天黑之前，该来的贵族们已经陆续抵达。
列支敦士登站在门口，对每一位来宾行标准屈膝礼——膝盖弯曲的角度、低头的高度、手臂展开的幅度，都根据对方的爵位和关系微妙调整。
“弗尔赫拉比伯爵大人，”他迎向那对父子，笑容像温过的葡萄酒，“令公子真是一表人才。我在布拉格时就听闻，弗拉基米尔少爷的骑术连国王的马术教练都称赞。”
“哈哈哈，年轻人还需要历练。”老伯爵的眉头舒展开来。他拍了拍儿子的肩膀笑出了声。
“黑熊大人，”列支敦士登的声音压低半度，“您下午的马车在镇南口停了一刻钟。彼得殿下常说，真正的贵族应该关心子民的福祉。您注意到了水渠，说明您关心农事——这是美德。”
他每句话都像羽毛轻拂，却让图尔诺夫伯爵感觉心情很不错。
“利贝雷茨大人！您的气色比夏天时好多了。听说您猎到了一头三百磅的野猪？真是宝刀未老。”
肥熊伯爵哼了一声，肚子上的金链随着呼吸起伏，显然对列士敦士登提起他的得意之作很开心。
列士敦士登就像一位嘴上涂了蜜的孔雀，最是能与来宾顺利的攀谈，并三言两语获得他们的好感。
不久，天色已经完全黑下来。
但特罗斯基镇的灯火却亮了起来。
号角声从城堡塔楼传来，低沉而悠长，穿透冬夜的寒气。
镇广场上传来的喧嚣——笑声、歌声、铃铛声，还有烤栗子和热葡萄酒的香气。
列支敦士登站在城堡大门处，深蓝色外套在火把光中泛着暗哑的光泽，他的目光像鹰一样扫过下方逐渐聚集的贵族们——每个人都是一枚棋子，而今晚的座次，就是他的第一手布局。
“各位尊贵的客人，”他的声音清晰而平稳，“平安夜庆典即将开始，请跟我来。”
贵族们起身，皮靴踩在石板上发出清脆的声响。利贝雷茨伯爵走在最前面，他的体重让地板微微震动。图尔诺夫伯爵紧随其后，目光警惕地扫视着周围。塞德莱茨伯爵拄着手杖，但步伐稳健，老迈的眼睛里闪着好奇的光。
当一行人走出城堡大门，站在高处的台阶上时，几乎所有贵族都停下了脚步。
“上帝啊……”伊钦男爵喃喃道，胖乎乎的手下意识地抓紧了披风领口。
特罗斯基镇在他们脚下铺展开来，不是黑暗中的边境小镇，而是一片光的海洋。
每一条街道都亮着灯——不是零星的烛火，而是成串的彩色玻璃灯笼，挂在屋檐下、树梢上、摊位旁。红、蓝、绿、金，各色光芒交织，把积雪映成梦幻的颜色。主干道两侧，每隔十步就立着一根高高的木杆，杆顶的铁皮灯笼里燃烧着特制的油膏，发出明亮稳定的白光，将整条街照得亮如白昼。
“这得烧掉多少油……”霍日采男爵低声说，但他的眼睛睁得很大，瞳孔里倒映着那片灯火。
集市广场中央，一棵巨大的云杉树矗立着——那是真正的“平安树”。树干上缠绕着银色的丝带，树枝上挂满了彩色玻璃球、镀金苹果、锡纸星星，还有数百盏小油灯，在夜风中轻轻摇曳，像树上结出了光的果实。
树下，人群已经聚集。不是挤成一团的乌合之众，而是有序地站在划定的区域里。左边是各村代表，穿着节日的粗呢外套；中间是镇民，男女老少都有；右边是外来商人和旅客。民兵在人群外围维持秩序，深蓝色外套在灯光下格外醒目。
“看那边。”新帕卡男爵指向广场东侧。
那里搭起了一个木制观礼台，分三层。最上层是贵宾席，铺着红色绒布；中间是镇政府官员和各村干部；下层是村民代表。此刻，中层和下层已经坐满了人，但上层还空着——那是为他们准备的。
“他让农民和我们坐在一起？”利贝雷茨伯爵的声音里带着难以置信的怒意，“虽然不是同一层，但这……这成何体统！”
“比尔，”图尔诺夫伯爵轻声说，“看看他们的脸。”
利贝雷茨伯爵顺着他的目光看去。那些坐在观礼台上的农民——如果还能叫他们农民的话——穿着干净整洁的衣服，腰背挺直，脸上没有惯常的畏缩和麻木。他们在交谈，在微笑，偶尔指向某个方向，神情自然得像是在自己家里。
“这里是特罗斯基领。”霍斯廷内男爵轻声说，“我的领地上，农民看到贵族的马车都会跪下来，头都不敢抬。而在这里，王子殿下给了他们不一样的待遇。”
列支敦士登适时开口：“各位大人，请入座。”
他引导贵族们走下台阶，穿过一条用灯笼照亮的通道。两旁的人群自动让开道路，但没有下跪，只是微微躬身——一种尊重，但不是卑微。利贝雷茨伯爵的脸色越来越难看，但他什么也没说，只是重重地踩着步子。
当他们登上观礼台顶层时，号角声再次响起。这一次，不是城堡塔楼的方向，而是来自广场四个角落。四支长号同时吹响，声音洪亮整齐，压过了所有人的喧哗。
“马克，”他轻声对身旁的侍从说，“把伊钦男爵安排在塞德莱茨伯爵右手边第三位。那位男爵需要安全感，而老伯爵的威严能让他放松。”