夜，紫禁城。
偌大的宫城，像是一头匍匐在风雪中的远古巨兽，沉默压抑，却举着令人窒息的威严。
洪承畴走在这条通往大明帝国绝对权力中心的御道上。
没有坐轿也没有打伞。
引路的太监王承恩提着一盏防风的羊角宫灯，灯影在风雪中剧烈摇晃，将两人拉长的影子投射在汉白玉的栏杆上，忽明忽暗。
“咯吱，咯吱.....”
洪承畴那双已经在天津卫冻得发硬的官靴，发出沉闷而有节奏的碎裂声。
北风顺着他的领口倒灌进去，像是一把把细小的冰刀，刮刮削削。
但他浑身上下却燥热得发烫，心脏在胸腔里跳动的声音，几乎盖过了耳畔呼啸的风雪声。
他不知道等待自己的是什么。
“洪部堂，到了。”
王承恩在暖阁的台阶前停下脚步，抖了抖拂尘上的落雪，转身对着洪承畴微微躬身，压低了嗓音：“皇爷从戌时起就没进水米，一直候着您呢。”
洪承畴心头一震，喉结上下滚动了一下，拱手道：“有劳王公公。”
他深吸了一口带着冰碴子的冷气，双手用力拍打掉官服上的雪水，整理了一下本就一丝不苟的梁冠，这才迈步，跨过那道高高的朱漆门槛。
.....
暖阁内，地龙烧得极旺。
一股夹杂着龙涎香与上好银丝炭的暖热气息扑面而来，瞬间将洪承畴身上那层寒气驱散，激得他猛地打了个寒噤。
这暖阁并没有宫外人想象中的奢华。
没有成群结队伺候的宫女，也没有丝竹管弦。
空荡荡的大殿中央只摆着一个巨大的紫铜炭盆，炭火烧得通红，发出细微的噼啪声。
炭盆后方放着一张宽大的酸枝木条案，上面堆满了如同小山般的奏折以及几块形状怪异的机械齿轮。
一个身穿月白色常服的年轻男子，正盘腿坐在条案后的毡垫上。
他手里拿着一柄拨火棍，正百无聊赖地挑弄着炭盆里的红萝炭。
跳跃的火光映照在他清瘦却如刀削斧凿般冷硬的侧脸上，将他眼底的那抹深邃照得明暗交错。
那是大明帝国的皇帝，这颗星球上最有权势的人！
“臣，洪承畴，叩见陛下。吾皇万岁，万岁，万万岁！”
洪承畴双膝一软，跪在金砖上，额头贴着温热的地面，声音因为长途跋涉和极致的激动，带上了一丝沙哑。
炭盆边的拨火棍停了下来。
皇帝放下了拨火棍，用旁边的一块白麻布擦了擦手，随手将布丢在案上。
“起来吧。赐座。”
王承恩悄无声息地搬来一个锦杌，放在距离炭盆不远的地方。
洪承畴谢了恩，半个屁股虚挨着锦杌坐下，脊背挺得像一杆标枪，目光微微下垂，落在皇帝那双玄色常服布鞋的鞋尖上。
“天竺的风没把你吹黑，倒是把你身上的杀气吹得更重了。”皇帝抬起头，那双深不见底的眸子越过炭盆的火光，静静地注视着洪承畴。
“天竺蛮荒未化，臣不得不以雷霆手段，震慑宵小。些许杀气，冲撞了御前，臣万死。”洪承畴微微欠身，应对得体。
“杀人是为了立规矩。规矩立下了，杀气自然就散了。”皇帝摆了摆手，似乎对天竺的那些杀戮毫无兴趣。
他站起身走到条案前，从那堆积如山的奏折最底下抽出一份已经盖了玉玺，用黄绫装裱好的圣旨，直接递给了洪承畴。
“孙老督师年纪大了，精力不济，朕准了他的辞呈，让他回乡荣养了。”皇帝转过身，背对着洪承畴，看着墙上那一幅巨大包含了五大洲的《大明混一全球全图》，“内阁首辅的位子空了半年。今日你回来了，这担子你挑起来。”
嗡.....！
洪承畴的脑海中，仿佛有一口洪钟被一柄巨锤狠狠撞击，震得他双耳轰鸣，眼前甚至出现了短暂的眩晕。
首辅？！
尽管他在茫茫大海上曾无数次幻想过、推演过皇帝召他回来的用意，尽管他也曾狂妄地认为自己具备填补这个空缺的资格。
可是，当这两个字如同毫无征兆的陨石般，被皇帝如此轻描淡写地砸在他面前时，他还是感到了窒息的战栗！
没有试探，没有铺垫，没有廷推，没有百官保举。
就这么开门见山，像是在路边茶摊上让客人添一碗茶般随意。
大明开国二百余年，何曾有过这样的规矩？！
“陛下！”洪承畴猛地从锦杌上滑跪在地，声音无法控制地发颤，“臣……臣本是督师武臣，后又总督外邦。按国朝祖制，非翰林不入内阁，非文臣领袖不任首辅。臣一介外臣，骤登大宝，朝野必为之震动，天下必为之侧目！臣恐……”
