乾清宫，暖阁。
“长庚，坐下说。”朱由检指了指洪承畴旁边的一张绣墩旁交椅。
宋应星没有推辞，他勉强地沾了半边椅子，甚至没顾得上喝一口王承恩奉上的热茶，便直接将那本汇聚了无数心血的《大明百工黄册》摊在了案几上。
三人没有一句废话。
君臣之间，到了这种图穷匕见的时刻，所有的试探寒暄与虚礼都显得矫情且多余。
“陛下，洪阁老。”宋应星沙哑的嗓音在安静的暖阁内搓弄着，“这次大摸底，微臣的笔尖算是彻底挑开了大明百工的锦绣皮囊。里面，繁华与朽木共生，机枢与破庙同炉.....这就是我打码的家底。”
他翻开账册的第一卷，其上未写金银，只用浓墨写着一个大字：煤。
天下百工，以火为基；无煤无火，万物皆僵。
“先说煤炭。这是十二年来，大明唯一算得上有脱胎换骨之象的基础产业。”宋应星指尖点在密密麻麻的数字上，“崇祯十一年岁末统算：天下煤炭总产量，五百一十二万吨。”
洪承畴的眼皮剧烈地跳动了一下。
五百多万吨？
前明万历年间巅峰时，全国官管岁入也不过数十万吨，这暴涨的数字，极其骇人。
“然而，这五百一十二万吨中，北方独占九成二！单是山西一省，便采出二百八十七万吨，占了天下大半；其次北直隶一百零三万吨，河南六十八万吨，陕西三十四万吨。”
“南方呢？”朱由检靠在龙椅上，面无表情地问。
他太清楚江南那庞大的轻纱纺织与商贸，若是没有能源支撑，不过是沙滩上的堡垒。
“南方诸省，仅有四十一万吨。”宋应星苦笑，脸上的沟壑深得能夹住冰雪，“全赖江西萍乡与安徽淮南苦撑，且皆是小型民窑，莫说供给大工场，连供给当地百姓过冬都捉襟见肘。”
“煤铁之属，北重南轻，本是地脉所定。”洪承畴捻着胡须，接话道，他看重的是大局盘面，“只需用水运调剂，南北平抑即可，关键在于技法。”
“阁老说到了痛处，恰恰是技法两极分化。”宋应星霍然抬头，眼中满是痛心疾首。
他猛地翻过一页：“陛下昔日赐下图纸，皇家工匠千锤百炼，于唐山开平煤矿设为标杆。开平如今，第三代蒸汽排水机全覆盖！共装机十二台！日排水两万立方米，矿井深探地底一百五十米，日产精煤两千吨！
不仅如此，蒸汽提升机与通风机已试运转成功……其产效，是前明旧窑的八倍！”
洪承畴刚要抚须赞叹，宋应星却猛地攥紧了账本，“可是！除了开平，天下九成五以上的煤矿，全特百无一用！依然是人力提水、背篓肉身往上扛！受限人力，矿井深不过五十米，只能吃最浅层的浮煤，一个壮工在井下像老鼠一样爬上一整天，产煤连三百公斤都不到！”
大殿内静默无声。
宋应星喘着粗气，浑浊的眼里布满血丝：“不仅如此！传统老窑毫无通风瓦斯查验之法！透水、塌方、瓦斯爆燃……陛下！仅崇祯十一年上报的数字，天下矿难死伤工匠，数千人之多！一遇透水，百十条人命填进黑窟窿，整个矿井直接封死作废！”
洪承畴沉默片刻，眼神冷了下来，“地方布政使司为何不报？矿监死绝了吗？”
“报？”宋应星惨然一笑，“如今煤矿，官办仅占一成八，虽在唐山大同，却握着四成二的产能。剩下的八成二，全在地方豪绅、民间大户手里！他们瞒报产量逃避商税，克扣工匠雇银，为了省木料撑井，把人命当成最贱的耗材！人命比一口蒸汽机便宜太多了！”
朱由检的手指在紫檀木龙书案上轻轻敲击。
每一声，都像是一记丧钟。
“不仅是人命，还有钱。”朱由检开口了，“长庚，告诉洪首辅，山西二百八十万吨煤，为运何运不到江南去。”
宋应星点点头，“运费。大明路政、水运沿途卡扣私设，加上牲口脚力所限。太原的煤运到京师，运费是煤价的三倍！江南缺煤，但江南的市价，是北方的整整五倍！运不出去，南方的工场因为断火而歇业，北方的煤堆在矿口自燃风化！”
