“协调皇家空军中东司令部，出动轰炸机编队，对德军第15装甲师行进路线实施空中打击，迟滞其推进速度。”
“我第七装甲师将继续向东推进，从后方攻击德军第15装甲师，配合正面防线，对德军穿插部队实施前后夹击。第七装甲师，亚瑟・斯特林。”
“立刻发出。”亚瑟最后说道。
“是，长官！立刻执行！”通讯参谋立刻开始操作加密电台，急促的电键敲击声，在指挥舱里响了起来。
几乎是同一时间，数百公里外的开罗司令部，熬了整整一夜的蒙哥马利，正站在北非战场的全图前，看着参谋们标注的托布鲁克合围态势。
他头上的黑色贝雷帽戴得一丝不苟，脸上没有任何表情，哪怕托布鲁克被彻底合围的消息传来，他的眼神里也没有半分波澜。
就在这时，通讯参谋快步跑了进来，手里拿着刚解密的电报，语气急促地汇报道：“将军！第七装甲师斯特林少将的最高优先级加密电报！”
蒙哥马利转过身，接过电报，逐字逐句地看完，脸上罕见地露出了一丝不易察觉的波动。
他放下电报纸，对着身边的参谋长，冷冷地说了一句：“我就知道，隆美尔的目标从来都不是托布鲁克。”
“还好我没有让马特鲁的守军去增援，不然就中了他的诡计。那座要塞只是他的诱饵，他真正想咬的，是马特鲁港，是整个埃及。”
参谋长接过电报看完，脸色瞬间变了：“将军，80公里，德军的装甲部队，不到半天就能冲到防线前沿了！马特鲁港的南侧防线，只有一个第50步兵师驻守，反坦克力量有限，万一被德军突破了……”
“没有万一。”蒙哥马利打断了他的话，语气冰冷而又强硬，他立刻下达了一连串的作战命令：
“立刻给马特鲁港守军司令部发电，严令第50步兵师、军属反坦克旅，立刻进入最高战斗戒备，所有反坦克炮进入预设发射阵地，前沿雷区完成最后布设，所有官兵全员进入战位，死守防线，一步都不准退。”
“立刻联系皇家空军中东司令部，让他们把所有能出动的轰炸机、战斗机，全部派出去，沿着斯特林将军提供的德军行进路线，实施地毯式搜索，一旦发现立刻展开攻击，尽一切可能，迟滞德军的推进速度，摧毁他们的剩余油料和装甲车辆。”
“最后，给斯特林少将回电。”蒙哥马利顿了顿，语气里难得带上了一丝认可，“嘉奖第七装甲师的突袭战果，命令斯特林部，继续死死咬住德军第15装甲师主力，持续回报德军的动向、坐标与兵力部署，配合正面防线，完成对隆美尔穿插部队的前后合围。”
“告诉他，只要他能咬住隆美尔，防线这边，绝不会给德军任何突破的机会。”
命令一道道快速下达，整个第八集团军司令部瞬间高速运转起来，加密电报源源不断地发往马特鲁港防线、皇家空军司令部、各预备队部队。
原本就处于戒备状态的英军防线，瞬间绷紧了所有的弦，所有的作战单位都动了起来，准备迎接隆美尔的凶猛攻势。
而与此同时，在向东穿插的德军第15装甲师指挥车里，隆美尔也终于收到了那个让他震怒的消息。
最先发现异常的，是德军的前线空中侦察队。
一架执行侦察任务的斯图卡轰炸机，在返航途中，发现了沙漠里冲天的火光与黑烟，飞行员立刻降低高度查看，确认了补给车队被全部摧毁的事实，第一时间把消息传回了隆美尔的指挥车。
当通讯官结结巴巴地汇报完“位于后方的燃料补给车队遭遇英军装甲部队突袭，全部被摧毁，护卫队全军覆没”的消息时，隆美尔的脸色瞬间变得铁青，他猛地一拳砸在地图桌上，巨大的力道让桌上的放大镜、铅笔、地图都震得跳了起来，掉在了地上。
“不可能！”隆美尔的声音里带着压抑不住的怒火，眼神凶狠得像一头被激怒的狮子，“英军的装甲部队怎么会出现在那里？他们的主力全在马特鲁港，托布鲁克的守军被我们围得水泄不通，哪里来的装甲部队？！”
