湘云笑道：“我才不信呢。凤姐姐你放心，今年端午我一定来，我还要喝酒，喝雄黄酒，喝醉了就划拳，输了不许赖。”
凤姐儿被她逗笑了，拉着她的手道：“好，好，让你喝个够。快去罢，老太太那边等着你呢，我这里忙完了就过去。”
湘云高高兴兴地去了。
凤姐儿目送她走远，脸上的笑容慢慢淡了。
她站起身，走到窗前，望着园子里那一丛日渐枯萎的芍药，半晌无言。
好半响才长长吁了口气：“这起子奴才，不拿鞭子赶着就不动弹！可各个又是老家伙，我又不能得罪了去，平儿，把娘娘那份节礼单子再拿来我瞧瞧，宫里的体面，万万轻忽不得…”
平儿看着她的背影，心里一阵酸楚，却不敢说什么，只悄悄地退到一边，将桌上的账册一本本归置整齐，拿了单子递了过去。
与此同时西门大宅也在准备着端午。
西门府正厅上，吴月娘端坐在那张紫檀螭纹大罗汉床上，背后是猩红毡斗大山水字围屏。
月娘手里拿着一本厚厚的黄麻纸簿子，上头密密麻麻记着节下各项用度。
一旁小玉和春梅捧着个剔红福禄寿纹大盘，里头是新渍的水蜜桃并切好的宣州木瓜，湃在碎冰屑里，水珠儿晶莹。
孙雪娥和宋惠莲两人一前一后进进来行了个礼，孙雪娥喊道：“大娘您喊我！”
宋惠莲却喊到：“太太，您喊我！”
孙雪娥一愣，想起府里面都在说，如今咱们大娘是四品诰命，要喊太太了，脸儿一白，心道又输了这个小贱人一招。
月娘仿佛知道她心里想什么，挥了挥手笑道：“虽说咱们府里规矩要迎头赶上，可是这种口头称呼，既然是老人，就随你们叫习惯便是。”
孙雪娥心里这才好过些，偷偷白了宋惠莲一眼，说了声是。
月娘吩咐道：“雪娥，如今府里的白案虽然是武大负责，可他毕竟是新人，你要多叮嘱他，明儿正日的‘五毒饼’，馅儿务必要足！枣泥、豆沙、玫瑰卤子、火腿、八宝，各样模子刻的要精细，那‘蝎、蛇、蜈蚣、壁虎、蟾蜍’五样，须得活灵活现。。”
孙雪娥笑道：“大娘，您就放心吧，昨儿我已经吩咐过了！”
月娘嗯了一声，继续说道：“粽子不拘大小，寻常的也要裹得紧实，糯米淘了十遍不止，馅料昨儿就备下了吧？雄黄酒、菖蒲酒，用的是十年陈酿，雄黄粉要辰州上等朱砂配的，至于这。调酒的井水，昨日请玉皇庙的道长算了卦，须得是寅时初刻，井龙王刚醒时打的第一桶无根水，用白瓷坛子封好。”
孙雪娥连连点头说：“您放心，好了，我亲自盯着，绝不会出错！”
月娘点了点头，又对宋惠莲说道：“惠莲，酒席从来就是你负责，咱们府里人数越来越多，今年是老爷升官后第一个端午，倘若你看到厨房里人手不够，立时去会仙楼再雇四个干净利索的白案厨娘来，工钱加倍，银子从官人上月的常例里支取。”
“老爷写了信，明儿端午是回不来了。可他虽然不在，我们明儿席面上万万不能点心塌了酒水淡了，你须得千万仔细着！”
宋慧莲谨慎的点点头：“太太，您放心，老爷把这么重要的后厨交给我，绝不敢有一丝出错。”
两人唯唯诺诺，正待退下，忽听仪门外一阵车马喧阗，小玉三步并作两步跑进来，气喘吁吁：“禀大娘，门外来了顶青幔马车，打着‘敕造荣禄大夫府’的锦旗，说是京城王尚书夫人，说是从京城而来，特来拜会大娘，送端阳节礼！”
