“威格曼舅舅愿为公爵阁下效劳。若他知公爵阁下驾临旺根，必十分喜悦，为公爵阁下极尽隆重。”路德维希将腰躬得更深了，双手死死交叠在胸前，努力将脸上的慌乱埋进阴影里。
他用诚恳的、甚至带着几分谄媚的急切语气向着埃里克躬身：“请公爵阁下给予我们这荣幸的机会。”
周围的施瓦本大贵族们发出了几声意味深长的低哼，他们按着剑柄。
埃里克收回了盯着路德维希的目光。
埃里克转过头，看向了林道的前方。
“我当然是要去那里的。”埃里克勒紧了马缰，战马“鲱鱼”打了个响鼻，前蹄在烂泥林道上践踏出沉闷的轰鸣。
他居高临下地俯视着路德维希那有些微微颤抖的后颈：“既然威格曼男爵如此盛情，我如果不去见一见这位新贵，倒显得我不懂施瓦本的规矩了。起来吧，你带路吧。”
“遵命，我高尚的公爵大人！”路德维希敏捷地翻身上马。
“全军开拔！”乌尔里希拔出佩剑高高举起，大吼着下达了军令。
埃里克的军队在路德维希的引领下，伴随着漫山遍野嗡嗡作响的蚊虫声，缓缓碾碎了旺根林道最后的宁静。
然而，骑在马背上的埃里克却忽然皱起了眉头。
他不动声色地将手探入怀中，展开系统地图，地图上的标记清晰无比，而他们此刻前进的方向，却正在一点点偏离旺根城堡所在的位置。
埃里克眯起眼睛，看着地图与现实道路之间越来越明显的偏差。
片刻后，他抬起了手。
队伍立刻停了下来。
前方的骑士勒住缰绳，后方的士兵也迅速止步。原本绵延数百米的行军纵列很快安静下来，只剩下战马的喘息声与林间不绝于耳的虫鸣。
“乌尔里希。”
“大人。”
“把路德维希叫过来。”
“遵命。”
不多时，路德维希策马来到队伍中央，“公爵阁下，有什么吩咐吗？”
埃里克看着他，没有立刻说话，片刻后，他才缓缓开口。
“我再问你一次。这是去旺根城堡的路吗？”
路德维希脸上的笑容微微一僵，他下意识朝前方道路望了一眼，随即又很快恢复正常。
“当然，大人。只是旺根城堡地势狭窄，既容纳不了这么多军队，也没有足够的粮草和马厩供诸位使用。
我原本打算先带诸位前往男爵大人名下最大的庄园。那里有宽阔的空地和现成的仓库，更适合作为大军驻扎之地。”
埃里克静静听完，然后淡淡说道：“我没问你这些。”
路德维希顿时闭上了嘴。
埃里克说道：“我问的是，这条路是不是去旺根城堡的路。”
空气忽然变得有些凝滞，四周的骑士们纷纷将目光投了过来。
路德维希沉默了几秒，最终还是低下头。
“不是。”埃里克的目光冷了下来，“那就带我去城堡。”
路德维希勉强挤出一个笑容，“公爵阁下，其实男爵大人——”
“我说。”埃里克打断了他，声音不高，却带着不容置疑的威严，“带我去城堡。”
四周顿时安静下来。
路德维希与埃里克对视了片刻，最终率先移开目光。
“明白了。”他低下头。“既然这是您的命令。那么，请随我来。”
.......
