赵鼎眉头微蹙，拱手道：“大人所指，可是那应巡检？这位应巡检，领着一班人役，奉大人钧旨前来襄助下官，倒端的是一把好手。”
“东京城内，多少商户铺面，背后都盘根错节，不是倚着某位皇亲国舅爷的门路，就是傍着某家相公府上的权势。每每遇此等情状，衙前差役们常感束手，进退维谷。偏是这等扎手营生，到了应巡检手里，却似滚汤泼雪，顷刻间便料理得干净清爽。”
“便是开封府与各处衙门的些许摩擦龃龉，经他手一调停，亦能烟消云散。其人交游之广，手眼之活络，每每唤来些人物，便是下官也眼生得紧，不识根底。只是……呃…只是…只是他那行事的手段，言谈的作派，委实是……委实是……下官不敢苟同。”
言至此处，赵鼎面上已带出十二分的嫌厌，喉间似被鱼骨鲠住，连道两声“只是”，终是将应伯爵那些上不得台面的腌臜勾当咽了回去。
他到底是个正经八百的读书种子，骨头里透着清刚，面皮薄得像新糊的窗纸。
应伯爵那等钻营巴结、溜须拍马、酒色场中打滚、专干些见不得光营生的行径，叫他如何宣之于口？
大官人对自家这群结义兄弟的根底为人，岂有不知之理？
然则世道如此，猫道不通鼠径，油锅里捞铜钱，有时还真离不得这等人物。
眼见赵鼎面皮涨红，坐立不安，一副吞了苍蝇又吐不出的窘迫模样，大官人心中暗自喟叹。
此子岂是寻常俗吏？
分明是日后能如吕颐浩吕一般，匡扶社稷的中兴宰相之材！
这赵鼎，非是那世代簪缨的士大夫阀阅子弟，乃是实打实的寒门俊彦。
那份风骨棱棱，和朝堂中那李纲一般，是这浊世里少有的真士大夫，更是难得一见的干练能员。
自己经蔡京提醒后便想起这位日后有名的中兴宰相。
其父早丧，寡母樊氏，乃是有名的贤德妇人。
一个年轻守节的寡妇，无有进项，只拉扯着个黄口小儿，生计之艰难，可想而知。
便是这般光景，她亲授赵鼎识字读书。
家贫买不起纸笔，便折了芦荻秆儿，命小儿于沙土之上画字习书。
待赵鼎高中进士，初入仕途，便有人上门馈赠。
樊氏闻知，立时严词训斥道：“汝甫登仕版，便受此等不义之财，他日何以持身守正，立于朝堂？”
后人论及大宋贤母，常将赵母樊氏与孟母、欧母、程母并举，赞其“皆能以贤母之道，成其子为名臣”！
赵鼎后来果然位极人臣，执掌南朝内政，砥柱中流。
可惜终为秦桧迫害，竟至绝食明志，饮恨而终。
如今这个时候。
在这等被士族世家盘踞如铁桶的官场，蔡京能将他赵鼎这样一个没有身份背景，又近乎迂阔之人，安插在这开封府通判的要职上历练，实属不易。
此职品级虽不甚高，然则权柄极重，上达天听，下理万民。
若非蔡京着实爱惜他这份宰相大才，怎么会干这种吃力不讨好的事情，把他放在这里历练？
然则月有盈昃，人有参差。
这赵鼎行事，有时却也过于方正，失之圆融，不知通权达变。
大官人听罢，先是一阵哈哈，旋即收了笑意，正色道：“元镇！你且与本官说句掏心窝子的话，可真心服本官？可愿在本官手下实心任事？”
赵鼎被这一问，身形微顿，略一沉吟，方沉声应道：
“大人既推心置腹，下官亦不敢藏掖。下官自登科入仕，十数载沉沦于外任州县，做的皆是些鸡零狗碎、费力不讨好的微末勾当。”
“后蒙太师青眼，拔擢至这汴京通判之位，历数任府尊，忝为佐贰。这东京城里的沟沟坎坎、盘根错节，权贵如林，牵一发而动全身，下官早已看得分明！难，实在是难！”
