议事厅安静下来。窗外的风从马尔马拉海吹来，带着咸味和隐约的味道。
“约瑟夫。”
皇帝看向大牧首，“以你的名义，派一队使者去罗马。带上哀悼信、礼物、还有我们最诚挚的祝愿。祝愿他们尽快选出一位新教皇，一位像博义九世那样……记得东方还有兄弟在流血的新教皇。”
大牧首点头：“那阿维尼翁……”
“送封信过去，礼貌的、空洞的、满是祝福但没有任何承诺的信。让本尼迪克十三世知道我们还活着，就够了。”
曼努埃尔摇头道：“我们不能把鸡蛋放在一个篮子里，但法国人确实不值得依靠。”
“那匈牙利和波西米亚呢？据说波西米亚出现了一位神秘、强大、疑似受到上帝祝福的王子，似乎人们称呼他为圣徒彼得。”
大牧首询问，“要不要也派人去拜访一下？”
“愚昧野蛮的神罗人总是喜欢搞一些奇奇怪怪的神迹。估计又是波西米亚想要复兴传出的谣言。不过去看看也好，多送一份礼物的事儿，给匈牙利国王送双份，那位才是真正能帮助我们的大人物！”
曼努埃尔特意叮嘱。
“遵命，伟大的巴西琉斯。”
“散了吧。我要去检查城墙的防御。
德米特里奥斯，去算算我们还能撑多久，这次我要真实的数字，不是‘上帝会保佑我们’那种。
约翰……你去祈祷吧，为你刚才那些愚蠢的建议反思。”
众人起身离开。脚步声在镶嵌大理石的地面上敲出不同的节奏：大牧首的缓慢沉重，将领的坚定有力，财政大臣的细碎急促，约翰小王子的不满.......
曼努埃尔独自站在窗前，看着下方城市。
君士坦丁堡，曾经的新罗马，现在像件穿得太久的紫袍，金线脱落，丝绸磨损，但依然勉强维持着帝国的形状。
但他不知道自己还能撑多久，可长子约翰却还是个懵懂的少年。
正在惆怅时，身后传来一声清脆的呼唤。
“父亲，这是我为您煮好的甜水，里面加了罗马商人带来的珍贵雪白糖，您尝尝。”
一个漂亮的少女被几个侍女拥簇着走了进来。轻声的呼唤，让曼努埃尔心情大悦，回头一看，果然是自己长女十六岁的伊琳娜。
“哈哈，我亲爱的女儿送来的东西，一定是极好的。”
东罗皇帝举起金碗，抿了一口，果然甘甜清香，比起蜜枣是更外一种滋味。
有儿女在身边真好啊。
今年，自己的第四个儿子君士坦丁出生了。
哪怕是为了这些可爱的儿女，他也要撑下去！
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爱琴海，罗德岛海域
海浪拍打船身的声音，像巨人缓慢的心跳。
“左舷！左舷有船！”
瞭望台上的喊声撕裂了午后的宁静。罗德岛医院骑士团战船“圣约翰号”的甲板上，水手们像被捅了窝的蚂蚁般动起来。
富尔克·德·维拉雷，医院骑士团的海军舰队船长，或者说，罗德岛海盗的头目，放下手中的望远镜。
镜筒是威尼斯造的，用三张上好的奥斯曼弓从一个犹太商人那里换来的。他喜欢这东西，它能让他看见远处船帆上的纹章，判断是肥羊还是刺猬。
“热那亚的旗！货船，吃水很深，上帝啊，它满载着货物！”
他的眼里透着贪婪。
他已经三个月没有像样的收获了，上一次他出海抢到的是一船发霉的小麦和几桶酸葡萄酒，骑士们为此差点哗变，他们可是发誓守贫、贞洁、服从的骑士，可现在却从事这样的职业。
当信仰变成生意，圣殿就会变成市场；当骑士变成海盗，十字架就会变成船帆上的装饰图案。
“挂医院骑士团的旗。”
富尔克下令，“靠近。如果配合，只收‘过路费’。如果不配合……”
“就杀光他们！”
“圣约翰号”开始转向。
这艘船曾经是地中海上最令人敬畏的战舰之一，现在船身上的圣约翰十字徽记已经斑驳，帆布打满了补丁，但船首像，那位持剑的圣约翰，依然威严地指向前方，如果忽略他鼻子缺了一块的话。
两船距离迅速拉近。
热那亚货船显然想跑，但她的速度在战船面前像乌龟对兔子。船主站在甲板上，挥舞着手臂，嘴里喊着什么。风把只言片语送过来：
“……基督兄弟……医院骑士……上帝见证……”
富尔克咧开大嘴，笑容让他的脸扭曲成奇怪的模样。
他们罗德岛的医院骑士团早就不是几百年前初创的模样，现在他们不但劫掠奥斯曼人，基督兄弟同样也不放过！
“准备接舷。”