洪承畴的脸色终于彻底沉了下来。
他听到这里，他脑海中已经推演出了一个恐怖的闭环：地方豪强垄断矿源.....无视人命疯狂开采浅层.....勾结水陆同知把控运输命脉.....最终导致大明王朝的核心能源被死死卡住，国家如同一个全身血管堵塞的巨人。**
以一家之利，坏千秋之器；以一时之贪，断万世之机。
天下乱象，皆在利益二字。
这是吏治，是政权，是刀把子！
“臣明白了。”洪承畴没有看宋应星，而是直接转过身，对着朱由检深深一躬，“户部和工部管不了这事。明日，臣调安都府特档。凡涉嫌矿难瞒报、偷逃税款之地方大户，杀无赦，财产充公；沿途水陆关卡私自抽分者，同罪连坐。用人头，先把这条煤路给大明砸开！”
“杀人解一时之渴，解不了一世之虚。”朱由检摇了摇头，那双深渊般的眸子盯着宋应星，“煤说完了。长庚，揭大明的第二层皮.....钢铁。”
宋应星的手微微发抖，翻开了第二卷铁灰封面的账本。
“生铁一百零八万吨。钢，十一万两千吨。”
这个数字一出，不仅是洪承畴，连朱由检的眼神都微微亮了一下。
这是纯粹体量上的绝对暴力。
这个年代，哪怕是整个欧洲加起来，钢铁产量也不够大明的零头！
但宋应星接下来的话却如同一大盆冰水，兜头浇在了两人心头万里版图上。
“产量惊人，全赖北方地阔矿多。北直隶、山西、河南、东北，占了八成四的量。南方仅赖广东佛山与福建漳州十七万吨苦撑军备。”
“可是陛下，大明的钢铁，只是虚胖，毫无骨力！”
宋应星痛心疾首地捶打着案几：“焦炭炼铁，去岁仅在唐山钢铁厂试点功成，用焦炭，生铁含硫暴降六成，出炉便可入坩埚炼钢！但这，竟只占大明总铁产量的四成！”
“剩下的六成呢？全在用先秦至今的木炭法！漫山遍野地砍伐森林，木炭火力不纯，炼出的生铁含硫极重，脆如薄冰！这种铁，打打农具铁锅尚可，若要拿去铸造大炮、造第三代蒸汽机的主轴？大炮炸膛，机器崩裂，绝无第二种可能！”
洪承畴皱眉道：“官办大厂，难道不知道改进？”
宋应星仿佛听到了世间最大的笑话，
“微臣上月微服去了山西太原官办大铁厂。名册上，额定熟练铁匠两千人。阁老，您猜实到几何？”
洪承畴心中咯噔一下：“少了一半？”
“仅有八百个瘦骨嶙峋的活人！”宋应星将一份按满血手印的密信狠狠拍在桌上，连君前失仪都顾不上了，“那剩下的一千二百个名额的金花银、禄米，全特娘的进了提督太监和按察使的腰包！铁厂管理混乱得如同猪圈，残次废铁就堆在院子里生锈生霉！”
“反观广东佛山的民办铁厂，成本低，产出高质量兵器钢，南方大营的火器全靠他们供养！但规矩如铁，民办厂不敢逾越礼制，最大的不过五百工匠，杯水车薪啊！”
“混账！”
洪承畴气得颌下长须根根倒竖，一巴掌拍在大腿上，眼中杀气暴起。
吃空饷吃到大明国器头上来了？
“太原那些国贼，臣绝不容他们活过秋天！”
“杀官容易，但造器极难。”朱由检冷默打断了洪承畴的暴怒。
他不需要洪承畴表态杀人，大明朝最不缺的就是想杀人和该杀的人。
皇帝的目光落在案头那份《同度新考》的图册上，声音里有着跨越数百年的深度绝望，这股绝望让首辅和尚书同时感到一阵毛骨悚然的寒意。
“长庚，你没说透。”朱由检叹了口气，指向窗外的虚空，“最要命的不是木炭炼铁，不是官员贪污。是轧钢，对不对？”
宋应星闻言，像是被一柄重锤击中了胸口，挺直的脊梁瞬间坍塌了几分，整个人颓然地点了点头：“陛下圣明，万古长夜，全卡在这一关。”
“什么是轧钢？”洪承畴敏锐地捕捉到了核心。