然出列，身姿挺拔如松，紫膛脸上目光如炬，直射御前：“如今西边战机稍纵即逝啊，陛下！”
童贯大声说道：“刘法统帅西军，自去岁以来，连破夏贼，光复仁多泉城、割牛城等军事要隘，兵锋已直抵统安城下！此乃西夏右厢心腹之地，门户洞开！横山天险，控扼西夏半壁，其地丰饶，更拥盐池之利。”
“我军士气如虹，正可挟此大胜之威，一鼓作气，夺取横山！一旦横山在手，则马场竟归我大宋，西夏膏腴之地尽失，其国将如断臂之虎，再无威胁我西陲之力。此乃太祖、太宗、神宗皇帝梦寐以求之战略态势！此时若允和议，无异于纵虎归山，前功尽弃！将士们血染黄沙换来的大好局面，将付诸东流！”
“其二，国威军心所系！”童贯胸膛起伏，语气更显激昂沉重，“陛下！自绍圣、元符以来，乃至本朝初年，西夏屡叛屡侵，劫掠边民，视我大宋如无物！今幸赖陛下天威，将士用命，方得此扭转乾坤之机。”
“若因些许钱粮之困便息兵言和，非但寒了前线数十万浴血将士之心，更令四夷轻我大宋，以为我朝外强中干，可欺之以方！军威不振，何以慑服群丑？何以北图幽燕？唯有乘此大胜，犁庭扫穴，彻底打垮西夏脊梁，方能震慑契丹，扬我国威于宇内！此乃奠定万世太平之基业！”
童贯之言一出。
知枢密院事邓洵武、门下侍郎白时中、张邦昌等人、蔡京长子蔡攸等人，纷纷出列，声浪叠起：“枢相明见万里！横山乃夏人立国命脉，岂容错失良机？”
“昔日神宗皇帝五路伐夏，功败垂成，皆因未能竟全功。今日天赐良机，正当毕其功于一役！”
“议和？无异于养痈遗患！待其喘息复元，必再为边患！徒耗国力耳！”
更令群臣侧目屏息的是，蔡京之子蔡翛，竟也默然却坚定地站到了童贯身后的队列中！
万万没想到，连这蔡翛也入了反水的伙！
蔡太师膝下两个能站在金銮殿上的儿子，竟双双投了敌营！
殿内空气仿佛冻结。
无数道目光，或探究、或惊疑、或幸灾乐祸，皆聚焦于立于百官之首的蔡太师。
蔡京眼帘低垂，面上如古井深潭，不见丝毫涟漪。
童贯见蔡翛站定，眼底锐光一闪即逝，再次向御座躬身：
“陛下！蔡太师谋虑深远，老成持国，臣素来敬服。然则，太师年事确实已高，这身子骨嘛…便是上殿面圣，也蒙陛下天恩体恤，特赐了座儿才能有始有终，支撑到朝会散去。臣以为，太师为国操劳一生，实该颐养天年，享享清福了！””
他话语微顿，冷笑道：“太师膝下两位贤郎，蔡攸、蔡翛，皆当朝俊杰，乃是太师一手教出，其才智韬略，那是一点不输太师当年，这二人亦以为，值此千载难逢之机，当以雷霆之势，廓清西鄙，永绝后患，儿子如此，父又何言？此非臣一人之见，实乃军心所向，国运所系！伏乞陛下洞察乾坤，乾纲独断，准臣等挥师西进，一举底定横山，扬我大宋赫赫天威！”
偌大紫宸殿，落针可闻，唯有殿角铜壶滴漏之声，清晰可辨，更添压抑。
官家的目光，在蔡京那毫无波澜的脸上停留片刻，又看了看低头恭敬的蔡攸、蔡翛，终是轻轻抬手：
“西事，童枢密所见甚是，就这么着吧，拒绝西夏和谈。着枢密院、陕西诸路，整饬军备，克期进兵，务求全功。勿懈。”
一众清流还要再劝，官家大袖一挥：“就这么定了！”
又是一番殿议，中途还休息两轮，官家赏了顿饭。
站得这群大臣是腰酸背痛，直到午后才散了朝会。
大官人下了朝，轿马一路回了开封府衙门。
刚在堂上坐定，就瞧见庞万春和平安两个立在阶下候着。
大官人问道：“江南那边，可有七佛子的消息了？”
庞万春把个脑袋摇得拨浪鼓似的：“回大人，还没得信儿，水路上安静得很。”
平安赶紧哈着腰上前一步，陪笑道：“大爹，您要的三百套团练铠甲，军器库的卫尉寺事给送来了，都堆在后衙甲字库里，专等您老过目呢。”
大官人“唔”了一声，放下茶盏：“走，瞧瞧去。”
一行人来到后衙仓库，阴森森一股子铁锈霉味儿。
大官人使个眼色，几个小吏赶忙吭哧吭哧把库门推开。
门一开，日光斜斜照进去，众人一愣。
只见里头堆着的，哪里是铮亮齐整的铠甲？
便是平安都能看出这分明是一堆破铜烂铁！
甲叶锈的锈，散的散，好些个连甲绳都烂断了，软塌塌堆着，活像死了的癞蛤蟆皮。
大官人脸上那点笑意“唰”地就收了，嘴角一撇，冷冷哼了一声。
庞万春两步抢进去，抄起一副甲在手里掂量翻看，那眉头拧成了疙瘩：“大人！这忒不像话！这甲片残破透风，锈得掉渣，连那甲绦都朽了！别说上阵，就是缝补匠见了也得摇头！”
大官人眼皮子都没抬，只拿那冷飕飕的眼风，刀子似的刮向旁边缩着脖子的小吏：“卫尉寺事，你……给本官一个说法？”