“多谢提醒。”
薛向传音道：“算我欠阁下个人情。”
薛向和消息鬼打过交道，徐一帆就是其中的佼佼者。
此辈消息灵通，用好了，事半功倍。
海盗风波过去，行船终于顺风顺水。
两日后，终于驶出了雾区，众人皆觉心怀大振。
薛向坐在甲板上啃着肉饼，衣袍被海风吹得微微摆动，天高云阔，他心情也不错。
便在这时，船头忽地传来一声沉喝，“都收声！”
众人一怔，齐齐看去。
却见船老大不知何时已立在前头，手按船舵，神色反倒比先前在灰雾里时还更凝重几分。
船老大朗声道：“驶过雾区，不代表就太平了。都听好了，谁也不许靠近船舷，若是落水，自己找死，别怪我没提前打招呼。”
他这番话来得突兀。
有人忍不住道：“雾都散了，还能有什么凶险？”
船老大却不与他多废话，朝海面点了点：“自己看。”
众人纷纷探目朝下望去。
海水的颜色像是沉了许多年月的血液，海风吹过，海浪一层层卷开，像择人而噬的深渊巨口。
众人只觉毛骨悚然。
船老大道：“你们有的人是头一回来走这条线，不认得也不稀奇。此处叫界波海。两界相通的地方，年深日久，界波之力反复冲荡、堆积、沉淀，便成了这般异水。
看着只是颜色怪，实则比你们想的邪门得多。”
有人喉头滚了滚，忍不住问：“邪门在哪儿？”
船老大道：“重。
这水不是凡水。人若沾了身，界波之力便会顺势缠上来，像有无数只手在水下往下拖。
你越挣扎，它拖得越狠，任你修为惊天，也别想再浮上来。”
甲板上响起一片低呼，纷纷离开船舷位置。
出云号又往前行了半日。
忽然，前方传来一阵杂乱呼喝。
起初还隔着些距离，声音断断续续，再往前些，那动静便清楚了许多，分明是人在叫阵、喝骂。
船上众人立时警觉，纷纷朝前望去。
这一看，脸色都变了。
只见前头海面上，数十条天魔帮海盗船散成半月阵势，把九条大型画舫围在中央。
那九条画舫体型都不小，船楼高起，装饰华丽，纹饰、旗号各不相同，显然不是一路人。
而天魔帮那边，显然已把局面彻底控住。
外围海盗船一层层列开，前堵正路，后封退路，左右又彼此照应，像围猎一般，把九条画舫死死锁在中间。
出云号这一靠近，立刻便被发现了。
很快，包围圈中传出一道喝令，声音横得很，半点不容商量。
“后头那条船，立刻驶进来！”
甲板上顿时一阵骚动。
谁都没想到，刚过一轮劫道，前头竟还有更大的局。
而且这一次，明显不是收几个买路钱那么简单。
船老大反应最快，当即高声赔话：“诸位天魔帮的好汉！我们只是路过，船上都是学徒、散修、商旅，绝不敢乱看乱说。若要买路钱，我们照规矩交就是，只求放我们过去！”
天魔帮那边却根本不耐烦。
那声音冷冷传来：“再说一次，立刻驶入包围圈。再敢废话，当场击沉！”
这一下，出云号上更乱了。
有人低骂出声，只觉这是把整船人往虎口里送。
也有人六神无主，下意识又把目光投向宗良。
“宗师兄，要不你再出面说一句？”
宗良脸色有些发僵。
别人不清楚，他自己却清楚得很。
先前逼退那抽烟斗的老头，并不全是他的本事。
若不是最后关头那道暗中补来的清辉，他根本破不开那面冰墙。
如今眼前是什么局面？
数十条天魔帮海盗船，外加被围在中间的九大书院画舫。
这种阵仗，根本不是他能扛的。
众人都望着他，宗良沉默片刻，终究还是硬着头皮开口：“对方人多势众，这种局面，不能蛮干。”
这话一出，甲板上顿时死寂。
宗良脸上发热，咬牙道：“看他们的架势，多半是求财，未必真要把人往死里逼。”
连宗良都不肯出头，旁人自然更没办法。
原本鼓噪得最厉害的几人，这时也都闭了嘴。
船老大左右一看，见满船上下无人敢担责任，也只能认命。他咬了咬牙，操控出云号，老老实实朝那片包围圈驶去。
出云号越靠越近，前方九条画舫的旗号也逐渐清晰起来。
众人先看到的是一排迎风招展的旗帜，颜色、纹饰各不相同，却都透着一股书香俊雅。
