一名顶尖的魔法师，可以改写一场战争的结局。
这对于帝国的将军们来说，是一个冷门的常识。
说它是常识，是因为在与混沌势力交战的漫长历史中，帝国军队没少遇到混沌术士或者奸奇恶魔之流。
那些家伙往往能以一己之力扭转战局，让优势变成劣势，让胜利变成溃败(嗯对，不是笔误，混沌侧的法师多半是搞子)。
说它冷门，是因为绝大多数的帝国将军，一辈子也遇不到一个有点水平的法师敌人。
混沌术士不常见，奸奇恶魔更是稀罕物。
在和平年代，魔法师们要么躲在帝国的偏远角落研究那些被禁的知识，要么藏身于各大教会看不到的阴影中，极少在战场上抛头露面。
但这一年不同。
这一年，是魔法师们在帝国历史上留下浓墨重彩的一笔的一年。
······
瑞克领西部，艾尔哈特小镇。
晨雾尚未散尽，战斗已经打响。
艾尔哈特是一座典型的瑞克领小镇，坐落在瑞克河的一条支流旁，周围是肥沃的农田和稀疏的树林。
小镇本身不大，常住人口不过两千，但它的地理位置很重要——它是瑞克河渡口的门户，谁控制了艾尔哈特，谁就能控制通往瑞克领腹地的要道。
正因如此，当米登领的军队渡过瑞克河、在南岸站稳脚跟之后，他们的第一个目标就是艾尔哈特。
四千人。
米登领的指挥官，一个叫沃尔夫冈的老将，带来了四千名士兵。
其中有从米登海姆调来的精锐步兵，有从霍克领征召的弩手，还有一队尤里克教会的白狼修士，他们的战斗方式和西格玛教会的鞭笞者有异曲同工之妙，在战场上能爆发出惊人的战斗力。
而守军这边，只有两千五百人。
艾尔哈特的领主，一个叫奥托的中年贵族，已经把能动员的人都动员了。
他的常备军只有八百，剩下的都是临时征召的民兵，这些民兵大多是附近的农民，平时拿惯了锄头，此刻握紧长矛，脸色发白，手指都在抖。
但他们有一个优势——地利。
艾尔哈特小镇的要道处，早就建起了防御工事，木制的栅栏，堆满沙袋的街垒，还有几座临时搭建的箭塔。
镇子外围，还挖了一圈浅浅的壕沟，虽然挡不住重装步兵，但至少能让冲锋的脚步慢下来。
更关键的是，镇子里还有一圈矮墙。
那是多年前为了防备野兽人修建的，用石块和泥土垒成，虽然不高，但足以作为第二道防线。
奥托站在矮墙上，望着远处正在列阵的敌军，心里盘算着时间。
只要拖下去，援军就会来。
残存的阿尔道夫舰队已经到了艾尔哈特附近的河道。
那些战船虽然在上次突袭中损失惨重，但剩下的几艘依然能在河面上构成威胁，它们可以截断米登领军队的补给线，可以让他们的援军无法渡河。
时间，站在守军这边。
“大人，”身边的副官低声说，“他们动了。”
奥托眯起眼睛。
远处，米登领的军队开始前进。
前排是重装步兵，举着大盾，步伐整齐。
后面是弩手，一边走一边上弦。再后面，是那些白狼修士，扛着巨大的战斧，眼睛里闪烁着嗜血的光芒。
四千人，像一片黑色的潮水，缓缓向小镇涌来。
奥托深吸一口气。
“传令下去，稳住，等他们进入射程再放箭。”
命令传了下去。
守军们握紧武器，屏住呼吸。
近了。
更近了。
两百步。
一百五十步。
一百步——
“放箭！”
弩弦震响，箭矢如雨。
冲在最前面的米登领士兵倒下几个，但更多的人继续前进。他们的盾牌举得很高，箭矢大多被挡住，只有少数运气不好的被射中要害。
“继续放箭！”奥托大喊。
第二波箭雨。
第三波。