很快，埃里克一行便抵达了旺根男爵的主城堡。
当走出了林地，眼前豁然开朗。
那座依山而建的城堡高踞在山脊之上，灰白色的石墙在阳光下泛着冷硬的光泽。厚重的城墙与方形塔楼牢牢扼守着整片河谷，仿佛一头盘踞在高地上的巨兽，俯视着脚下的土地。
而在城堡下方，则铺展着一片规模惊人的庄园。
正值盛夏。
大片成熟的大麦与燕麦铺满了视野所及的一切土地。微风吹过，沉甸甸的麦穗层层起伏，化作一片翻滚不休的金色海洋。
纵横交错的条田一直延伸到远方山麓。
从田野尽头望向城堡，在热浪蒸腾的空气中，高耸的塔楼轮廓甚至微微扭曲起来，仿佛伫立在金色麦浪尽头的一道巨大幻影。
埃里克骑在“鲱鱼”背上，沿着宽阔的土路缓缓前行。
马蹄踩在干燥坚硬的道路上，发出有节奏的脆响。
然而随着不断靠近聚落，一丝异样感却渐渐浮上了他的心头。
这里太安静了。
按理说，如此规模的庄园，应该到处都是劳作的农夫、驱赶牲畜的孩童、搬运货物的车队以及往来不绝的商贩。
可道路两侧却显得异常冷清。
偶尔能够看见几个正在田间劳作的男人，可当他们看到大军出现后，往往立刻停下手中的活计，远远站在原地观望。
没有欢闹声。
也没有孩童追逐打闹的身影。
只有盛夏的蝉鸣与不远处河水流淌的声音。
又走了许久，他们终于抵达了聚落外围，这里有一条河流穿过，那是下阿尔根河。
下阿尔根河从聚落边缘蜿蜒流过，河面宽阔而平缓，优良的水道形成一个几艘平底货船停泊在简陋的木制栈桥旁，船舱里堆放着木桶、谷袋和成捆的木材。
顺着河流继续向下，便能一路进入博登湖。
聚落本身的规模远远超出了普通村庄。
密集的房屋沿着河岸与道路铺展开来。
木结构与夯土混合建造的房屋一栋紧挨着一栋，屋顶层层叠叠，甚至形成了几条颇为规整的街道。
许多建筑明显带着工坊的痕迹。
有些屋檐下悬挂着铁锤和铁砧的木牌；有些门前堆满酒桶和麦秆；还有的窗外挂着皮革、纺线架与织布框。
这里显然已经超出了普通庄园的范畴。
它更像是一座正在成长中的集镇。
然而奇怪的是——这样规模的聚落，本该人来人往。
可此刻的街道上却看不到多少行人。
不少房屋明明烟囱冒着炊烟，门窗却紧紧关闭着。
街边偶尔出现几个居民，也几乎都是青壮男子。
他们沉默地站在屋檐下，注视着这支突然到来的军队。
那种感觉，就像整座聚落明明活着，却又仿佛被抽走了一半的人气。
“该死的私生子……居然霸占了这么一块流油的肥肉。”沃尔冈爵士咽了口唾沫，低声咒骂道。
埃里克稳稳坐在“鲱鱼”宽阔的马背上，目光缓缓扫过街道两侧。
铁匠铺里传来叮叮当当的敲击声。
酿酒坊门口堆放着刚刚运来的麦秆。
不远处的木匠作坊里，几个工匠正在刨削木板。
一切看起来都很正常。
可正因为如此，才显得更加反常。
埃里克的目光停留在街边的一栋二层木屋上。
窗户半开着。
里面明显有人。
可当他的视线望过去时，那扇窗户却立刻被关上了。
随后又是一栋。
又是一栋。
街道两侧许多房屋都有人活动的痕迹，可居民们却像是在刻意躲避着什么。
“我们怎么只看到这么点人？”
埃里克忽然开口。
路德维希微微一怔，“公爵阁下？这里。”
埃里克抬起马鞭，指向四周。“这么大的聚落。这么多房屋。这么多工坊。可一路走来，我们看到的几乎全是成年男人。老人呢？女人呢？孩子呢？”
路德维希沉默了片刻，说道：“因为山民的侵袭。过去几年，山里的蛮子经常袭击周围村庄。许多领民都因此遭受损失。
为了避免出现更大的伤亡，我舅舅继任男爵之后，便将大部分无法战斗的领民迁往更安全的地方。留下来的，大多是能够耕作、自卫，以及在战时协助城堡防御的成年男子和工匠。”
说到这里，他还特意补充了一句。