“阿尔伯特·安德森那个人，您比我了解，他是那种为了利益可以背叛一切的人。
这次分赃，他拿到的土地并不能让他满意，心里早就憋着火，您能保证，在战争中他不会背刺您吗？”
埃里克依然沉默。
雷利尔继续说：“第三，希尔瓦尼亚。”
他的手指移到地图最东边。
“那个领地，确实贫瘠。但它有一个弗拉德，有一个艾维娜。
弗拉德的亡灵魔法的上限，没人知道。艾维娜屠过两条龙，杀过大魔，身边还有食人魔和木精灵甚至震旦人，您能保证，我们一定能打赢他们吗？”
埃里克终于开口了。
“我们有兵力优势，有后勤优势，有——”
“优势？”雷利尔打断他，“五十年前，我们也有优势。结果呢？”
埃里克不说话了。
雷利尔回到座位，坐下。
“埃里克阁下，我们不是不想帮您。我们只是······怕了。”
他的声音很轻，但每一个字都像锤子一样砸在埃里克心上。
“三皇时代，英杰无数。不要小看天下英雄。”
埃里克站在那里，看着地图，沉默了很久。
然后他转过身，看着那三位主教。
“所以，你们是打定主意，不帮忙了？”
三位主教对视一眼，然后同时点头。
“是。”
埃里克深吸一口气。
然后他笑了。
那笑容里，有苦涩，有无奈，还有一丝难以言说的疲惫。
“好。”他说，“既然你们不愿意，那就算了。”
他坐回座位，挥了挥手。
“你们走吧。”
三位主教站起身，向他行了一礼，然后转身离开。
议事厅的门缓缓关上。
只剩下埃里克和奥斯顿两个人。
奥斯顿看着自己的祖父，小心翼翼地开口。
“祖父，我们······”
埃里克抬起手，打断他。
“让我静静。”
奥斯顿闭上嘴，不再说话。
埃里克坐在那里，望着那幅巨大的地图，沉默了很久很久。
······
走廊里，三位主教并肩而行。
脚步声响彻空旷的廊道，在石壁上回荡。
走了一段，雷利尔突然开口。
“你们说，我们拒绝他，是对是错？”
塔尔主教看了他一眼。
“怎么，你后悔了？”
雷利尔摇摇头。
“不是后悔，只是······他那番话，确实打动了我，如果真能一统帝国······”
“那是不可能的。”薇蕾娜主教的声音很平静，像在陈述一个事实。
雷利尔看着她。
“为什么？”
薇蕾娜主教停下脚步，转过身，看着他。
“雷利尔，你今年多大了？”
雷利尔愣了一下。
“四十七。”
薇蕾娜主教点点头。
“我今年六十三，我见过的事情，比你多。”
她顿了顿。
“五十年前那场战争打了十几年，到了中后期塔拉贝克领才入局，当时我还是个年轻的修女，被派去随军服务。
我见过那些战士出发时的意气风发，见过他们回来时的失魂落魄，我见过两万人出征，回来不到一万。
我见过那些母亲抱着儿子的尸体哭，见过那些妻子等不到丈夫回来。”
她的声音依然平静，但那双眼睛里，有光芒在闪烁。
“从那以后，我就明白了一个道理。”
雷利尔问：“什么道理？”
薇蕾娜主教说：“帝国统一，听起来很美，但为了这个目标，要死多少人？要流多少血？要多少家庭支离破碎？”
她看着雷利尔的眼睛。
“我们这些教会，存在的意义是什么？是帮助那些活着的人。是给那些受伤的人疗伤，给那些饥饿的人饭吃，给那些迷茫的人指引。而不是为了一个虚无缥缈的‘大业’，把更多的人推向死亡。”
雷利尔沉默了。
塔尔主教也沉默了。
他们对于薇蕾娜教会主教的话语并不苟同，在他们看来统一帝国可以结束长痛。
但是她口中说的牺牲又确实太过沉重······
三个人站在那里，谁都没有说话。
良久，塔尔主教叹了口气。
“走吧。还有很多事要做。”
他们继续向前走。
身后，议事厅的门紧闭着。
议事厅里，埃里克终于开口了。
“奥斯顿。”
奥斯顿连忙应道：“祖父。”
埃里克转过头，看着他。
那双苍老的眼睛里，有疲惫，有无奈，但更多的是一种复杂的情绪——像是遗憾，又像是释然。
“你觉得，我刚才那番话，说得对吗？”
奥斯顿愣了一下。
“祖父，您是说······关于一统帝国的那番话？”
埃里克点点头。
奥斯顿想了想。
“我觉得······说得对，塔拉贝克领确实有机会，只要我们把握住······”
埃里克摆摆手，打断他。
“我不是问你这个。我是问你——你觉得，那番话，真的能实现吗？”
奥斯顿沉默了。
他想起雷利尔主教的分析。
