君士坦丁堡，皇宫议事厅，1405年1月2日。
罗马教皇去世的风继续向周边扩散，终于吹到了君士坦丁堡。
曼努埃尔二世坐在皇座上，显得十分焦躁。
这位拜占庭皇帝三年前才结束那场长达两年的欧洲巡游，他在巴黎、伦敦、威尼斯留下过足迹，像推销员一样向西方君主们展示东罗马的困境。
他带回了一些承诺、一些贷款、还有满身的疲惫。
现在，他坐在这个曾经属于查士丁尼和巴西尔二世的宫殿里，感觉自己的皇袍如此的不保暖，让他不住打了个哆嗦。
“博义九世死了。他比我还小几岁。”
东罗马皇帝如此说道。皇帝曼努埃尔二世，五十四岁，眼角纹路比地图上的商道还密，他没想到比自己还小六岁的罗马教皇就先死了，那自己还有多少年可活呢？
他不禁把目光扫向了身旁的一个十四岁少年身上。
正是他的长子，刚刚参加政务的约翰。少年意气风发，左顾右盼，眼神总在寻找可以推翻的东西。
“上帝召唤了他的仆人，尽管我们对教义有所分歧，但不得不说，他是个好人。”
这句话从大牧首约瑟夫嘴里说出来时，带着一种奇怪的音调，像是惋惜，又像是松了口气。
大牧首约瑟夫，七十岁，白胡子长得能当腰带用。
“上帝收走了他在罗马的牧羊人。”
德米特里奥斯，财政大臣，手指永远在计算着什么，仿佛空气里飘着看不见的金币，叹息道：“而我们这些在东方的羊，不得不面对周围这群奥斯曼野狼。”
“我们不是羊，我们是困在狼群里的骆驼，背上还驮着最后一袋水，还可以扬起后蹄，张开大嘴撕咬野狼！”
乔治·斯弗朗齐斯，贵族出身的年轻将领，去年曾在色雷斯与奥斯曼骑兵鏖战，有种不服输的精神。
财政大臣摇头叹息，“别太乐观，孩子。罗马教皇死了，匈牙利人和德意志人还会组织十字军吗？十年前那场尼科波利斯战役，西吉斯蒙德输得连裤衩都快当掉了。”
十年的那次十字军，虽然最后在尼科波利斯惨败，但确实拖住了奥斯曼人三年。三年的时间，够他们修补许多城墙，训练许多新兵。
东罗皇帝摊开手，“可惜，现在老教皇死了，新教皇还不知道是谁。阿维尼翁那位本尼迪克十三世倒是活蹦乱跳，据说能一顿吃下一整只烤乳猪。”
“那我们为什么不转向他？我听母亲说，法国人非常有钱。”
年轻的王子约翰天真的问道。
财政官抬起头，为王子讲解道：“殿下，法国人的钱像吝啬鬼的眼泪，听着多，落下来没几滴。法国国王答应给我们的贷款，到现在还有一半在‘路上’，我甚至怀疑在我老死前，能不能抵达。”
房间里响起几声干笑，但很快又沉下去。
大牧首向前倾身，继续为王子讲解道：“王子殿下，请允许我说句不敬的话。罗马教皇一系的支持者是匈牙利和神罗，这两个才是真正能拉起军队、跨过多瑙河来帮我们打架的壮汉。
阿维尼翁那位？他的靠山是法国人。法国人擅长什么？擅长写情诗、办宴会、还有在条约上签字时突然手抽筋。”
“是，是这样吗？”
少年王子有些不确定的喃喃。
曼努埃尔闭上眼睛，轻微摇了摇头，儿子还是见识太少，缺少历练。
他眼前浮现出三年前在巴黎的情景：查理六世坐在王座上，时而清醒时而疯癫，宫廷贵族们穿着丝绸衣服讨论哲学，而窗外，法国的农民正在起义。
那个国家像只华丽的瓷瓶，表面描金绘彩，内里已经裂了。
“法国人是靠不住的。”
皇帝睁开眼睛，说出如此判断。
“法国人上一次认真对付奥斯曼人是什么时候？路易九世在埃及被俘的那次？上帝啊，那都是一百五十年前的事了。”
“他们不是很有钱吗？”
约翰王子似乎仍有不解，“有钱就能雇雇佣兵。”
“雇佣兵？”
年轻将领乔治·斯弗朗齐斯不屑道，“殿下，罗马的军事靠的是公民，你指望那些为了钱打仗的混蛋守住君士坦丁堡？
他们会先把城里的金银器皿熔了当路费，然后坐着威尼斯人的船逃跑。我们永远不能忘记拉丁雇佣兵对我们做过什么！”
那是1204年第四次十字军，那群雇佣兵攻陷了拜占庭帝国首都君士坦丁堡，然后废除东正教，建立天主教国家，被称为拉丁帝国。
直到1261年尼西亚帝国皇帝迈克尔八世联合热那亚舰队攻占君士坦丁堡，东正教的东罗才得以复国。
这是他们东罗马的耻辱。也让他们对雇佣兵异常警惕。
但可笑的是，他们狭小的地盘，贫瘠的人口，让他们又不得不依靠雇佣兵们来维持防务。
既要又要了属于是。
“实际上，威尼斯人的船票最近涨价了。因为海盗在爱琴海越来越活跃……”
财政官见气氛紧张，出言缓和气氛。
“好了。”
曼努埃尔拍了下桌子。不重，但足够打断这场逐渐滑向荒诞的讨论。