“这天子脚下，京畿之地，已然被权贵们零零角角锁死，莫说革新图强，便是守成循例，稍有不慎，也是一个罢官回家的下场，要么便沦为权贵鹰犬，想做个清白官儿，亦是千难万难！”
他声音渐沉，透着几分感慨：“大人行事，虽多有与下官路数相左之处，然则上任未久，便雷厉风行：整饬火政，革新救火，平息太学生伏阙风波，清除街衢秽物，体恤小民生计，肃清市容，更兼剿除奸恶，功勋卓著。便是那奉旨督办、权摄全国的剿匪重任，下官亦闻捷报频传！大人所为桩桩件件，皆是实实在在为黎民苍生谋福祉！”
赵鼎目光灼灼，语气愈发恳切：“近日大人又着手民生疾苦，广为宣传开始避暑绝疫。更令下官……下官五内震动者，是大人竟为一名妇道人家，不惜开罪陛下、触怒越王乃至整个天家宗室！下官惭愧，枉读圣贤书，当时便如下官都不敢接下这等状纸！”
“若要问如何看待大人？下官生性愚直，学不来那等阿谀奉承的巧言令色，拍大人的马屁。下官只知，大人若在这开封府尹任上一日，下官便甘为大人座下判官一日！大人若执掌开封府一世，下官赵鼎，便俯首听命，做一世判官，绝不虚言！”
大官人闻言哈哈一笑，指着赵鼎道：“好你个赵元镇！好一张利口！你这话听着是表忠心，细品起来，倒像是咒本官一辈子升不得官，就钉死在这开封府尹的板凳上了不成？”
赵鼎登时闹了个大红脸，急得连连摇手，口中结巴：“大……大人明鉴！下官……下官绝非此意！下官……”
大官人笑声未歇，却已一步上前，大手一把攥住赵鼎胳膊，敛容正色道：“罢了！既知你真心服本官，便听本官一言：赵鼎，赵鼎！你字元镇，这‘鼎’字何解？乃国之重器，初铸以镇抚天下，‘元镇’二字，正合此意！这表字取的好啊，正对应你的名字，想来赠你表字的长辈是如何对你寄予重望！”
“然则——”大官人话锋一转，语重心长，“元镇啊，你须知这世上的道理，如同那乱麻一团。水至清则无鱼，人至察则无徒！”
“行政如解麻，要解开这团乱麻，寻那线头抽丝剥茧是法子，若实在纠缠不清，快刀斩乱麻也是法子！活结有活结的解法，死结有死结的手段！要紧的是胸襟开阔，容得下与你路数不同之人之法！你既字‘元镇’，这‘镇’字，是镇抚四方，调和鼎鼐，却非是叫你泥古不化，一味板正，把自己也‘镇’成了块顽铁！”
“你....可明白？”
赵鼎听罢，眼中光芒闪动，若有所思，片刻后，整了整衣冠，深深一揖：“大人金玉良言，下官……受教了！”
大官人笑道：“你既已明白，去把那应伯爵寻来便是，本官自有道理。”
赵鼎说了声是，正要下去。
可话音未落，只听一阵踢踢踏踏、拖泥带水的脚步声由远及近，那应伯爵已摇摇摆摆，如同一只灌足了黄汤的肥鸭子，晃了进来。
身上虽套着件簇新的吏服，勉强算个人模狗样，可那一步三摇的胖腰，骨子里透出的那股子泼皮无赖、帮闲篾片的腌臜气，便是穿上龙袍也遮不住三分。
应伯爵一眼瞥见大官人，脸上登时堆满了蜜糖也似的谄笑，活像见了亲爹祖宗，抢步上前，腰弯得几乎要贴到地上，唱了个肥喏，捏着嗓子叫道：
“哎哟喂！我的好亲亲哥哥！方才可是哥哥在唤小弟？真真奇了怪了！老远地，小弟这心窝子里就‘咯噔’一下，活似揣了只活兔子，蹦跶得紧！便知是哥哥您老人家想煞小弟了！这不，紧赶慢赶就来了！”