奥斯特马克领可能背刺。
斯提尔领可能背叛。
希尔瓦尼亚不好对付。
还有五十年前那场失败的战争。
他张了张嘴，想说什么，但那些话卡在喉咙里，怎么也说不出来。
埃里克看着他，笑了。
那笑容里，有苦涩，也有欣慰。
“你知道我刚才为什么那么说吗？”
奥斯顿摇摇头。
埃里克说：“因为那是我父亲留给我的遗愿。”
他靠在椅背上，目光变得悠远。
“五十年前，他带着大军出征前，把我叫到跟前。他说，‘埃里克，等我统一了帝国，你就是太子。等我死了，你就是皇帝。’”
他顿了顿。
“然后他就走了。带着两万大军，带着满满的信心，去实现那个‘伟大的梦想’。”
“结果呢？一年后，他回来了，只剩不到一万人，他自己也受了重伤，回来后没多久就死了。”
埃里克的声音变得沙哑。
“他死之前，拉着我的手，对我说，‘埃里克，对不起。我没能实现那个梦想。以后······就看你的了。’”
奥斯顿沉默地听着。
埃里克继续说：“从那以后，我就一直记着这句话。‘以后就看你的了’。我一直在想，什么时候，我能完成父亲没能完成的事业。”
他看向奥斯顿。
“今天，我以为机会来了。弗拉德要出兵，德瓦尔要反攻，整个东部都要乱起来。只要我们把握住机会，就有可能。”
“但是，”他苦笑了一下，“那三位主教提醒了我。”
奥斯顿问：“提醒您什么？”
埃里克说：“提醒我，五十年前那场失败，不是偶然。”
他站起身，走到窗前。
窗外，塔拉贝海姆的街道上，人群熙熙攘攘，商贩叫卖声此起彼伏，而在外城的港口中，几艘商船正来来往往。
一切看起来都那么正常。
但埃里克知道，在那些正常的表象下，暗流涌动······
“奥斯顿，”他轻声说，“你要记住一件事。”
奥斯顿走到他身边。
“祖父请说。”
埃里克看着他。
“在这个帝国，没有什么是确定的。盟友可能背叛，敌人可能变强，局势可能随时翻转。你以为自己算无遗策，但总有人比你算得更精。”
他顿了顿。
“所以，永远不要把所有筹码都押在一个赌局上。永远给自己留一条后路。”
奥斯顿认真听着。
“那我们现在······该怎么办？”
埃里克想了想。
“继续准备。继续观察。继续等待。”
他看着窗外。
“走一步看一步，总不能因为没有把握就投鼠忌器什么都不做，等他们露出破绽，再动手不迟。”
奥斯顿点点头。
“我明白了。”
埃里克转过身，拍了拍他的肩膀。
“你是个好孩子。比我强。比我父亲也强。”
奥斯顿有些不好意思。
“祖父过奖了。”
埃里克摇摇头。
“不是过奖。是实话。”
他走回座位，重新坐下。
“好了，去忙吧。还有很多事要做。”
奥斯顿点点头，转身离开。
议事厅里，只剩下埃里克一个人。
他坐在那里，望着那幅巨大的地图，望着那些标注着城市、河流、山川的线条，沉默了很久很久。
然后，他轻声说：
“父亲，您的遗愿，我可能完不成了。”
他顿了顿。
“但我孙子，也许会。”
窗外，夕阳正在沉入地平线。
塔拉贝克河的波光，在暮色中渐渐暗淡。
······
与此同时，塔拉贝海姆的另一边，一座不起眼的宅邸里。
雷利尔主教坐在书房中，手里拿着一份刚刚收到的密信。
信很短，只有几句话：
“弗拉德的部队已经开始集结。预计半个月后，越过蓝湾河。”
雷利尔看完信，沉默了一会儿。
然后他把信折好，放进抽屉里。
他走到窗前，望着远处斯蒂文森家族皇宫的方向。
“埃里克，”他喃喃道，“你以为我们拒绝你，是因为怕？是因为不想冒险？”
他摇摇头。
“不。我们拒绝你，是因为我们知道——这场仗，赢不了。”
他想起那个屠龙的女孩。
那个单枪匹马闯入三大教会，把所有冠军都打趴下的女孩。
她有多强，他不知道。
但那些冠军们，到现在提起她的名字，还会下意识地发抖。
这样的人，是那么容易对付的吗？
更何况，她身边还有食人魔，有木精灵，有那个深不可测的弗拉德。
雷利尔叹了口气。
他转身，走回书桌前，坐下。
拿起羽毛笔，蘸了蘸墨水，开始写信。
信是写给米尔米迪雅教会总部的。
内容很简单：
“东部局势复杂，建议暂缓介入。观察为主，等待时机。”
写完信，他折好，封上蜡印。
然后他靠在椅背上，望着天花板，沉默了很久。
“埃里克，”他又喃喃道，“但愿你是对的。但愿我这次，是错的。”