“侦察报告确认，是英军第七装甲师，亚瑟・斯特林的部队，他们也进入了沙漠。”通讯官低着头，声音都在发抖。
“亚瑟・斯特林！”隆美尔咬着牙，一字一顿地念出了这个名字。
他怎么也没有想到，这个在法兰西战役里就让他结结实实吃过亏的英国将军，居然敢带着一个完整的装甲师，孤军深入上百公里的无人沙漠，直接摸了自己的屁股，还尾随自己，打掉了他的一支补给车队。
他终究还是低估了这个英国人。
装甲指挥车里的空气已经凝固了，参谋们都低着头，大气不敢出，没人敢在这个时候触怒这位暴怒的指挥官。
所有人都在等待他的下一步指令。
这不是隆美尔手里全部的油料储备。
为了这次长途穿插，他在沙漠里预设了三处野战加油点。
而在更远方，更是有绵延数十公里的后续补给车队，正从班加西方向缓缓跟进。
但远水解不了近渴，那些加油点和补给车队，最远的在两百公里外，最近的也在西侧百公里之外的迂回路线上。
他手里这支冲在最前面的第15装甲师主力，坦克、装甲车的车载剩余油料，平均只够支撑不到100公里的行军，别说绕路去后方取油，就算勉强冲到马特鲁港防线脚下，也没有多余的油料支撑突击和战术迂回，更别说突破防线后向亚历山大港纵深推进了。
更致命的是，他们此刻彻底陷入了腹背受敌的绝境。
前方是蒙哥马利经营许久、此刻必然已经进入戒备的马特鲁港坚固防线，身后是咬着尾巴追来的亚瑟第七装甲师，手里的机动油料所剩无几，能支撑突击的核心备用油料被一把火烧了个干净。
穿插的突然性荡然无存，他们等于被卡在了这片前不着村后不着店的沙漠里，进退两难。
隆美尔强迫自己冷静下来，他攥紧的拳头缓缓松开，大口喘了几口粗气，硬生生压下了胸腔里翻涌的怒火，几步走到巨大的地图桌前，目光死死钉在地图上的沙漠地形与防线标识上，脑子里飞速推演着仅剩的战术选择。
现在，他只有两条路能走，可每一条路，都布满了荆棘与风险。
第一条路，立刻掉头，带着装甲主力全速向西折返，先找亚瑟的第七装甲师展开决战，打通后方的补给通道，等待后续的补给车队跟上来，再重新规划进攻计划。
但这条路，等于直接宣告这次精心策划的纵深穿插彻底破产，之前借着托布鲁克围城制造的所有战术优势、一夜奔袭换来的突击窗口，全部付诸东流。
更重要的是，他不清楚亚瑟的第七装甲师到底带了多少兵力，而且他对流星坦克的性能有些发怯。
虽然他手里的三号和四号比起法兰西时期都有过加强，但对上流星坦克，他没有多大的把握。
而且一旦双方陷入沙漠拉锯战，英军的皇家空军轰炸会接踵而至，到时候别说重整旗鼓，就连第15装甲师还能剩下多少能动的坦克，都是未知数。
第二条路，孤注一掷，靠着坦克里仅剩的油料，继续向东全速突击，赌一把能在油料彻底耗尽之前，一举冲垮马特鲁港的英军南线防线，缴获英军在防线后方的油料仓库，把这场濒死的穿插盘活。
可他心里比谁都清楚，亚瑟既然敢端掉他的补给车队，必然已经把他的穿插动向通报给了蒙哥马利。
此刻的马特鲁港防线，必然已经严阵以待，反坦克炮、雷区、装甲预备队早已就位。
靠着仅剩的油料和弹药，想要突破英军经营已久的坚固防线，无异于刀尖上跳舞，一旦冲不进去，就会陷入前有狼、后有虎的绝境，整个第15装甲师，都会被活活困死在这片没有补给的沙漠里。
至于绕路去后方的预设加油点，更是想都不用想。