黄鹂书院、青梧书院、浮玉书院、龙川书院……
这几家书院，薛向都有印象，虽非顶级书院，却在各自州郡之中颇有声望，门下秀士不少，地方上也颇有影响。
其余几面旗号，他倒未曾听过。
不过能与这几家并列同行，又在这种地方组成联队出现，显然也不是寻常书院。
薛向正看着，旁边的平不通悄然传音，“这是青藤九大书院。
青藤九院，名头在大夏国或许不算顶尖，可也绝不是小型书院，它们都挂靠在各大学宫之下。
许多州府学政、书院山长，都出自这几家。人脉盘根错节，影响可不小。
不少后来成名的人物，在成秀士之前，都曾在这九家书院里待过。”
薛向传音道，“这么说来，天魔帮胆子倒不小。连青藤九大书院都敢围。”
平不通摇了摇头，传音道，“这不光是胆子大小的问题，天魔帮本就不是岸上的帮派。
他们不吃城池之利，也不守世俗规矩，就在界海和魔障之地边缘晃荡。地面上的势力，对他们的约束本就有限。
不过，天魔帮也不是没脑子的疯狗。
他们做事一向有章法，所以你看，他们虽然敢围九大书院，却没直接动手。
这就说明，他们是想用个体面的法子，把这块肥肉吃下去。”
薛向传音道，“这九大书院，应该是去魔障之地试炼的。
只是护送一批学员去试炼，连这点阵仗都应付不了，那这些书院的山长和带队长老，未免也太不中用了。”
平不通摇头，“道友这是拿岸上的眼光看界海。在这里，天魔帮占的是主场。别看他们是劫道海盗，能被破灭道收录旗下的帮派，绝不缺狠角色。
而且天魔帮不只是自家帮众能打。界海上不少跑单帮的老魔、凶人，平日也借他们的旗号行事。
说白了，这帮人看着是一群海盗，背后牵连却杂得很。”
平不通说着，视线落到那九条画舫上，继续传音，“所以现在的局面，其实很明显了。
九大书院不是不敢动，而是在忍。
你看他们船阵还在维持，却不急着破围，多半是在拖。”
“拖什么？”
薛向问。
“拖着讲条件呗。”
平不通传音道：“这种围而不杀、僵而不战的局面，本身就说明双方都不想撕破脸。
书院这边怕伤学员，也怕坏了后面的联考。
天魔帮那边，也忌惮大夏朝廷。
所以现在十有八九，双方正在暗中谈价。
只要价钱谈拢，这场围困多半就会收了。”
三十息后，出云号彻底停稳了。
暗红色的界海平滑如镜，唯有船身偶尔撞上浮木时传来的闷响。
四周，天魔帮的快船像一群围猎的鲨鱼，交错巡弋，弩机上森冷的箭簇在阳光下泛着蓝光。
包围圈内一片死寂，天魔帮那边迟迟没有进一步的动作，既不搜船，也不放行。
出云号甲板上，议论声渐渐泛滥开来。
“这要困到什么时候？”
“连九大书院都被围了，咱们这些小鱼小虾，怕是连骨头渣子都剩不下。”
“宗师兄，您看……”
有人下意识看向宗良。
宗良此刻盘膝而坐，长剑横在膝头，闭目养神，只是那微微颤动的眼皮出卖了他内心的焦躁。
他没接话，这种级数的对峙，已经超出了他的斡旋能力。
薛向靠在甲板边缘的阴影里，平不通就蹲在他身侧，小眼不停地在四周画舫间扫视。
“你说，天魔帮这是想把这一锅给端了？一网打尽？”
薛向传音道。
平不通传音回道：“不会。天魔帮这帮人精得很，吃的是长流水，不是断头饭。真要赶尽杀绝，往后这条线上谁还敢来？没了买卖人，他们去抢鱼么？”
他顿了顿，嘿嘿一笑，“他们那是求财。名声这东西，天魔帮虽然没有，但‘拿钱放人’的信誉还是有的。
九大书院那些老油条山长们肯定也门儿清，之所以没死扛，就是在等那个能让大家都下得去台的价码。”
薛向听完，不置可否地撇了撇嘴。
“行吧，那咱就等着。反正这价码谈不拢，谁也别想走。”
说完，薛向在平不通惊愕的目光中，竟然直接顺着甲板出溜了下去。
他找了处还算平整的地方，双臂交叠在脑后，四平八稳地躺平了。
平不通愣了半晌，冲薛向竖起个大拇指。
“英雄本色。道友这从容劲儿，真有名士风流的意思。”