这个世界上，最坚固的堡垒往往不是从外部攻破的，而是从内部崩塌的。
当外部压力足够大时，任何群体内部的裂痕都会被放大，就像滚烫的锅盖，蒸汽越积越多，最终要么掀翻锅盖，要么炸裂整口锅。
而掌权者的核心能力，便是如何来维持内部的稳定。
纽伦堡伯爵约翰·霍亨索伦走在通往市政厅的青石路上，靴子踩过昨夜雪化留下的积水化成的冰碴。
他的脚步很稳。
他身后跟着十二名贴身护卫，每个人都穿着锁子甲，腰间挂着长剑。这些护卫都是他家族世代豢养的骑士，忠诚度毋庸置疑。
“大人，您确定要这么做吗？”
护卫队长低声问道，声音里带着一丝担忧。
约翰没有回头，只是淡淡地说：“这个世界很复杂，有时候，你不得不做一些你不愿意做的事，才能保护你想保护的东西。”
约翰的声音很平静，也很无奈。
而彼得为他提供了一个出口，实则是一把淬毒的匕首，它要求自己亲手杀死自己“最骄傲”的家族荣誉感，将利刃刺向曾经与自己利益共生的群体。
“我会誓死为您效忠。”
侍卫队长拍了拍胸口的板甲。他跟随约翰十几年，见证了他从青涩的年轻人成长为如今的纽伦堡伯爵。
他见过约翰的笑容，见过他的愤怒，见过他的悲伤，但从未见过他像现在这样，眼中带着一种决绝，一种近乎疯狂的决绝。
很快，市政厅出现在视野中。
这是一座古老的建筑，建于两个世纪前，外墙用巨大的花岗岩砌成，窗户上镶嵌着彩色玻璃，在阳光下闪烁着五彩斑斓的光芒。
大门上方雕刻着纽伦堡的城徽，一只展翅的帝国鹰，旁边是霍亨索伦家族的纹章。
但此刻，那面城徽在约翰眼中显得那么刺眼。
他想起彼得王子昨夜说的话：“霍亨索伦家族更像是纽伦堡城的治安队长而已。”
这句话像一把钝刀，缓缓割进他的心脏。
他确实是治安队长。
这座城市的真正主人，是那些坐在市政厅里的商人贵族们。他们掌握着财富，掌握着贸易路线，掌握着城市的命脉。
而他，只是一个名义上的领主，一个被他们玩弄于股掌之间的傀儡。
“大人，到了。”
侍卫队长的声音打断了他的思绪。
约翰抬起头，看着市政厅的大门，深吸一口气，推开了门。
大厅里已经聚集了上百人，人声嘈杂。
那些议员们，那些商人们，那些贵族们，像一群被惊扰的乌鸦，闹哄哄地挤在一起。他们的声音混杂在一起，像一锅煮沸的粥，咕嘟咕嘟冒着泡。
他们穿着华丽的丝绸长袍，戴着金链子，手指上戴着宝石戒指。每个人的脸上都带着一种傲慢，一种属于有钱人的傲慢。
最前面站着三个人，是市政厅的首席议员。
第一个是弗里德里希·冯·图赫尔，纽伦堡最富有的商人，控制着整个城市的纺织品贸易。他的家族在这里经营了六代人，积累了数不清的财富。
第二个是康拉德·霍尔茨舒赫，他垄断了纽伦堡的铁器贸易，与帝国的各大诸侯都有生意往来。他说话时声音洪亮，像敲钟一样响亮。
第三个是菲特·皮克，他是纽伦堡最大的粮食商人，城里的每一颗麦粒都要经过他的手。他身材肥胖，脸上的肉堆在一起，几乎看不到眼睛。
这三人，就是纽伦堡真正的统治者。
约翰走进大厅时，所有人的目光都集中在他身上，那些目光带着审视，带着嘲讽，带着一种居高临下的傲慢。
“啊，伯爵大人终于肯出来见我们了。”
弗里德里希·冯·图赫尔说话了，声音里带着一种阴阳怪气的调子，“我还以为他打算在城堡里躲一辈子呢？”
约翰没有说话，只是走到大厅中央，站在那里，看着这些人。
“怎么，伯爵大人哑巴了？”
康拉德·霍尔茨舒赫冷笑道，“还是说，您在城外被吓破了胆，连话都不会说了？”
大厅里响起一阵哄笑声。
约翰依然没有说话。
他想起昨夜彼得王子说的另一句话：“你回去，什么时候能真正替纽伦堡做主了，再来找我。”
现在，他回来了。
他要证明，他能做主。
“各位，”约翰开口了，“我今天来，是想问你们一个问题。”
“哦？什么问题？”
菲特.皮克眯起眼睛，油腻的脸上带着一丝警惕。
约翰深吸一口气，目光扫过在场的每一个人，缓缓说道：“我找大家来，是想和你们商议，共同出钱出力，一起保护我们的城市。”
大厅里安静了一瞬，然后爆发出一阵震耳欲聋的嘲笑声。
“伯爵大人，您是在开玩笑吗？您自己都躲在城堡里发抖，现在却让我们出钱出力，去跟那个波西米亚王子打仗？”
“就是！您连城都不敢出，只会在城堡里喝红酒，睡暖和的大床，现在却让我们这些商人去送死？您当我们是傻子吗？”
“伯爵大人，您听我说。您不是打仗的料。您更适合坐在城堡里，享受您的贵族生活。打仗的事，还是交给那些真正的想要保护城市的人吧。”
“真正的领主？”
约翰的声音冰冷：“谁才是真正的领主？”
“当然是那些能保护这座城市的人。”
弗里德里希·冯·图赫尔冷冷地说，“而您，伯爵大人，您连自己都保护不了。我们为什么要听您的？”
“没错！”
人群中有人喊道，“之前我们希望您能保护我们，结果你什么都做不到，难道还想让我们去为你送死吗！”
“您只会在城堡里享福，却让我们去流血！”
“您根本不配当领主！”
一声声指责像利箭一样射向约翰，每一句话都像刀子一样割在他的心上。
约翰感到自己的心脏在胸腔里狂跳，像要跳出喉咙。他的手握成拳头，指甲深深嵌入掌心。
“各位，我再问你们一次。”
约翰的声音突然变得低沉，低沉得像从喉咙深处挤出来的，“你们愿不愿意，支持我与城外的彼得王子打一场？”
“哼！”
“不愿意！”
“我们可也不会再为你浪费一枚金币！”
约翰的心沉了下去，像一块石头落入深井，一路坠向黑暗。
“原来如此。”
约翰的声音很轻，轻得像一声叹息，又像是放下心头大石块般的释然。
约翰闭上眼睛，深深吸了一口气。
当他再次睁开眼睛时，他的目光变了。
那些犹豫，那些不安，那些疑虑，都消失了。
取而代之的是一种决绝，一种近乎疯狂的决绝。
他抬起头，目光越过众人，看向高楼上那扇窗户。
科隆大主教站在窗边，穿着黑色的长袍，手里捏着十字架。他的目光与约翰的目光在空中相遇，两个人对视了一瞬。
科隆大主教闭上了眼睛，捏起十字架，嘴里念了一句:
“主与你同在。”
约翰转过身，面向大厅里的人，脸上的表情变得狰狞，像一头被逼到绝境的野兽。
“你们想把我卖了？”
他吼道，声音在大厅里回荡，“好啊！那我先送你们下地狱！”
他狠狠一挥手。