天亮的时候，一行人继续往西。
出了柳树沟，地形又变了。
戈壁滩上的碎石变成了更粗的砾石，马蹄踩上去发出嘎吱嘎吱的声音。
地面开始有了起伏。
是一道一道的低矮土梁，像是被什么巨大的犁耙在地面上拖过一样。
“这是古河道冲出来的。”
李逸尘在马背上指着那些土梁说。
“很久以前，这里应该有一条大河。水量比天山的融雪河大得多。”
“大河？”赵小满好奇地问，“老师，那河后来怎么干了？”
“可能是源头断了，也可能是气候变化——降水减少，蒸发加剧，河水就慢慢枯竭了。”
“河西走廊上有很多这样的古河道，汉代的屯田区就建在这些古河道旁边。”
“后来水干了，屯田区也就废了。”
他顿了顿，又说：“这些古河道虽然干涸了，但底下的地下水还在。如果打井，打到七八丈深，就能出水。”
赵小满在马上把这句话记了下来。
又走了大约二十里，远处的地平线上出现了几个小黑点。
黑点慢慢变大，变成了城墙的轮廓。
“那是龙泉驿。”崔敦礼说，“一个很小的驿城，在册的不到一百户。以前是汉代屯兵的哨所，后来废弃了，贞观初年才重新设了驿。”
“城里有一口泉，水不多但常年不断。周边有几个胡人小部落，平时放牧，偶尔到驿城里换些盐和布。”
李逸尘看着那座小山包上巴掌大的土城。
城墙是夯土的，已经塌了好几处，城门口连个门都没有，只有一个空荡荡的门洞。
城门外的土路上，有两只瘦羊在啃地上的干草。
“这种小驿城，在西域有多少？”他问。
崔敦礼想了想：“单西州辖下，大大小小十几个。有的在商道上，有的在绿洲边，有的就卡在两个大城之间。都不大，最大的也就三五百户，小的只有几十户。”
“这些驿城，平时靠什么活？”
“驿站有朝廷拨的粮。没有驿站的，就靠自己——种几亩田，养几只羊，给过路的商队当向导，或者做点小手艺。日子都紧巴巴的。”
李逸尘进了龙泉驿，在城里转了一圈。
城里的格局跟西洲城差不多，但规模小了很多。
一条主街从南门直通北门，街上只有两家铺子。
一家卖盐和杂货，一家卖干粮和茶水。
城里的房子大多是土坯的，有些已经半塌了，塌下来的土块堆在门口，上面长了一层灰白的苔藓。
城北的那口泉是真的。
泉眼不大，水从地下咕嘟咕嘟地冒出来，在泉口积成一汪清澈的水潭。
水潭边上砌了一圈石头，石头上坐着几个洗衣服的女人。
女人们看见陌生人的官袍，赶紧端起盆子走了。
李逸尘蹲在泉边，捧起一捧水喝了一口。
水很凉，微微有点咸，但能喝。
他站起来，环顾四周。
龙泉驿的位置很好——正好在一道矮山梁的南坡上，冬天挡北风，夏天地势高不易积水。
周围的地面虽然干旱，但土层比戈壁滩上的厚。
如果把这口泉好好修一下，在泉边开几块菜地，养几十只羊，再建几个给商队歇脚的棚子，这座驿城就能多养活几百口人。
“小满，”他说，“记下来。龙泉驿：泉水量稳定，可扩建成中型驿站。南坡土层较厚，适合开梯田。驿城外三里处有古河道，可打井取地下水。如果要在这一带建小城池群，龙泉驿可以作为一个支点。”
赵小满飞快地记着。
崔敦礼在旁边听着，脸上的表情很平静。
但他的目光一直在李逸尘和王玄策之间来回移动，像是在丈量什么。
从龙泉驿出来，又往西走了三十里，到了交河城。
交河城果然如崔敦礼所说——建在一片台地上，台地四周是十几丈高的断崖，底下是两条河沟交汇的地方。
从下面往上看，城墙像是悬在半空中的。
“易守难攻。”王玄策仰头看着城墙，点了点头。
“这地方，只要守住台地上的入口，下面来多少人都攻不上来。”
“但这也是它的局限。”李逸尘说。
“台地就这么大，能住的人有限。田都在台地下面的河滩上，浇水的渠要修上断崖，成本太高。所以交河城只能做军镇，做不了商业枢纽。”
他没有在交河城多停留。
让人进城通报了一声，在城外等了一会儿，等到交河城的县令连滚带爬地跑出来迎接的时候，李逸尘已经下了马在城外的河滩上走着观察地形了。
交河县令姓魏，是个四十多岁的瘦子，脸上带着边地官员特有的疲惫和讨好。
他一边走一边介绍交河城的情况——多少户、多少田、多少水、每年要朝廷拨多少粮。
李逸尘听得很仔细，偶尔问一句。
问的都是具体的数字和实际的问题。
魏县令起初还能对答，问到后来就支支吾吾了。
他在河滩上转了一圈，发现交河城的水源其实比西洲城稳定.
两条河沟交汇，水量虽然不大，但四季不断。
问题在于，河滩上的地太散了，渠要从河沟里引水上来，得绕一大段路。
台地上的水井打得很深，打上来的水不够吃。
“魏县令，”李逸尘说，“交河的水，主要问题不是水源不够，是输水损耗太大。如果你在河滩上多打几口浅井——不用太深，一丈左右——再用胡麻井的法子把井底连通，水从井底走，不蒸发不渗漏，到田里的水量能比现在多一倍。”
魏县令连忙点头称是，然后用袖子擦了擦额头的汗。
李逸尘知道这种事光说没有用，得等西洲那边做出样板来，这些小城小县才会跟着干。
他没有再多说，带着人继续赶路。
从交河城回来的路上，崔敦礼忽然开口了。
“右庶子，会商大计定在后天。到时候康祖延、安归善、马守信都会来。周边几个小城的县令和豪族也会来。下官想请右庶子赏脸，在大会上说几句话。”
“毕竟右庶子才是陛下和太子殿下派来的特使。西洲开发的章程，朝廷的规划，由右庶子来讲，比下官讲要有分量得多。”
他说这话的时候，脸上的表情诚恳得让人挑不出任何毛病。
李逸尘看了他一眼，点了点头：“好。”
就一个字。
崔敦礼拱了拱手，不再说话。
他转过头，望着前面的路。
戈壁滩上的太阳明晃晃的，照得地面升腾起一层抖动着的热浪。
他的嘴角微微动了一下，然后恢复了平静。
当天晚上，他们回到了西洲城。
李逸尘回到驿馆，关上门，点起灯。
案上多了一张新的纸条。
纸条折得很小，压在他昨天用的那块砚台下面。