月娘眉头微蹙，放下簿子：“哦？快请！先引到西边第一间小厅奉茶，我即刻就来。”
转头对侍立一旁的李瓶儿道：“瓶儿，你素来稳重，替我先去迎着，言语温存些，莫要怠慢了贵客。”
李瓶儿今日穿着月白杭绸对襟衫儿，浅金挑线裙子，头上只簪一支白玉玲珑草虫簪，越发显得面如新荔，目若秋水，那对大白屁股本来就大而软，如今更是如发面一样蓬松包着水一般晃荡。
她闻言盈盈一福：“大娘放心，奴省得。”便带着丫头绣春，款款去了。
这边月娘刚整了整衣襟，欲待起身，春梅又掀帘子进来：“大娘，门上说又来了两顶暖轿，一顶是‘高太尉府上’，一顶是‘户部张大人府上’，也都是京城来的夫人娘子，说是给咱们家大人送端阳礼！”
月娘心下一惊，这可不比一般的小官，面上却不露，吩咐道：
“金莲儿和香菱引高太尉娘子去东边第二间小厅。桂姐儿把张夫人引到西边第二间，这都是诰命夫人，记得要用那套官窑雨过天青釉的茶具，沏上昨日老爷派人刚送到的‘密云龙’贡茶！果子用冰湃着的蜜瓜、金桃、还有新做的水晶皂儿。”
金莲儿和李桂姐连忙应声去了。
月娘这才起身，带着小玉、春梅，往西边第一间小厅去会王尚书夫人。
刚走到廊下，就听见里头李瓶儿温婉的声音：“……夫人远道辛苦，这等厚礼，实在折煞寒门了。我家大娘正亲自过来，夫人先用盏茶润润喉……”
透过半卷的湘妃竹帘，只见那王尚书夫人约莫四旬年纪，穿戴华贵，气度雍容，正拉着李瓶儿的手细细打量，眼中满是惊艳与赞叹，低声道：
“好个齐整的娘子！真真是画儿里走下来的人品，怨不得西门大人宠爱。府上连侍奉的婢女都这般知礼识趣，大家风范，名不虚传。”
月娘含笑入内，一番寒暄，那王尚书夫人奉上礼单：赤金打造的“天师骑艾虎”像一座、内府精制的“赤灵符”十道、苏杭上等宫锦四端、御苑新贡的龙脑香二匣。
言语间，却透出其夫在京城上有一桩棘手事，欲请西门大官人在处置一二。
月娘心下了然，只含笑应承：“夫人放心，虽说我一个妇道人家做不了主，应承不了，可我家官人最是热心，待他回府，妾身定当转达，无论如何会有答复，夫人不必挂怀。”
又命春梅捧出回礼：四篓顶大的湖州精制肉粽、四坛上好菖蒲酒、四匣内造五毒饼、四匹汴京时兴的翠蓝遍地金妆花缎子。礼数周全，一丝不苟。
刚送走王尚书夫人，回到正厅，金莲儿已候在那里，回禀道：
“大娘，高太尉娘子已送走了，是高太尉的姨娘，她奉命带了礼来：一对上品雄黄精雕的五毒摆件、十把内造的泥金川扇儿、还有四篓鲜灵灵的洞庭枇杷，倒是没说什么其他事情，只说两家结好，知道大娘你今日忙，不多打扰。”
金莲儿低声道：“那太尉姨娘，眼珠子就没离开过香菱儿和我，直夸西门府里养人，连婢女都赛过天仙，行事做派比那公侯小姐还强几分。”
说完喜滋滋的。
香菱儿听了，拍手笑道：“哎哟哟！金莲姐姐如今这官话，说得可是字正腔圆，响当当的！怪道那高家姨太太拉着姐姐的手，上下打量，只不信道：‘这位姐儿，莫不是哪个官宦府里出来的千金小姐？这气派，这谈吐！’”
金莲儿听了这话，登时把个粉脸扬得高高的，腮边带笑，眼儿斜睨，那得意劲儿，直要飞出眉梢去。
