“桀骜不驯的领主。这些人，能为您提供什么？战时迟缓的兵役？彼此之间永无止境的私斗？对公爵法令的阳奉阴违？还是对您领地与骑士权利的不断侵蚀？”
大厅里原本还在喧哗的声音，渐渐弱了下来。
几位伯爵的神情变得冷硬，年轻骑士则皱起眉头。
修士却没有停，他继续说道：“或许有一天，当您的权力不再稳固，当您的力量不再足够强大。这些人——”
他再次看向贵族席位。
“就会像今日一样，各自为政，甚至反过来分裂公国。古往今来，有多少家族曾戴上公爵之冠，又有多少家族，最终还能稳坐其位？”
大厅里一片寂静。
修士的声音却越发清晰。
“公爵阁下，若您想要您的家族在巴伐利亚长久繁荣。除了依靠上帝的恩典之外，您还能依靠谁？”
霍恩男爵猛地拍了桌子，站了起来，“狂妄？教会除了取之不尽的贪欲还剩下什么？遭遇山匪之祸，只敢畏缩逃跑，将自己的教民弃之不顾，最终还不是仰仗我们？
你们的金钱，只是用来圈养情妇罢了。你们这些堕落者也配代表上帝？
公爵阁下以天主之剑闻名于世，依仗的是自己的剑，手下骑兵的冲锋，而非笔和情妇，他以修士身份出身，却以伯爵身份达至显耀。”
霍恩男爵盯着修士，忽然冷哼了一声。
他往地上啐了一口，声音不大，却格外刺耳。
修士脸色一变，但还没来得及开口，霍恩男爵已经大步走出人群，靴底踏在石地上，发出沉重的回响。
大厅里所有人的目光都跟着他移动。
霍恩男爵没有看修士一眼，径直走到埃里克面前，随后，单膝跪下，右手按在胸前。
“霍恩男爵领，愿效忠公爵阁下。”
他的声音低沉而坚定。
“此刻，我向天主起誓，以霍恩家族之名起誓。在此诸位见证之下，我承诺效忠埃里克·德·欧特维尔公爵，辅佐公爵治理巴伐利亚。”
他停顿了一下，抬起头。
目光直视埃里克。
“我知公爵初掌公国，诸事繁杂，军备未整。因此，我愿以三年为期，每年为公爵提供两匹战马，以供公爵整备骑士、维系公国秩序。
若有战事，我亦愿率领本家骑士，随公爵征召，按照惯例，足额服役。”
终于，另一名男爵缓缓站起。
他没有说话，只是走到前方。
在霍恩男爵身侧单膝跪下，“我愿承认公爵阁下之权。”
他略微停顿，像是在衡量自己能交出的代价。
“除两匹战马外，在公爵财政宽裕之前，我愿每年向公爵府输送谷物与皮革，以供军需。”他抬起头，“并开放我领地内两座庄园的粮仓，作为公爵征调之用。”
大厅里轻轻一震，这已经不只是誓言，而是实打实的供给。
第三人随即站出，“若公爵不弃，我愿献出五副全套骑士甲胄。”他顿了顿，补充得更直接，“并提供十名熟练铁匠，为公爵军备修补兵器。”
几位伯爵的目光微微收紧，这已经开始触及战争资源本身。
第四人站起时，语气明显更谨慎，但仍然走了出来，“我家虽不富庶，但愿每年缴纳固定年金，十镑银币，以供公爵府开支，为期五年。”
他说完，低头行礼。
第五人略显犹豫，却还是上前，“我可提供一座河畔庄园，以及其附属磨坊与渡口税权，作为公爵调用之地。”
大厅里的气氛已经悄然改变，一名又一名男爵起身，从战马，庄园，到粮仓，到甲胄与银币。
他们像是在不断往埃里克面前放下筹码。
修士站在台阶边缘，脸色越来越难看。
不过就目前为止，参与者都是小男爵，甚至没有一位大男爵。
就在这时，一道沉稳的脚步声响起，比男爵更慢，也更重。
是博根伯爵。
他没有看修士，也没有看那些正在跪下的男爵。
只是一步一步走向前方，停在埃里克面前，微微低头。
“公爵阁下。”他的声音不高，却足够让全场听清，“博根家族，愿承认您对巴伐利亚的统治。”
他顿了一下，比起男爵的急切，他显得克制得多，“我不会以零散供奉表态，而是以家族之名，奉上三项支持。”
他抬起眼，目光平静。
“第一，三座边境庄园，归公爵法庭调度，用以安置骑士与征发粮秣。
第二，三十副整备甲胄，由家族工坊修补整理，随时可供公爵军队调用。
第三，若公爵整编巴伐利亚骑士，我可提供二十名随军骑士，并承担其三年饷给。”
他说到这里，停顿了一下，语气稍稍放缓，“除此之外，博根家族愿在教会与贵族之间，承担调停之责，以避免今日之争，再起于他处。”
话音落下的瞬间，大厅里短暂陷入安静。
这一次，不再是单纯的沉默，而是一种明显的观望被打破之后的迟滞。
原本仍在观望的几位伯爵与大男爵，神色开始微微变化。
他们没有立刻起身，但目光已经不再平静。
有人皱眉，有人低声交谈，也有人直接沉默不语，只是手指无意识地敲击着桌面。
空气中那种“尚可观望”的余地，正在一点点被挤压干净。
一名坐在后排的大男爵压低声音，带着明显的不满：
“博根这家伙……倒是会挑时候。平日里说什么都谨慎得很，今天倒是第一个把税权都递上去了。”
另一人冷笑了一声。
“谄媚得太快了。他这是把路都替别人堵死了。”
声音不大，但足够让周围几人听见。
原本还在犹豫的大贵族们，脸色也随之变得复杂起来。
有人看向埃里克，有人看向仍在不断表态的伯爵们，也有人不动声色地看向修士那一侧。
原本清晰的对立，在这一刻变得不再那么简单。
如果说之前还可以说是小男爵的小打小闹，对新任公爵的谄媚演出，那么现在伯爵级别领主的加入，则让事情性质发生了彻底的变化。
博根伯爵的举动，已经不再只是“表忠”，而是等同于在众人面前，重新标定了代价。
他用自己的选择告诉所有人：不行动，是有成本的，而且正在变得越来越高。
埃里克依旧站在原地，没有催促，也没有评价。
但大厅里的每一个人都清楚一件事，沉默，本身已经不再安全。
有人低头看向桌面，有人不动声色地调整坐姿，也有人看向埃里克，试图判断他的反应。
但所有都知道，公爵也许不会记住为他奉献的所有人，但他一定会记住空手的人。