赵鼎抬眼瞧见应伯爵迎面而来，竟破天荒止了步，面上浮起一丝浅淡笑意，拱手道：“应巡检有礼了。”
言罢，略一点头，便自转身，步履端方地办他的公事去了。
这一声“有礼”，倒把应伯爵唬得一个激灵！
他慌忙不迭地作揖回礼，腰弯得虾米也似，口中连声道：“哎呀呀！赵大人折煞小的！折煞小的了！”
待直起腰来，只瞧见赵鼎那挺得笔直的青衫背影，兀自有些回不过神。
他凑到大官人近前，一脸见了鬼的神情，压着嗓子道：“好哥哥！您说这事儿奇也不奇？这赵大人往日里瞧见小弟我，那眼神儿，就跟瞧见了茅坑里爬出来的蛆虫一般，避之唯恐不及，生怕沾了晦气！”
“今儿个这是……日头打西边出来了？还是吃错了哪贴仙丹妙药？竟肯与小弟我这般客套起来？可真是……活见了鬼了！”
大官人看他那副惊疑不定、抓耳挠腮的模样，不由得嗤笑出声，抬手虚点着他道：
“你这厮！天生的贱骨头！人家赵大人是正经八百的天子门生，钦点的进士老爷，清流中的清流！骨头缝里都透着士大夫的清贵！往日里不拿正眼瞧你，那是人家的本分！今日肯赏你三分薄面，好声好气与你见礼，那是人家胸襟开阔，晓得些人情世故了！你倒好，反倒疑神疑鬼，浑身不自在了起来？真真是上不得席面！”
应伯爵被骂得缩了缩脖子，脸上却堆满了谄笑，搓着手道：
“哥哥教训得是！小弟可不就是块滚刀肉么？管他天潢贵胄还是贩夫走卒，文曲星下凡还是阴沟里打滚的，在小的眼里，那都是一般的主顾！小的只管尽心竭力，使出浑身解数，把哥哥您吩咐下来的差事办得圆圆满满、漂漂亮亮！旁的，一概不闻不问！”
大官人笑骂道：“油嘴滑舌的泼才！少放闲屁！那些兄弟呢？都死到哪里去了？”
应伯爵忙不迭道：“回哥哥的话，刚带着他们办妥了徐大人交代的差事，正预备散了，回那租的院子暂且安身呢。”
大官人把手一挥，如同赶苍蝇：“回甚么鸟窝！有你们一场大富贵！你即刻去樊楼，照着顶好顶贵的席面，给我订下一桌！把那些兄弟都叫上！还有，你去找那薛蟠，让他把新近玩得来京城纨绔子弟或者是会玩的的帮闲泼皮，不拘张三李四王二麻子，但凡伶俐的懂玩的，一并都叫上！老爷我自有大用处！”
应伯爵一听，两只绿豆眼“骨碌碌”一阵乱转，贼光四射，便知有大油水、大热闹在后头等着，喜得如同猢狲捡了宝，抓耳挠腮，谄笑道：
“哎哟喂！我的活菩萨好哥哥！听您老人家这金口一开，莫不是要唱一出天大的戏文？咱们兄弟自从跟着哥哥离了清河，来到这天子脚下，可是好些日子没演这等热闹光鲜的大节目了！心里头早痒得猫抓似的！”
大官人眯着眼，意味深长地一笑：“正是！一场天大的戏！告诉他们，只管把本事都使出来，演得好了，老爷我自有重重的赏！”
应伯爵闻言，拍着大腿哈哈大笑：“好哥哥！您老人家还不知道我们这些兄弟？我们若是小鬼，您便是那执掌生死的阎罗王！这点子看家吃饭的本领，那是裤裆里抓虱子——手拿把攥！您就擎好吧！”
应伯爵出去后。
大官人将几桩紧要公务分派停当，没过多久，那薛蟠与应伯爵早已在衙门外候着，得了信儿便一溜烟钻了进来。
薛蟠性子急，抢步上前咧嘴笑道：“好哥哥！您可算得空了！那高家几个兔崽子还巴巴地等着哥哥您金面，一同去看那几处铺面呢！再耽搁下去，只怕夜长梦多，生出些枝节来！”
