艾斯被反剪双手押到一个人面前时，脑子里只有一个念头：完了，这趟买卖赔光了，连命都要赔进去。
那时候他才知道自己要对付的是怎样的存在---受神祝福的救赎骑士彼得！
彼得大人给了他两个选择，一是按强盗处理，吊死在路边。二是干苦力，伐木、筑墙、挖渠。
还能选什么？
艾斯选了二。
每天天不亮起床，干到星星出来。伐木时虎口震裂，筑墙时肩膀磨出血，挖渠时泡在泥水里。但饭确实管饱，粗面包、豆子汤，偶尔有咸肉。比当佣兵时吃了上顿没下顿强。
更重要的是，彼得大人给了他重新崛起的机会。
他和一些同伴被招募进了战斗组。
他又凭借着自己出色的战斗和指挥能力脱颖而出。
他清楚记得那一天，彼得大人对他说：“有点样子了。从今天起，你是战斗组第三班班长。”
班长。
两个字。轻飘飘的。
但艾斯站在那儿，突然觉得鼻腔有点酸。
不是感动，是某种更坚硬的东西在胸腔里成形。他当了十年佣兵，接过上百个委托，被人叫过“喂”、“那个谁”、“佣兵头子”，甚至“狗娘养的”。
但从没人正式给过他一个“职位”，一个需要负责、也有权利指挥的“位置”。
那不再是讨生活。
那是……归属。
那是他命运改变的起点，也是他最引以为傲的事情。他从此不再是为了生存流浪的佣兵，而是为了守护而战的战士。
后来的事就顺理成章了。
他受到了神之祝福，跟随彼得大人学习新的战术。
艾斯学得很快。因为他发现，彼得大人那些看似天马行空的战术，底层逻辑其实特别简单：永远做敌人最难受的事。永远让己方士兵用最小的代价换最大的战果。
这逻辑太对艾斯的胃口了。佣兵出身的他，比谁都懂“代价”两个字怎么写。他见过太多为了一面旗帜、一句口号就填进去的人命，像往火堆里扔柴，烧完了，只剩灰。
跟着彼得，仗打得痛快。打赢了有赏赐，有晋升。从统领十人的班长到现在统领两千大军的二星男爵。
艾斯觉得自己这条命，值了。
在兹诺伊莫会战结束后，他们狮鹫卫队继续南下攻克了维也纳。他猎犬艾斯率领第三营镇守维也纳。因为他足够机敏，也足够谨慎。
当他严格执行《打击高利贷法案》，清理维也纳城内那些年利率超过36%的吸血鬼时，心里没有半点犹豫。
彼得大人说过，高利贷吸的不是钱，是人的脊梁。一个人的脊梁弯了，就再也站不直了。”
多明白的道理。
可那些犹太人——哦，主要是那几个放贷的大户不这么想。他们的财产被没收，账本被烧毁，合法的、利率合理的借贷被保留，但那些滚雪球似的、能把一个家族几代人拖进地狱的“生意”被连根拔起。
他们哭天抢地，好像被抢的是他们的命根子一般。
艾斯冷眼旁观。
他太懂这种人了。在勃兰登堡，他见过地主用高利贷逼农民卖儿卖女；在波西米亚，他见过商人用债务把整个村子变成奴隶。
这些人不会感激你只没收非法部分，他们只会恨你动了他们的奶酪。
所以当密探报告，说有几个犹太代表偷偷摸摸在旧城区下水道附近转悠时，艾斯一点也不意外。
“大人，要抓吗？”
副官大斧埃克斯询问时。艾斯摇了摇头。
“让他们去。放高利贷，按律没收财产。但背叛通敌……那是要灭族的。”
副官懂了。
于是接下来的日子，艾斯像个耐心的渔夫。
他加固城防，调整布防，把最精锐的老兵悄悄调到旧城区几个关键点位。他甚至还“不小心”让守夜士兵的巡逻间隙，在某段城墙下留出那么一点点“空档”。
饵撒下去了。
现在，鱼咬钩了。
“匈牙利人那边有什么动静？”
艾斯问，终于放下磨刀石，把剑插回鞘。动作流畅，像做过一万次。
“斥候汇报，他们似乎在准备偷袭。时间不确定，但肯定是上套了。”
艾斯点点头。
他走到城墙边，手按在冰冷的石垛上。城外，匈牙利大营的篝火还在烧。那个西吉斯蒙德国王，大概正在做兵不血刃拿下维也纳的美梦吧。
可怜。
“去给城外的亨利大人送个信。”
艾斯笑道：“就说……老鼠已出洞，猫可以就位了。一旦我们城内发出信号，请银色黎明的诸位，务必‘招待好’匈牙利的朋友们。”
人啊，总是要为自己的贪婪付出代价。