米登领的军队终于冲到栅栏前。
战斗开始了。
斧头砍在木栅上，长矛刺向盾牌的缝隙，鲜血溅在泥土上，喊杀声、惨叫声、金属碰撞声，混成一片。
奥托站在矮墙上，指挥着守军。
他把民兵放在第二线，让常备军顶在最前面。
那些老兵经验丰富，知道怎么利用工事，知道怎么配合，知道怎么在敌人的猛攻中守住阵地。
这种情况只有老兵们还靠得住，让民兵在第一线固然可以保存老兵的战斗力，却也有可能一溃千里带崩战线。
时间一分一秒过去。
米登领的进攻越来越猛。
他们的指挥官显然不耐烦了，开始把更多的兵力投入战斗，白狼修士冲在最前面，用巨大的战斧劈开栅栏，硬生生撕开一个缺口。
“堵住缺口！”奥托大喊。
一队常备军冲上去，和狂战士绞在一起。
战斗进入了白热化。
就在这时，奥托突然感到一阵寒意。
那是一种很奇怪的感觉，像是有什么东西正在逼近，像是空气突然变得灼热起来。
他抬起头，看向米登领军队的后方。
那里，站着一个女人。
卡洛莱娜，这位米登领的新任宫廷法师，就像她当初承诺的那样，介入了战争。
她伪装的角色是一名天生和阿克夏(火焰)之风亲和的野生魔法师。
本体是卡洛斯的她本应该精通世间的一切魔法，但是为了贴合身份，她不得不藏拙，表现得就像在卢卡斯面前展示得那样，会一种名为“烈焰之颅”的绝活。
这在火焰系魔法中算不得多么高深的法术，但是火焰系魔法又确实是战场上的大杀器。
这个魔法就像它的名字一样，一个由火焰组成的巨大颅骨，在施法者的控制下，在战场上移动并灼伤沿途的任何物体。
一般来说，在各个系的法术中，像烈焰之颅这种等级的法术都不能完全碾压凡人的军队。
因为魔法造成的杀伤可以被精良的护甲所格挡。
像是帝国的各种穿戴精良全身盔甲的重装士兵，就大多可以强行抗住魔法风暴的肆虐。
当然，像是火焰系的“火球术”、亡灵系的“纳迦什凝视”、光明系的“闪地灼热凝视”、野兽系的“琥珀之矛”这类单体强力穿透魔法光弹，又是另一回事了，它们的施法难度也和烈焰之颅差不多。
但是这样的魔法一般都会招呼在最显眼的领主们身上，而不是普通士兵身上。
烈焰之颅是这一等级的法术中的一个例外，因为它的攻击伴随着高温，这是盔甲所无法阻挡的，即便是重装步兵面对这一魔法也会被灼伤。
卡洛莱娜穿着一身深色的长袍，披着一件灰色的斗篷。
她的眼睛很亮，亮得不正常，在战场上格外显眼。
就像帝国人对于野生法师的刻板印象一样，卡洛莱娜表现得疯疯癫癫的，她在战场狂笑，笑得奥托脊背发凉！
她抬起手。
然后，奥托看到了这辈子见过的最恐怖的景象——
一个巨大的火焰颅骨，从她手中凝聚成形。
那颅骨足有一人高，由纯粹的火焰构成，散发着恐怖的高温。它悬浮在空中，缓缓转动，用那双空洞的眼眶盯着小镇的方向。
然后，它动了。
像幽灵一样，飘向小镇。
它飘过的地面，留下焦黑的痕迹，它飘过的空气，发出滋滋的声响。
它飘向的方向，正是守军最密集的区域——
那条通往镇中心的主街。
奥托的脸色瞬间变得惨白。
那条街太窄了。
两边都是房屋，没有地方可以躲，如果那个火焰颅骨飘进去——
“散开！”他疯狂地大喊，“所有人散开！”
但已经晚了。
火焰颅骨飘进了街道。
那一瞬间，整条街变成了地狱。