先不说绕路需要额外消耗油料，光是这一绕，至少要耽误大半天的时间，不仅会彻底失去仅存的突击窗口，更会给蒙哥马利和亚瑟留出充足的时间，完成对他的南北合围，到时候只会死得更惨。
两条路，都是险棋，一步错，就是满盘皆输。
隆美尔的手指在地图上的马特鲁港与托布鲁克之间反复摩挲。
指挥车里一片死寂，只有沙漠的风刮过车体的声响，所有人都等着他的最终决断。
沉默了许久，他猛地抬起头，猩红的眼底依旧带着未散的戾气，对着通讯官一字一句地下令：“立刻联系空军司令部，命令他们出动所有可用的侦察机，分两个方向执行侦察任务。”
“一路全面侦察后方英军第七装甲师的兵力规模、准确位置、行进方向与战斗队形，另一路低空侦察马特鲁港南线防线的英军部署、兵力调动与反坦克阵地配置。”
“我要最精准的战场情报，半小时内，必须给我回报！”
“同时，命令全师，暂时停止向东推进，所有单位原地休整待命，关闭非必要引擎，节省油料。各团、各营立刻统计所属车辆的剩余油料、弹药基数，十分钟内，必须把详细数据上报到指挥部！”
“是，将军！”通讯官立刻立正应声，转身扑向电台，不敢有半分耽搁。
隆美尔重新看向地图，目光在东方的马特鲁港与西方的沙漠之间来回切换，眼底满是阴鸷与狠厉。
他心里清楚，自己谋划了许久的纵深穿插计划，因为亚瑟这一记精准的掏心，已经彻底偏离了轨道。
这场圣诞节的沙漠对决，也因为这场突如其来的补给线突袭，迎来了决定生死的转折点。
而在几十公里外的沙漠里，亚瑟的第七装甲师，已经完成了战场清剿与部队收拢，重新调整了行军方向，迎着圣诞节的晨光，继续向着东方稳步推进。
亚瑟站在指挥坦克的舱门外，手里举着高倍望远镜，望向东方连绵起伏的沙丘。
身后十几公里外，德军补给车队燃烧的火光还在熊熊跳动，浓黑的油烟被风卷着，在淡蓝色的天空里拉出一道长长的黑带。
清晨的寒风卷着沙粒，吹过他笔挺的军大衣，他的脸上依旧是那副从容平静的模样，眼神里却带着不容置疑的坚定。
他比谁都清楚，摧毁这支补给车队，只是打断了隆美尔突击的一条腿，并不代表着彻底消灭了他的装甲主力。
这支被烧光的，是隆美尔手里最关键的机动油料，是他穿插突击的底气，他在后方固然还有其他的补给点、油料储备，但远水解不了近渴，他根本没有时间、也没有多余的油料去绕路获取。
隆美尔是个从来不按常理出牌的对手，可现在，他被自己逼进了死胡同。
无论他选择掉头回来和自己决战，还是孤注一掷继续向东冲击马特鲁港防线，这场针尖对麦芒的装甲对决，都已经不可避免。
“赖德。”亚瑟放下望远镜，回头看向跟上来的赖德上校。
“在，长官。”赖德立刻上前一步。
“命令全师，保持战斗队形，继续向东推进，速度控制在每小时12公里，各营随时做好遭遇战准备。”亚瑟的目光望向东方的沙丘，“让让娜的侦察营，把前出侦察距离再拉大5公里，分三个方向铺开搜索网，必须死死锁定隆美尔的第 15装甲师主力。他往哪里走，我们就跟到哪里，绝不能让他从我们的眼皮子底下，再一次消失在沙漠里。”
“明白，长官！我立刻传达！”
“还有，告诉各装甲营，穿甲弹全部上膛，全员保持一级接战状态。”亚瑟的嘴角勾起一抹极淡的笑意，斩钉截铁地说到，“我们和隆美尔在沙漠里的正式见面可能比我想象的还要快，到时候一定要好好地问候一下这位沙漠之狐。”
指令很快传达至每一个作战单位，坦克的柴油引擎再次发出沉稳的轰鸣，200辆流星中型坦克组成的钢铁洪流，保持着严整的战斗队形，迎着晨光，继续向着东方的沙漠深处驶去。
这场决定北非战局走向的装甲风暴，已经箭在弦上。