正当年轻骑士们还准备继续回忆那场远征时，一阵不轻不重的咳嗽声，忽然穿过了人群。
笑声戛然而止。
几名年轻骑士几乎同时转过头去。
来人不是别人。
正是希尔施贝格伯爵。
一名身材高大的中年贵族缓步走了过来。
他约莫五十岁上下，两鬓已经染上几缕灰白，脸庞被巴伐利亚北部高地的寒风吹得粗糙而黝黑。
身上的锁子甲已有些年头，许多铁环都留下了修补的痕迹。
外面披着一件深棕色羊毛披风，胸前绣着一头跃起的雄鹿，那是希尔施贝格家族的纹章。
他的腰间佩着一柄长剑，剑鞘没有镶嵌金银，也没有任何华丽的宝石，剑柄被磨得发亮。
随着他的靠近，原本围在埃里克身边的年轻骑士纷纷收敛了笑容。
一名原本簇拥在埃里克身旁的年轻骑士鲁珀特，更是立刻走出人群，来到他的面前，低下头。
“父亲。”
希尔施贝格伯爵只是轻轻点了点头。
随后，他将目光落在埃里克身上。
眼睛打量着这位比自己年轻近二十岁的巴伐利亚公爵。
片刻之后，他缓缓扶住剑柄，向埃里克微微躬身。
“希尔施贝格向您致敬，我的公爵。”
“也向您致敬，希尔施贝格伯爵。”
埃里克微微颔首，还了一礼。
希尔施贝格伯爵望着眼前这位年轻的公爵，脸上带着温和的笑意。
“关于您率领基督的勇士远征非洲，攻陷马赫迪耶，击败塔什芬，并将十字架重新竖立于异教徒城墙之上的事迹，我已从鲁珀特口中听过许多次。”
他说着，看了一眼自己的儿子。
“每次他说起那场远征，眼里都带着光。”
鲁珀特闻言，不禁有些不好意思地低下头。
希尔施贝格伯爵重新望向埃里克。
“年轻时，我也曾梦想过追随皇帝远征异邦，向基督的敌人挥剑。只可惜，我这一生都守着巴伐利亚南方这片山谷与城堡。
而您。”他微微一笑，“在这样的年纪，便已获得了许多贵族终其一生都无法获得的荣耀。荣耀会随着岁月褪色，财富也终有散尽的一天。
但能够写进编年史的功绩，却会比城堡更加长久。
欧特维尔家族的名字，终将随着您的功业，被后人一同传颂。
百年之后如此，千年之后，亦如此。”
埃里克微微一笑。
“父亲和母亲赐给我的东西并不多。
除了一副还算强健的身体之外，大概便只有那些关于家族先辈的轶事。它们让我比许多同龄人多了几分冲动，也多了几分不知畏惧的勇气。”
说到这里，他稍稍停顿。
“好在，凭借基督的怜悯，我在命运之中蒙受眷顾，总算为自己立住了脚跟。所以我所做的一切，不过是在自己力所能及的范围内，为基督尽一份微薄的职责。”
埃里克看向希尔施贝格伯爵，声音平静而坚定。
“如果我能够在天主所造的世界中，为自己挣得一席之地。
那么我自然也应当在异教徒盘踞的土地上，为基督争得一席之地。”
埃里克微微停顿，又缓缓说道：
“当然，我也知道，即便如此，仍要付出代价。会有人流血，会有人死去，也会有人永远留在遥远的土地上。
可若这是为了天主，为了基督世界的安宁，为了那些仍在东方受苦受难的弟兄。
我想，我义无反顾。我也相信，所有真正的基督徒，无论是否曾踏上东征的神圣道路，都应当如此认为。”
他望向希尔施贝格伯爵。
“您觉得呢，伯爵阁下？”
希尔施贝格伯爵静静望着眼前这位年轻的公爵。
过了片刻，他缓缓点头。
“自然如此，我也愿如此相信。一切为了基督，一切为了基督。”
埃里克轻声重复了一遍，希尔施贝格伯爵却微微抿了抿嘴。