月娘正待开口夸赞两句，却见那李桂姐儿，袅袅婷婷地掀帘子晃了进来。
只见她粉面含春，眉梢眼角藏着几分矜持的得意，走到月娘跟前，娇声道：“大娘，张承旨夫人今儿也去了。”
说着，从袖中摸出一张泥金礼单，双手递上，“这是夫人孝敬的礼：官窑里烧的雨过天青釉五毒插瓶儿一对，上好的辰砂足有二斤，另有四匣宫里新制、龙涎香为骨的紫苏柰香避暑香药，稀罕得紧呢！”
桂姐儿顿了顿，眼波流转，接着道：“夫人倒没明说求甚事体，只一味奉承咱家老爷，说自家老爷仰慕得紧，日后少不得有仰仗老爷之处，盼着两家‘常来常往，亲近走动’。对着我呀——”
她掩口轻笑，眼风有意无意扫过金莲儿，“更是夸了又夸，说什么‘天仙似的标致人儿’，‘从未见过这般齐整的’！”
金莲儿在一旁听了，鼻子里“哼”了一声，冷笑道：“哟！黄猫儿黑尾——自己夸起自个儿来了！也不知是真是假，听见个风儿就是雨，也值得这般当众显摆！”
桂姐儿一听，柳眉倒竖，反唇相讥道：“适才是哪一位，顶着‘官宦千金’的名头，把脸儿扬得比天高？啧啧，真当高家夫人是那没眼力的，连个瓦片儿和玉器儿都分不清？”
金莲儿登时紫胀了面皮，怒道：“放....什么！香菱儿就在跟前站着，她亲眼所见，亲耳所闻，难道会说谎不成？”
桂姐儿撇了撇嘴，哼道：“香菱儿自然是老实人儿，可架不住有人教她怎么说！那舌头根子底下压死人，谁又晓得？”
月娘见两个又要斗鸡似的掐起来，眉头一挑：“好了，好了！两个小蹄子，加上菱儿，你们仨如今都长进了！”
看着堆满半间屋子的贵重节礼，心知肚明这些“厚礼”背后尽是烫手山芋。
她定了定神，重新拿起那黄麻簿子：
“行了，都知道了。外头的事，自有官人定夺。咱们府里自己的事，一丝也不能乱！”
“今儿下半日，各门悬挂新鲜桃枝、柳枝、菖蒲、艾草！大门、仪门、垂花门，一处不能少！正门挂艾虎，要金明池边现采顶长顶粗的艾草，配上火红的石榴花！官家赐的天师符、钟馗像，用上等浆糊，平平整整贴在影壁和角门，半点褶皱不许有！”
“申时三刻，各院廊下、角落、茅厕边，给我把雄黄拌的香药、艾叶点起来熏！熏笼里的香料，今日换成清毒的菖蒲根、白芷、苍术！”
“金莲儿，这交给你了！”
金莲赶紧答道：“是，大娘！”
月娘接着说道：“节下辛苦，赏钱今日就发下去！本来玉楼帮着我的，玉楼不在瓶儿你帮我记好赏下去：”
“内外门上当值的小厮、门子婆子，每人赏雄黄荷包一个内装五十文足陌铜钱、新粽两个、菖蒲酒一壶！”
“几个管家每人赏银豆子一包、五毒饼四个、雄黄酒半斤！”
“桂姐儿，明儿后花园斗百草、射粉团的场子，晌午前布置妥当！你多盯着些，水阁里多设竹榻凉簟，备足冰雪甘草汤、绿豆水、乌梅浆！伺候的丫头小子要机灵，遮阳打扇，冰盆伺候，万不可让哥儿姐儿们热着、渴着、磕碰着！”
月娘一条条分派下去，事无巨细，井井有条。
末了，月娘目光扫过李瓶儿、香菱儿、潘金莲、李桂姐四人，微微一笑：“你们的赏等老爷来！”
四人闻言，俱是欢喜，齐齐道谢。
月娘这才长长吁了一口气，小玉忙递上湃得冰冷的酸梅汤。