大官人啜了口茶，摆摆手道：“今日却是不巧。刚接了宫里头的旨意，还有些勾当要处置。看店面的事体，且挪到明日再说。”
“圣旨？”薛蟠一愣，小眼睛滴溜溜在大官人和应伯爵脸上转了两圈，“好哥哥，您让应二哥火急火燎地寻我来，莫非……就为这圣旨上的勾当？”
应伯爵在一旁嘿嘿一笑，接口道：“薛衙内好灵醒！若非是这等沾着官家气透着天威的大事体，凭俺应二这张老脸，带上几个惯熟的帮闲弟兄，哪里还支应不开？何须劳动您这汴京城里跺跺脚四城乱颤的薛大衙内亲自跑一趟？”
大官人放下茶盏，目光在两人脸上扫过，压低了声音道：“今日寻你们来，不为别的。宫里下了圣旨要我要设宴款待一拨远道而来的金国使臣。”
他嘴角勾起一丝意味深长的笑，“这群蛮子，打那白山黑水的苦寒之地钻出来，怕是连梦里也没见过咱东京城的泼天富贵、软玉温香！今日叫你们来，只一件事：把你们肚子里那些享乐的花样、舌头上尝过的珍馐美味，通通给我使出来！不拘什么手段，不怕什么花费，只管往‘极乐’二字上招呼！酒，要喝得他们忘了祖宗；菜，要吃得他们吞了舌头；乐子，要寻得他们骨头缝里都酥了！便是席后他们看上了什么新奇玩意儿，想带回那苦寒之地显摆显摆，也统统记在我账上！”
薛蟠与应伯爵这两只水晶猴子眼珠滴溜一转，竟异口同声问道：“哥哥的意思是……？”
大官人冷笑一声：“哼！都说那金人是什么马背上长大的硬骨头，悍不畏死，铁血无情？我倒要看看，把这大宋最销魂蚀骨醉生梦死的富贵给他们灌足了，让他们尝到甜头，上了瘾头，再把这些带回他们那穷山恶水去！经了这奢靡享受，倒要看看，他们那弓马练就的筋骨还能硬上几时？那射雕挽弓的手，还能有多稳当！”
薛蟠和应伯爵对视一眼，脸上顿时绽开心领神会的猥琐笑容。
应伯爵一拍大腿：“哎哟我的好哥哥！您要是让俺讲论四书五经、治国安邦，那还不如一刀攮死俺痛快！可要论起这迎来送往、投其所好、把各路神仙往那温柔乡里引的勾当……嘿嘿，这可不正是俺们兄弟吃饭的本事？管保教那些北地来的爷们，乐不思蜀，骨头缝里都透出酥麻来！”
薛蟠更是挤眉弄眼，凑近一步低声道：“哥哥放心！弟弟，我一定找到他们喜好安排得妥妥帖帖，保管让他们尝过一回，便似那离了水的鱼儿，再也离不得这口了！”
大官人抚掌大笑：“好！要的就是你们这股子机灵劲儿！放手去办！”
驿站厢房内，酒气未散。勃达、活女、金兀术等九员虎背熊腰的金国猛将，正围坐一处，面皮涨红，兀自你一言我一语，争辩着方才演武场上的输赢，言语间颇多不服之意。
屋内满是剽悍之气。
勃达冷哼道：“都住了口！输便是输，赢便是赢！草原上的狼群扑了空，难道就怨怪羊儿跑得太快？天上的雄鹰失了猎物，莫非还要咒骂风儿太急？我们大金国的勇士，刀头舔血，赢得起，更输得起！你们这些人来前，个个鼻孔朝天，让你们学宋话学了多久才学会？若不是陛下发言，你们还不认真学，只道南人软弱如羊羔，有什么可学？今日可尝着硬钉子的滋味了？大金有句老话：‘山外有山，岭外有岭’；南国亦有谚语：‘人外有人，天外有天’！这次不过输在敌我不明，你们还年轻，回去好生操练马背上的功夫是正经！”