火焰颅骨所过之处，一切都在燃烧，士兵们的盔甲被烧得通红，皮肤被烤焦，头发瞬间化为灰烬。他们惨叫，他们奔跑，他们在地上打滚，但什么都挡不住那恐怖的高温。
有人试图用盾牌挡住火焰，但盾牌瞬间就烧了起来。
有人试图躲进旁边的房屋，但房屋的木门一碰就燃，有人只是被火焰颅骨擦了一下，半边身体就被点燃了。
惨叫声此起彼伏。
奥托站在矮墙上，眼睁睁看着那些士兵在火焰中挣扎，却什么都做不了。
上百人。
至少上百人，在那短短的几分钟里，被活活烧死。
更多的人被重度烧伤，躺在地上哀嚎，翻滚，祈求有人给他们一个痛快。
火焰颅骨飘过街道，从另一头飘出，然后慢慢消散在空气中。
那个女人，那个穿着深色长袍的女人，收回手，脸上依然带着那若有若无的笑意。
奥托终于明白那是什么了。
魔法。
那是魔法。
而那个女人，是法师。
······
守军的防线崩溃了。
不是被打崩的，是被吓崩的。
那些民兵从来没见过魔法，从来没见过火焰颅骨那样的恐怖景象，他们看着那些被烧成焦炭的尸体，闻着空气中弥漫的烤肉味，听着那些伤者的惨叫——然后扔下武器，转身就跑。
“回来！”奥托大喊，“都给我回来！”
但没人听他的。
那些民兵跑得比兔子还快，转眼就消失在镇子的另一头。
常备军也想跑，但他们的荣誉感让他们留了下来。
可留下来又能怎样？阵线已经散了，士气已经没了，再怎么打也是送死。
米登领的军队涌进缺口。
他们踩着焦黑的尸体，闻着刺鼻的焦臭，有的当场就吐了出来，但他们的长官在后面催促，用剑指着他们，逼着他们前进。
“冲进去！拿下小镇！”
战斗变成了屠杀。
守军们且战且退，从街道退到广场，从广场退到矮墙。
但矮墙也挡不住多久，因为那个女法师还在，她随时可以再来一发那个火焰颅骨。
奥托知道，这场仗输了。
他带着残兵，从镇子的另一头撤退，向河边逃去。
身后，艾尔哈特小镇在燃烧。
······
艾尔哈特之战，以米登领的胜利告终。
四千对两千五，米登领付出了八百人的代价，击溃了瑞克领的守军。更重要的是，他们终于在南岸站稳了脚跟。
艾尔哈特小镇，成了他们在瑞克河南岸的第一个据点。
从那里出发，米登领的军队可以向东威胁阿尔道夫，向西切断瑞克领和西南边的联系，向西北控制瑞克河的渡口。
整个战局，因为这个小镇的沦陷，发生了微妙的变化。
而这一切，都因为一个女法师。
卡洛莱娜。
那个自称野生法师的女人，用一发烈焰之颅，改写了战争的走向。
消息传回米登海姆，卢卡斯·托德布林格大喜过望。
“好！”他一掌拍在桌上，“好！”
他立刻下令，重赏卡洛莱娜。
黄金、宝石、庄园、奴隶——要什么给什么。
卡洛莱娜只是微微一笑，收下了那些赏赐，然后继续待在卢卡斯的宫廷里，像一个普通的宫廷法师那样，偶尔给卢卡斯解答一些魔法问题，偶尔在宴会上露一手逗贵族们开心。
她表现得就像一个贪图富贵，迫不及待想要抱贵族们大腿的乡巴佬。
这种态度反而让卢卡斯很放心，他并不反感卡洛莱娜的功利，毕竟她已经证明了自己的能力，有功之士就应该得到赏赐。
······
几乎在同一时间，东线也传来了战报。
希尔瓦尼亚正式向现在的艾维领宣战。
弗拉德·冯·卡斯坦因，那个在帝国东部偏安一隅二十多年的选帝侯，终于亮出了他的獠牙。
德瓦尔的军队和弗拉德的军队，同时越过蓝湾河，进入艾维领。
塔拉贝克领和斯提尔领的占领军，被打了个措手不及。