“恐什么？”皇帝猛地转过身，打断了洪承畴的话。
皇帝走到洪承畴面前，居高临下地俯视着他，那眼神犹如实质的利刃，一层层刮开洪承畴试图伪装的诚惶诚恐。
“恐百官不服？恐言官的唾沫星子淹死你？还是恐江南那些士绅门阀，把你洪承畴祖宗十八代从坟圈子里挖出来挫骨扬灰？”
皇帝的每一个字，都踩在洪承畴心底最隐秘的担忧上。
洪承畴没有接话，他死死咬着牙，额头贴着地面。
“洪承畴，你抬起头来看着朕。”
洪承畴缓缓抬起头，迎上了皇帝的目光。
“你觉得，朕是在跟你商量吗？”皇帝笑了笑，“祖制？规矩？资历？出身？你跟着朕打了这十年的天下，难道还看不明白朕用人的规矩？朕的眼里，没有文官武将之分，没有翰林外臣之别。朕用人，只看两点.....你能不能替朕把事情办成，你敢不敢替朕把天捅破！”
皇帝的声调不高，却带着让人肝胆俱裂的压迫感。
“你以前是朕手里的一把刀，你在陕西给朕杀流寇，在浙江杀士绅，在南洋和天竺给朕杀蛮夷。你觉得自己是一个帝国战将，你觉得你的价值就是开疆拓土，平定叛乱。”
皇帝伸出手，轻轻拍了拍洪承畴的肩膀。
“但现在，大明不需要纯粹的战将了。大明现在的版图，已经大到了旧有的规矩根本框不住的地步！
天下打下来了，怎么治？全球的贸易线拉开了，钱怎么流转？几万万的异族人口，怎么变成大明的耗材？
那些盘根错节了几百年的旧日士绅，怎么把他们从帝国的吸血鬼，变成帝国的养料？”
皇帝的声音逐渐拔高，犹如黄钟大吕，在暖阁内激荡。
“朕要的不是一个只会带兵打仗的统帅！朕要的是一个能将这大明全球帝国，像运转一台精密机械一样运转起来的.....帝国首相！
你要在今天晚上，在走出这道暖阁的门槛之前，把你自己脑子里那个大明督师的头衔彻底砸碎，重铸成一个大明首辅的魂魄！”
洪承畴的胸腔里，那股压抑已久的岩浆，在皇帝这番振聋发聩的剖白中，彻底喷发了。
震撼！
前所未有的震撼！
他本以为自己已经足够了解这位千古一帝，可直到这一刻他才深刻地意识到，皇帝的用人魄力皇帝的胸襟格局，早已突破了传统文官集团那狭隘阴暗的束缚。
什么论资排辈，什么门户之见，在这个男人宏大的全球战略面前，连个屁都不是！
这是何等的信任？
这分明是托孤之重！
皇帝是以整个帝国的命运相托，在毫无保留地告诉他：这满朝文武，这天下苍生，朕，只信你洪承畴一人！
“陛下……”
洪承畴的眼眶红了，两行浊泪顺着他饱经风霜的脸颊滚落，砸在金砖上。
他不是一个容易动情的人。
在天竺，他可以谈笑间下令屠尽一个城池而面不改色；在朝堂，他可以为了政治利益将政敌逼入绝境。
但此刻，这个杀伐果断的铁血名臣，却像一个遇到了知音的委屈士子，泪流满面。
谁不想流芳百世？
谁不想跟着这样的万古一帝，做一番开天辟地的大事业？
“臣……”洪承畴双手伏地，额头重重地磕了下去，发出一声令人心悸的闷响。
他抬起头，虽然泪流满面，但眼神中的诚惶诚恐已经被极致的狂热和决绝所取代。
他挺直了脊梁，
“臣本微躯，起于陇亩。蒙陛下拔擢于草莽，授钺于危难。十载峥嵘，臣所仗者，唯陛下一剑之威；万里开疆，臣所恃者，唯陛下一言之信！”
他深吸了一口气，
“今日陛下以天下大器相托，臣安敢以祖制推诿？
臣知此去首辅之位，必步步荆棘，朝野侧目，千夫所指。
然臣亦知，天下大局，非破不立；百年痼疾，非痛不医！
臣愿作陛下手中之刀，剖腹刳心，断旧日之羁绊；臣愿作陛下脚下之桥，粉骨碎身，渡帝国于新元！
只要陛下信臣，臣……粉身碎骨，万死不辞！”
皇帝看着跪在面前、犹如一头即将出闸猛虎般的洪承畴，那双冷若冰霜的眼眸里，终于浮现出一抹极淡的笑意。
“好。”
皇帝走上前亲自弯下腰，双手托住洪承畴的胳膊，将他硬生生拽了起来。
“哭什么！几十岁的人了，在天竺杀人如麻的洪大都督，回了京城倒掉起金豆子了。”皇帝拍了拍洪承畴肩膀上尚未融化干净的雪水，语气突然变得轻松起来，“还没吃饭吧？王承恩，传膳。朕也饿了。”
.....