月娘呷了一口，那酸甜冰凉直透心脾，却压不住心底的思量：
这几日前前后后来了不少的人，这堆积如山的节礼，桩桩件件连着京城权贵和开封府的要务，自家老爷那里又不知要费多少心思周旋……
她目光落在那些贵妇送来的礼盒上，金玉耀眼，香料馥郁揉了揉眉心，低声吩咐小玉：“去拿笔墨来，我给老爷回信把事情都交代交代！”
这大宋所有小家们为了端午准备着。
可大内皇城里却没有这等闲情。
大宋天子赵佶，端坐于九重御座之上。
“诸卿，”官家的声音清朗，回荡在寂静的大殿，“今日召众爱卿廷议，所为何事，想必已有风声。北疆烽烟，辽金相争，已非一日。”
“上次众议草草结束，而今，有金国使臣，携其国主阿骨打之书，意欲与我大宋结为‘海上之盟’，共击契丹，分其故土。此乃国朝百年未有之变局，关乎社稷安危，祖宗基业，不可不慎！”言罢，他微微颔首。
侍立御阶旁的心腹大太监梁师成，早已会意，尖着嗓子，捧出一卷烫金国书，当殿朗声宣读金国条款。
那字句铿锵，无非是相约夹攻辽国，事成之后，以长城为界，燕云十六州归还大宋，金国则取辽之上京、中京等地，而上交给大辽岁贡，灭辽之后尽数交给金国以及大开边疆贸易种种。
国书余音未落，文班之首太师蔡京，已然出班。
他先向御座深深一揖：
“陛下！老臣还是那句话，金人之议，看似甘饴，实则鸩毒！我大宋与辽，澶渊之盟以来，岁贡虽费，然百姓免遭兵燹，实为‘以财帛换太平’之良策。”
“今若背盟联金，不啻于引虎驱狼，驱狼之后，猛虎安肯归山？金人新起，如日方中，其性贪婪，其势凶猛，远非契丹可比。一旦辽亡，金人铁骑直抵幽燕，我河北千里沃野，无险可守，汴京门户洞开，此乃倾覆社稷之祸根也！”
“且兵者，凶器也，圣人所慎。今国库不丰，若再启北疆战端，粮秣转运千里，民力凋敝，恐生内患。老臣恳请陛下，三思！再思！万不可轻信金人，自毁长城！”
身后一众依附于他的门生故吏，重臣如余深等人，纷纷躬身附和：“臣等附议！”
蔡京话音方落，班中又闪出一人，正是宰相郑居中。
郑居中出班之姿昂然，对着御座一拱，便慷慨陈词，声震殿宇：“陛下！观金人条款，岂止是背盟联金这般简单？臣细观其文，字字句句，皆藏祸心！所谓‘海上之盟’，名虽并肩，实则以我为附庸！岁币名目虽隐，然处处索求无度，更欲我大宋开放边市，任其商贾如狼入羊群！”
“此等条款，若允之，非但祖宗收复燕云之志成空谈，更是将我大宋财赋命脉、边防虚实，尽数暴露于这新起之豺狼面前！臣郑居中，以头颅担保，联金灭辽，非但不能雪耻，反为我大宋招来灭顶之灾！此议，断不可行！非但不可行，更应整饬边备，示之以威，使其知我天朝不可轻侮！岂能纳贡求安，自取其辱？”
官家赵佶的脸色已然铁青，上次廷议就是他郑居中以死而拒！
却在这时，宣和殿大学士蔡攸霍然出班。
他对着御座草草一揖，目光咬住郑居中冷笑道：
“郑相莫非又要‘血溅丹墀’，以死相胁！我倒要问一句，郑大人，上次廷议，尚无金使来访，此一时彼一时，您便敢解衣卸冠，作势撞柱！已是胁迫君父，大不敬！陛下仁德，念你老臣，不予深究。不料你竟不知收敛，食髓知味！”