蓝湾河是艾维领与希尔瓦尼亚的天然边境线，河面不宽，但水流湍急。
弗拉德早就派人摸清了渡口的情况，在宣战的当天夜里，就发动了突袭。
德瓦尔亲自带队。
这位曾经的艾维领君主，如今寄人篱下的丧家之犬，终于等到了复仇的机会。
他的军队虽然只有四千人，但都是跟他从艾维领逃出来的老兵。这些人对那片土地熟悉无比，对那个傀儡选帝侯恨之入骨。
他们知道每一座村庄的位置，每一条小路的走向，每一个可能藏身的地点。
弗拉德的军队也有三千人。
虽然希尔瓦尼亚的士兵普遍瘦弱，但他们在弗拉德手下训练了多年，纪律严明，服从命令。
更重要的是，弗拉德本人亲自指挥。
两支军队合在一起，七千人，像一把尖刀，插进了艾维领的腹地。
第一座城市，是边境的小城维尔茨。
守军只有五百，大部分是塔拉贝克领派来的驻军，他们听说希尔瓦尼亚宣战的消息时，还以为那只是边境摩擦，没想到敌人这么快就打到了城下。
德瓦尔亲自率军攻城。
他没有用复杂的战术，就是最简单的强攻。
他的士兵们架起云梯，冲向城墙，塔拉贝克领的守军拼命抵抗，用石头、弓箭、滚油往下砸。
战斗从中午打到傍晚。
最终，德瓦尔的士兵攻上了城墙。
城门被打开，军队涌进城中。
维尔茨沦陷。
德瓦尔骑着马，走进这座城市。他看着那些熟悉的街道，那些熟悉的建筑，心里涌起一股复杂的情绪。
这是他的领地。
这是他的人民。
现在，他回来了。
“大人，”身边的副官低声说，“城里的塔拉贝克领驻军已经投降了，还有不到一百人，怎么处置？”
德瓦尔想了想。
“收缴武器，放他们走。”
副官愣了一下。
“放他们走？”
德瓦尔点点头。
“一百人也不会成为多大的隐患，放他们走，让他们回去告诉奥斯顿，告诉阿尔伯特——我德瓦尔，回来了。”
他的眼睛里闪烁着危险的光芒。
“让他们知道，这片土地，是谁的。”
······
消息传开，整个艾维领震动。
那些原本还在观望的贵族们，开始重新考虑自己的立场。
那个傀儡选帝侯，是塔拉贝克领扶植的，手里没有符文之牙，没有正统性，没有号召力。
他手下的士兵，大多是临时征召的农民，训练不足，士气不高。
而德瓦尔呢？
他有符文之牙“毁灭之剑”。
他是雷道夫家族的直系后裔。他有完整的行政班子，有四千余名百战余生的老兵，还有希尔瓦尼亚的支持。
更重要的是，他回来了。
那些贵族们开始偷偷派人联络德瓦尔，表示愿意归顺。
那些原本被塔拉贝克领和斯提尔领占领的城市，也开始出现骚动。
弗拉德的军队势如破竹。
第二座城市，第三座城市，第四座——
一座接一座，落入他们手中。
那些固守的塔拉贝克领和斯提尔领的部队，只能退守几个中大型城市，企图依托城墙拖延时间。
而德瓦尔和弗拉德，也不急着进攻那些大城市。
他们先收复周边的村镇，稳固后方，积蓄力量。
一个月后，他们已经控制了艾维领近三分之一的土地。
······
在这个过程中，弗拉德展现出了惊人的武艺。
这一点让德瓦尔都震惊不已，一年前在卡隆堡之战，弗拉德为了掩护艾维娜在人前展示过自己的武艺，这并不是隐藏的情报，但是徳瓦尔之前毕竟没有亲眼见过，他自认自己也是传奇战士，还执掌符文之牙，实力和弗拉德应该差不多，如今一见才发现自己不是弗拉德的对手。
弗拉德的武艺，远在德瓦尔之上。
那天攻城时，他们遇到了顽强的抵抗。