乌拉尔山脉东麓，像是一柄被老天爷随手掷下的生铁开山斧，硬生生劈开了亚欧大陆的版图。
冬日，风像是带着倒刺的冰锥，顺着板甲的缝隙往骨头缝里死命地钻。
大明帝国中亚行省希瓦道最北端的这座军寨，硬木扎成的寨墙上凝结着厚厚的一层黑冰。
满桂，就站在墙头。
他裹着一件貂皮大氅，里头是内府特造的赤红棉甲，双手正百无聊赖地抠着木墙上的冰碴子。
他的视线越过风雪，盯着西方那连绵不绝，在惨淡冬阳下泛着刺眼白光的雪峰。
山脉的那一头，就是俄罗斯帝国所谓的核心统治区......也就是皇帝口中的东欧平原。
“呸。”满桂往城墙外吐了口唾沫，唾沫星子还没落地，就在半空中结成了细碎的冰粒，砸在干硬的雪地上。
“将军。”
木梯上传来一阵有规律的积雪踩踏声，副将赵文山爬上了木墙。
风太大，他只能用手半掩着嘴，声音显得瓮声瓮气，但脸上的表情却像是见了鬼，“前头的夜不收，在山口的背风坳里抓到了三个舌头。”
满桂然盯着那片雪白，粗重如铁帚般的眉毛微微一挑，不耐烦地冷哼了一声：“西伯利亚的哥萨克狗崽子？还是几个迷路的罗刹野人？直接拖到营盘后头砍了，把人头挂在木桩上。老子没空成天听这种零碎报捷。”
“不是俄罗斯的兵。”赵文山赶紧快走两步，凑到满桂身边，神色更古怪了，“是商人打扮，而且没带长兵器，随身带着两柄嵌着宝石的短刀，最邪门的是，他们的马褡裢里，塞着几百枚黄澄澄的金币。上头印着个双头怪鸟。”
“谍子？”满桂转过身，眼睛眯了起来。
“有点像。”赵文山搓了搓冻僵的手，喉结滚了一下，“但他们被咱们的夜不收围住的时候，连腰间的刀都没碰，直接翻身下马，把手里的兵器扔了，反而用着磕磕绊绊的鞑靼语一直嚷嚷着要见将军。说……有天大的事情相商。”
满桂伸出手扯了扯大氅的领子，
“见我？走，去看看这帮长毛夷想放什么屁。”
……
片刻之后，中军大帐。
帐子里生着三个炭门大开的牛粪火炉，热气把帐篷上的防风厚毡烘得发散出一股腥臊味，却也驱散了彻骨的严寒。
满桂大马金刀地坐在铺着整张白额吊睛虎皮的帅椅上，手里拿着一柄精钢小刀，正在缓缓削着一块风干的牛肉。
三个风尘仆仆的俄罗斯人被几名如狼似虎的藤牌手押了进来。
为首的是个蓄着大红胡子的中年人，穿着一身早已经看不出本色的脏兮兮羊皮袄。
那羊皮袄虽然破旧，但质地却是上乘的北极狐皮衬底。
他见到主位上那个如同一尊铁塔般的大明主帅，并没有像往常的战俘那样吓得跪地求饶。
他先是整理了一下散乱的衣领，然后站直了身子，按着胸口，深深鞠躬。
“将军大人。”大胡子抬起头，那双深陷的蓝色眼窝里带着讨好与紧张，他深吸了一口气，磕磕绊绊地开口，“我代表……伟大的俄罗斯国内的一些大人物……向东方伟大的将军问好。”
满桂嚼着风干牛肉，腮帮子的肌肉一鼓一鼓，他像看一头牲口一样，半眯着眼睛打量着他。
“说人话。”满桂将手里的精钢小刀随手往面前的帅案上一插，“夺”的一声，刀锋入木三分，尾部的红缨微微颤动。
“别跟老子在这里绕弯子，你那大胡子里要是藏不住东西，老子就当着你的面把它连皮带肉割下来。”
杀气，实质般的杀气。
不需要多余的动作，在尸山血海里滚了半辈子的满桂，哪怕只是坐着，那种从骨头里渗出来的屠夫气息，瞬间就将营帐里的空气抽干了。
大胡子脸色瞬间惨白，呼吸猛地一滞。
他咽了一口唾沫，不再敢废话，哆哆嗦嗦地从羊皮袄最贴身的里层，掏出一张用火漆封口的羊皮纸，双手过头顶，颤巍巍地呈上。
满桂连手都没抬，只是冷冷地看着他，努了努下巴。
赵文山大步走上前，一把夺过羊皮纸，扯开火漆...操，看不懂....
“写了什么鸟语？”满桂不耐烦地问。
赵文山直接把通译拉了进来，
通译翻译道：“将军，上面写的是俄文，大概意思是……这帮人，自称是莫斯科的大贵族。信上说，他们仰慕大明教化，愿与大明修好。”
“放他娘的罗圈屁。”满桂冷笑一声。
“将军还没完。”通译深吸一口气，“信底下的正事是……若大明天兵有西进翻越乌拉尔山之意，他们愿意偷偷献上乌拉尔山最隐秘的三处隘口地图，并调度私军巡防走个过场，策应大明主力渡山。
他们不要别的，只求大军入关后保全他们家族的田产、性命、还有那些从西伯利亚剥来的毛皮矿权。余者……不问。”
帅帐里顿时陷入了沉静。
满桂愣住了。
这位打了一辈子仗，从辽东砍到草原，从中亚杀到乌拉尔的悍将，在此刻真真实实地愣住了。
他伸手拔出那把小刀，用指腹轻轻摩挲着刀刃，突然，他不可遏制地笑了起来。
“呵呵……哈哈哈！”
那笑容里没有半点胜利者的欢快，反而混合着浓烈的鄙夷嘲讽，以及一丝看透了世事荒诞的深沉感慨。
“老子带着几万儿郎，在西域和中亚这烂泥地里，顶着这鬼天气，无数大好男儿的手脚冻成了硬冰坨子。这一路上，我本以为到了这道山脉，那是另一头会跟老子死磕到底的恶狼……”
满桂停止了笑，他一把抓起那张羊皮纸，“结果，老子连乌拉尔山的山口长什么样还没看清呢，城里面就已经有人提着金子，要给老子把大门给撬开了？”
他抬起头，那双泛红的眼睛死死盯住那个由于恐惧而双腿打闪的俄罗斯大胡子：“你背后到底是谁？说清楚。老子从不跟藏头露尾的鼠辈做生意。”
大胡子浑身一抖，如同竹筒倒豆子一般，叽里咕噜地说出了一大串又臭又长的罗刹名字。
满桂一句也没记住，他只听懂了一个不断重复的名字。
“奥多耶夫斯基。”
通译一翻译，满桂就想起来了，这是一位俄罗斯显赫的波雅尔大贵族。
满桂靠在那张宽大的虎皮椅背上，半晌没有说话。
他拿起刚才削好的那块干肉，扔进嘴里，用力地嚼着，粗糙的肉纤维在下颌骨的碾磨下发出令人牙酸的声响。
他这个人，认字不多，脾气暴躁。