太和殿内的灯火，在那道月白色身影离去之后，便仿佛暗了几分。
赵元启坐在御案后面，手指叩击桌面的声音已经停了。他维持着那个姿势已经很久了。
脊背微微前倾，双手交叠放在膝上，目光落在御案上那枚铜镜上。镜面上的画面已经消散，只剩一片浑浊的暗灰色，像一潭死水的表面。
殿中无人敢动。无人敢言。
礼部尚书最先撑不住了。
他坐在左边第一位，距离御案最近，也距离赵元启那团沉甸甸的威压最近。
他觉得自己像是被一只无形的手按住了天灵盖，那种压力从头顶贯下来，把他的鬼身压得咯吱咯吱响。
他端起面前的茶盏想喝一口，却发现盏中的液体已经凉透了，表面凝着一层薄薄的、暗红色的膜。
他看了一眼，喉结滚动了一下，又放下了。
“陛下。”大将军的声音打破了死寂，粗犷如闷雷，在空旷的大殿里炸开，把好几个文官吓得一哆嗦，“臣以为，国师所言固然不可轻视，但也不必过于忧惧。
镇东王固然实力不凡，可若真是遇上了什么上古禁地中跑出来的东西，措手不及之下遭了暗算，也不是不可能。
臣愿亲自领兵南下，查探虚实。”
赵元启的目光终于动了。他抬起眼皮，看着大将军。那双眼睛里的幽绿鬼火跳了跳，像是有风从极深的地方吹上来。
“你走不得。”他的声音不高。
“京城需要你。朕也需要你。”
大将军张了张嘴，把剩下的话咽了回去。
坐在右手边第三位的一位中年武将站了起来。
此人姓韩，单名一个彰字。
他身材不高，但极为敦实，宽肩厚背，站在那里像一堵矮墙，面容粗粝，颧骨上有一道从左耳贯穿到右颊的刀疤，那是他还活着的时候留下的。
转化成鬼物之后，那道疤变成了一条暗红色的、微微凹陷的纹路，在灰白色的皮肤上格外醒目。
“陛下。”韩彰抱拳，声音沙哑而沉稳，“臣愿领兵前往。给臣三百鬼兵，臣定将安阳郡的情况查个水落石出。”
“准。”赵元启说，“给你三百精兵，再配十个客卿，即刻出发。
沿途经过的府城，可调动当地守军协查。
朕要知道安阳郡到底出了什么事，那个灭了镇东王的东西，到底是什么。”
“臣领旨。”韩彰单膝跪地，行了一礼，转身大步走出太和殿。
殿中的气氛微微松动了一些。有人开始小声交头接耳，有人端起茶盏喝水，有人悄悄地舒了一口气。
但那种沉甸甸的、压在每一个人心头的恐惧并没有消散，它只是从明处退到了暗处，像一只潜伏在深水中的鳄鱼，只露出一双眼睛，冷冷地注视着水面上的动静。
赵元启站起身，“散了吧。”他说，声音里带着一种说不清的疲惫。
他没有等群臣行礼，转身从御案旁边的侧门走了出去。
其穿过一条长长的甬道，甬道两侧的墙壁上每隔十步便有一盏壁灯，灯光是惨白的，照在朱红色的墙壁上，把那红色映得像是干涸的血迹。
甬道的尽头是一道小门，推开之后，是一片不大的院落。
院子里没有灯，只有头顶一轮灰蒙蒙的月亮，把银白色的光洒在青砖地面上，洒在那棵孤零零的老槐树上，洒在树下一张石桌、两把石椅上。
赵元启在石椅上坐下来，仰头看着那轮月亮。
月亮在这个世界永远都是灰蒙蒙的，像蒙了一层纱，又像隔着一层水雾。
他已经很久没有看过月亮了，转化成鬼物之后，他的感知方式发生了根本性的改变，他能感知到的东西比活着的时候多了百倍、千倍，但他失去的东西，也多得数不清。
他低头看着自己的手。
那只手在月光下呈现出一种玉质的、半透明的质感。
他的手曾经是温热的，曾经会出汗，曾经会在冬天冻得发红，曾经会在握住某样东西的时候感觉到那种从指尖传到心底的、实实在在的触感。