“今日！金国使臣就在殿外！邦交重地，国体所系！你郑居中，身为重臣，难道还要故技重施，贻笑大方吗！”
“汉末董卓，废天子在前，可曾不是以死谏为名，你若再以死胁迫圣躬，其心可诛！其行与那谋朝篡位的逆贼何异？！”
郑居中大怒:“你！！！蔡攸！你……你这奸佞小人！竟敢血口喷人！”
蔡攸却深得其父手段，自己目的达到也不做口舌，站回班列面露冷笑，不再言语！
“蔡学士所言极是！“童贯站了出来，对着官家深深一躬，抬头说道：“陛下！此乃天赐良机，千载难逢！辽国腐朽，天厌其德，金国崛起，正应天命！”
“我大宋承祖宗之志，念念不忘燕云故土。今有金国为前锋，我王师只需出雄兵数万，自河北北上，与金军南北夹击，契丹必破！燕云十六州唾手可得，洗雪百年国耻，重光祖宗疆土，在此一举！“
“郑相所言金人祸心，实乃杞人忧天！金人僻处苦寒，所求者无非财货，我大宋富有四海，些许岁赐，九牛一毛耳。待收复燕云，凭长城之险，据关河之固，金人纵有异心，又能奈我何？”
“蔡太师言及民力、粮秣，臣掌枢密，深知国力。东南财赋充盈，足以支撑此战！若畏首畏尾，坐失良机，待金人独吞辽土，羽翼更丰，那时我大宋才真是危如累卵！”
“臣童贯，愿亲提一旅之师，为陛下前驱，直捣燕京！”
王子腾等一干武将亦高声附和：“童枢密忠勇，所言乃强国之道！机不可失，时不再来！臣等愿战场效死力！”
童贯一党气势汹汹，主战之声甚嚣尘上。
然而，清流文臣之列早已按捺不住。
只见太子詹事耿南仲、给事中吴敏、中书舍人叶梦得等一干以气节自持的官员，纷纷出班。
耿南仲声音恳切：“陛下！祖宗基业，岂可托于虎狼之手？童枢密之言，看似激昂，实乃祸国！”
“金人崛起之速，其势之猛，史所罕见。观其灭辽诸战，屠城灭族，凶残更甚契丹！此等虎狼，与之结盟，无异于与虎谋皮！收复故土，当凭我大宋堂堂之师，正正之旗，岂能假手于人，自堕威仪？”
“况兵凶战危，一旦开启，生灵涂炭，河北、河东首当其冲！太师所言民力凋敝，绝非虚言！江南干旱已民怨沸腾，若再征发粮饷民夫北上，恐东南生变，动摇国本！”
“陛下仁德泽被苍生，岂忍见百姓再陷水火？臣等恳请陛下，以苍生为念，拒此险盟！”
吴敏、叶梦得等一干清流亦引经据典，痛陈厉害，直言此乃亡国之兆。
反对声浪如潮，几欲淹没童贯一党。
御座之上，官家的脸色，由凝重渐转阴沉。
他本望蔡京能压制清流，襄赞其宏图，未料他对联盟之事，反对之声如此汹涌，旗帜鲜明。
一股被忤逆的怒火与帝王权威受挫的羞恼在胸中翻腾。
他并未拍案呵斥，只是那修长的手指紧紧扣住了御座扶手，目光缓缓扫过群臣，最后，深深地、久久地，钉在了蔡京那张古井无波的脸上。
里头有愤怒，有失望！
就在这令人窒息的死寂中，官家的目光，骤然转向一个靠后的位置。那里站着一位身材魁梧、身着崭新锦袍的官员西门大官人！
“西门爱卿，”官家的声音平淡，“西门爱卿。尔素称机敏，通晓实务。今日廷议，众说纷纭。朕，也想听听你的见识。这联金灭辽之事，尔意下如何？”
“唰——！”满朝文武的目光，如同数百支利箭，瞬间聚焦在大官人身上！