后半夜的罗马城沉浸在一种诡异的寂静中，只有远处台伯河的水声隐约可闻。列士敦士登在罗马购置的宅邸外墙上，爬山虎的阴影在月光下如鬼魅般摇曳。
又一队蒙面黑衣人出现在宅邸门前，但这次他们没有选择硬闯。
前车之鉴还新鲜着。为首的蒙面人抬手，铜制门环敲击橡木大门的声音在寂静中格外刺耳，像某种不祥的预兆。
宅邸内，齐祖的手已经按在了剑柄上。这位灰烬审判者第六队的队长透过门缝观察着外面的情况，他的副手尼古拉斯悄无声息地出现在他身侧，手中已经握着一把意大利花剑。
“二十人，没有携带硬弩。”尼古拉斯低声说，“不像要强攻。”
齐祖眯起眼睛。
“去请约翰大人。”齐祖说，但手仍未离开剑柄。
科西莫·米格里奥拉蒂确实亲自来了。
六十八岁的红衣主教此刻正坐在门外的马车上，他面容瘦削，眼窝深陷，那双灰色的眼睛在昏暗的车厢里闪烁着计算的光芒。坊间传言这位主教“能用眼神让烛火熄灭”，虽然夸张，但足以说明此人给人的压迫感。
科西莫正在全力培养自己的侄子卢多维科，这是他兄长唯一的儿子，也是米格里奥拉蒂家族未来的希望。二十五岁就成为地区主教，这在教廷内部已是罕见的晋升速度。科西莫动用了所有资源，甚至不惜欠下几个枢机主教的人情，才将侄子推到这个位置。
但显然，这位被寄予厚望的侄子不堪大用。
“蠢货。”科西莫低声咒骂。去“邀请”一位外国使节合作，居然能葬送家族二十名精锐私兵，自己还被俘虏。这已经不是能力问题，这是愚蠢。
马车停在宅邸前。科西莫整理了一下猩红色的主教长袍——这是身份的象征，也是护身符。在罗马城，没人敢公然对一位红衣主教不利，至少明面上不敢。
大门缓缓打开。
列士敦士登似乎早就料到，如果有人要来，一定会趁着天未亮前处理好一切。所以他一直在等。
列士敦士登和煦的邀请大主教入内，并一边攀谈，一边带着他来到了那间关押室。
囚禁卢多维科的房间是一间整洁的书房。
卢多维科被绑在一张高背椅上，已经苏醒，正惊恐地环视四周。他的主教袍被剥去，只穿着衬衣，脸上有淤青，但看起来没有受到严刑拷打。这反而更糟：肉体折磨总有尽头，心理上的凌迟才真正可怕。
橡木书架上摆着皮革封面的书籍，大部分是神学著作和拉丁文诗集；一张胡桃木书桌上放着墨水瓶和羽毛笔；甚至还有一个小酒柜，里面陈列着几瓶托斯卡纳产的红葡萄酒。
但门边抱剑而立的四名护卫，让所有温馨陈设都变成了刑具的前奏。这些人眼神平静，呼吸均匀，科西莫一眼就看出——这是真正见过血的老兵，不是那些装腔作势的贵族护卫。
“约翰爵士。”科西莫先开口，声音平稳得不带一丝波澜，“很抱歉我的侄子以这样的方式打扰你。”
他恨铁不成钢地看了卢多维科一眼。侄子还活着，这让他松了口气；但看到侄子眼中那种近乎崩溃的恐惧，科西莫又觉得让他吃点苦头也好——如果这次能活着回去，或许能让他长点记性。
“他的做法有些生硬，”科西莫转向房间另一端坐在书桌后的男人，“但我邀请你合作的心是真诚的。”
列士敦士登慢条斯理的拉过另一张椅子，示意科西莫坐下，“大主教阁下。我也很抱歉用这种方式与你私下见面。”
他倒了两杯酒，将其中一杯推给科西莫：“很显然，你们的‘邀请’方式……实在不太礼貌。蒙面，持械，深夜袭击。如果我不知道您的身份，可能会以为这是某个山贼团伙的行径。”
科西莫接过酒杯，手指微微收紧。这是羞辱，但也是事实。
“很抱歉，”他不得不陪着小心，“我代他向你致以诚挚的歉意。他还是太年轻，犯了一个年轻人总会犯的错误……”
“或许吧。”约翰啜饮一口酒，“但他年龄应该有二十多岁了吧？彼得殿下在十九岁时就已经击败并驱逐了匈牙利国王。他做事继续如此毛毛躁躁，迟早会出大问题。”
约翰放下酒杯，微笑道：
“若是一个教区主教，蒙面持械，劫杀他国使节的消息传到诸国使节耳朵里……或者传到阿维尼翁那位‘伪教皇’的案头……”
房间里的空气一凝。
还在试图保持镇定的卢多维科脸色瞬间惨白。阿维尼翁的敌对教皇一直想找机会攻击罗马教廷的合法性，这样的丑闻如果传出去，足够让米格里奥拉蒂家族受尽指指点点。
这就是典型的偷鸡不成蚀把米——不，是鸡没偷到，还把整个鸡舍都点着了。他不禁又狠狠瞪了侄子一眼，那眼神几乎要剜下一块肉来。
“请务必不要这么做。”科西莫的声音终于出现了一丝裂缝。
科西莫强迫自己冷静下来。他放下酒杯，双手交叠放在膝上——这是他在教廷会议上面对对手时的习惯姿势。
“列士敦士登爵士，我虽然只是个不起眼的红衣主教，”他说，“但在罗马城，还算有些势力。如果你获得我的友谊，那么我一定也会在力所能及的事情上给予帮助。”
“只是力所能及吗？”约翰笑了，那笑容里有一丝戏谑，“您刚才也说了，您只是个不起眼的红衣主教，又能为我提供多少帮助呢？”
科西莫一时语塞。
他只是客气一下——在罗马，谁不知道科西莫·米格里奥拉蒂是教皇博义九世最信任的心腹？他掌管教廷财政金库和宗教裁判所，这两项职权让他成为罗马实际上的二号人物。
说句不好听的话，如果教皇突然暴毙，科西莫是最有希望继任教皇的三个人之一。
“你想要什么帮助？”
科西莫把问题抛了回来，这是谈判中常见的技巧，但他知道这显得很没有诚意。
“我不是来威胁您的，大主教阁下。”约翰说，“我是来给您和您的家族一个机会。”
“什么……机会？”
“白糖。”
这个词像一颗石子投入平静的湖面。
科西莫的瞳孔微微收缩。那种雪白的、细腻的、甜得不可思议的晶体让他着迷，也是他想要邀请列士敦士登的原因。
“科雷尔家族拿到了每月两千磅的份额。”约翰走回书桌，从抽屉里取出一个小皮袋，倒出一小堆白糖在羊皮纸上。
烛光下，那些晶体像碎钻石一样闪烁。
“但意大利很大，”约翰用手指拨弄着糖粒，“佛罗伦萨、米兰、那不勒斯、热那亚……市场像海洋一般庞大。有多少糖，就能吸多少金。”
他抬头看科西莫：“科西莫主教难道不想分一杯羹？”
科西莫愣住了。他原本的计划是绑架、恐吓，逼迫列士敦士登交出白糖的配方或供应渠道。为此他让侄子带了二十名家族最精锐的私兵——结果全军覆没，侄子被俘。
事情明明搞砸了，对方怎么反而松口了呢？