现在什么都没有了，他的手只是手的形状，里面是一团又一团翻涌的鬼气，是无数个被他吞噬的魂魄残留下来的执念和怨毒，是一具空壳。
“镇东王……没了。”他喃喃自语。
镇东王是他的弟弟，一母同胞的亲弟弟。
他们还活着的时候，镇东王不过是个十几岁的少年，瘦瘦小小的，胆子也小，看见一只蟑螂都会尖叫。
后来先帝转化了，他也转化了，他们也转化了。
转化之后的镇东王变了，胆子大了，和从前那个瘦弱的少年判若两人。
但赵元启知道，在那团翻涌的鬼气深处，在那些被他吞噬的魂魄的残骸底下，那个瘦小的少年还在。
他只是被埋得太深了，深到连他自己都找不到。
现在，那个少年也随着鬼印的湮灭，彻底消失了。
赵元启闭上眼睛，把那些不该有的情绪一点一点地压回去。
他是天子。大周的天子。
他不该为了一枚鬼印的熄灭而伤神，不该为了一个藩王的湮灭而动摇。
他有更重要的事要做，有更大的局要布，有更强的力量要去掌握。
他睁开眼睛的时候，那双瞳孔里的幽绿鬼火已经恢复了平静。
韩彰的队伍在第三日正午出发了。
三百鬼兵，清一色的精锐。
这些兵在活着的时候便是军中悍卒，转化之后肉身更加强韧，速度、力量、反应都远超常人，而且不知疲倦，不畏生死。
他们披着黑色的铁甲，甲片是特制的，用鬼气淬炼过，寻常刀剑砍上去连痕迹都留不下。
每人腰间悬一口直背大刀，背上负一面铁盾，左手腕上绑着一支弩机，弩箭的箭头淬了尸毒，中者立毙。
十个客卿走在队伍中间，这些人不是武将，是专门研究那些上古废墟的读书人，虽然也转化成了鬼物，但战力平平，真正有用的是他们脑子里的那些东西，地图、古籍、符文、阵法，以及从各处废墟中发掘出来的零零碎碎的知识。
韩彰骑马走在最前面。他胯下的战马也是一匹鬼物，通体漆黑，眼窝里燃着两团幽绿的火焰，四蹄踏在地上没有声音，只留下一串浅浅的、冒着青烟的蹄印。
他们从京城的南门出发，沿着官道一路南下。
官道两旁是大片大片的农田，田里的庄稼长势极好，玉米秆子比人还高，叶子油亮油亮的，在午后的阳光下泛着深绿色的光泽。
但仔细看就会发现，那些庄稼的根系是暗红色的，泡过血，叶子的背面布满了细密的、蛛网般的纹路。
田里有农人在劳作，弯着腰，赤着脚，踩在泥泞的水田里，动作机械而缓慢。他们听见马蹄声，抬起头来看了一眼，脸上的表情是木然的、空洞的，像是一具具被抽走了魂魄的躯壳。
然后他们又低下头，继续劳作。
韩彰没有看那些人。
他在这片土地上活了太多年，见了太多这样的人，早就麻木了。
他只知道一件事，这些人是食物。
是京城数百万鬼物的食物。就像田里的庄稼是人的食物一样，这些人就是鬼的食物。
他们被种下去，被浇灌，被施肥，被收割，然后被送到京城，送进那些深宅大院，送进那些酒楼茶馆，送进那些阴暗潮湿的地窖里，被一群又一群的鬼物吸干血肉，变成一具又一具干尸，扔进乱葬坑，化为泥土，滋养下一茬庄稼。
循环往复，生生不息。
赶了一夜的路，他们抵达了颍川府。
颍川府是京城的南大门，距离京城约四百里，是南下的必经之路。
府城不大，城墙比京城矮了一大截，但比寻常的县城还是气派得多。
城门紧闭，吊桥高悬，城墙上站着两排守卒，手里的火把在暮色中明明灭灭。
韩彰勒住马，仰头看着城墙上那面在风中猎猎作响的旗帜，上面绣着一个斗大的“刘”字。