“不过，公爵阁下。若真是一切为了基督，那么我想，基督的国应当比今日更加广阔，也更加辉煌。”
大厅里渐渐安静下来。
不少伯爵都不由自主地望向两人。
希尔施贝格伯爵继续说道：“东征是荣耀。可荣耀，并不是终点。
难道基督的国，便只能局限于黎凡特那一线海岸吗？
难道我们历代祖先流下的鲜血，仅仅是为了守住几座遥远的城堡？”
他轻轻摇了摇头。
“若想让十字架插得更远，仅靠虔诚是不够的。
我们需要更多的财富，更多的粮食，更多能够打造锁子甲的铁匠，更多能够锻造长剑的工坊，更多健壮的农夫，也更多训练有素的骑士。
唯有富足，才能供养军队；唯有军队，才能保卫信仰。”
他抬起头，目光坚定。
“因此，我始终认为，一个让农夫安居、让商旅往来、让道路畅通、让铁匠昼夜锤炼甲胄、让修士安心祈祷的基督世界，比一个贫穷而纷乱的基督世界，更能荣耀天主。
因为只有这样的世界，才能积蓄足够的力量，在天主需要的时候，再一次举起十字架。”
埃里克望着希尔施贝格伯爵，忽然笑了。
“如此说来，我倒有些遗憾。”他轻轻拍了拍希尔施贝格伯爵的肩膀，“若能早些与您相识，若能在黎凡特，或是在突尼斯，与您并肩而战，该是一件幸事。
以伯爵阁下的虔诚与见识，若曾披上十字，同赴东方，想必又会多一段足以写入编年史的佳话。”
希尔施贝格伯爵闻言，脸上却露出几分不自然的神色。
埃里克摆了摆手，“不，也不必因此感到遗憾。
我知道，诸位并非不愿远征，只是身负领地、家族与臣民，不得不留在巴伐利亚，为基督积蓄力量。
治理一块领地，令农夫得以耕种，令商旅得以通行，令铁匠锻造兵器，令教堂钟声照常响起，同样也是在侍奉天主。”
他说着，环顾大厅，在场的伯爵、男爵以及年轻骑士都不由自主地安静下来。
“所以，我从未责怪任何一位没有踏上东方的人，相反，我始终相信，你们之中许多人，也曾因不能亲赴圣地而心怀遗憾。”
大厅里，不少人的神情微微一动。
埃里克的声音渐渐沉稳下来。
“不过，这份遗憾，不会持续太久。
数个世纪以来，异教徒的旗帜，从阿拉伯半岛升起，越过叙利亚，席卷埃及，横扫北非，又跨过直布罗陀，占据了伊比利亚的大地。
他们夺走了本属于基督世界的土地。
焚毁了教堂，践踏了城市，杀害了无数我们的弟兄姐妹。
这样的时代，不会永远持续下去。
黎凡特只是开始，突尼斯只是前调........”
埃里克缓缓握住腰间的剑柄。
“我相信，天主不会永远容忍十字架蒙尘。
我们也不会永远满足于固守现有的疆界。
总有一天，基督的旗帜，会重新插遍那些失落的土地。
而为基督挥剑的日子，很快，就会再次到来。”
埃里克的话音落下，大厅里先是短暂地沉寂了一瞬。
紧接着，年轻骑士们的眼中纷纷亮起了光。
最先响应的，自然是那些曾追随埃里克远征突尼斯的骑士。
他们比任何人都清楚，眼前这位年轻公爵的话，并非空洞的豪言。
他真的率领他们渡过地中海。
真的攻陷了异教徒的城池。
真的将十字架重新竖立在城墙之上。
他们亲眼见过这一切。
也正因如此，他们比任何人都更愿意相信，埃里克口中的未来终将成为现实。
然而，更令人意外的是，回应最热烈的，并不仅仅是这些老部下。
那些未曾追随过埃里克远征的年轻贵族，此刻同样神情激动。
他们之中的许多人，不过十八岁左右，甚至更小。
他们成长于叙任权之争、诸侯混战不断的年代。