阿尔伯特·豪普特·安德森站在艾维海姆皇宫的大门前，抬头望着那座刚刚修缮过的建筑，心里涌起一种难以言喻的复杂情绪。
这座皇宫在两年前徳瓦尔登基前还修缮过，花费了徳瓦尔一大笔钱。
当初斯提尔和塔拉贝克领联军兵临城下，徳瓦尔果断选择出逃，因此这座皇宫并没有受什么损害。
等他打回来的时候，因为那个傀儡干脆的投降，这座皇宫同样没有经历战火。
因此它保存完好，和新的一样。
这座皇宫阿尔伯特他当然来过。
两年前，德瓦尔刚刚登基称帝的时候，他作为斯提尔领的选帝侯，受邀来参加庆典。
那时候的艾维海姆还在德瓦尔手中，整座城市张灯结彩，街道上挤满了从各地赶来的贵族和商人，皇宫里觥筹交错，欢声笑语不断。
德瓦尔坐在那张皇座上，头戴皇冠，手握符文之牙“毁灭之剑”，意气风发地接受着众人的祝贺。
而他阿尔伯特，就坐在离皇座不远的地方，举杯向德瓦尔致意。
那时候，他们是盟友。
是那种在宴会上勾肩搭背、在会议上互相支持的盟友，德瓦尔信任他，就像信任自己的左右手，而他用一场背叛，回报了这份信任。
阿尔伯特闭上眼睛，深吸一口气，秋天的风从艾维河方向吹来，带着水汽和泥土的气息，还有一丝若有若无的血腥味。
那是战争留下的味道，渗透在这片土地的每一寸缝隙里，怎么都散不去。
“阿尔伯特大人。”身后传来一个声音，冷冰冰的，像刀子刮过石头。
阿尔伯特转过身。
德瓦尔·雷道夫正站在皇宫大门的台阶上，居高临下地看着他。
他穿着一身深色的军服，腰间挂着那柄符文之牙，脸上的表情像是刚从坟墓里爬出来的死人。
他的眼睛很红，像几天没睡过觉，但那眼神里的恨意，清晰得像刀子。
“德瓦尔陛下。”阿尔伯特微微低下头。
德瓦尔冷笑了一声。
“陛下？我早就不是什么陛下了，你选的嘛，你的陛下，现在在里面坐着。”
他朝皇宫的方向偏了偏头，嘴角带着一丝讥讽。
阿尔伯特没有应声。
他知道德瓦尔在羞辱他。
这是德瓦尔作为胜利者应得的权利，背叛者，就该承受这样的羞辱，他没有资格反驳，也没有资格愤怒。他只能站在那里，低着头，听着德瓦尔一句一句地往他心口上扎刀子。
“你知道我为什么没杀你吗？”德瓦尔走近一步，声音压得很低，“不是因为弗拉德不让。是因为我不想。杀你太便宜你了。我要让你活着，让你看着你的领地变成别人的，让你看着你的家族沦为笑柄，让你看着你的名字被钉在帝国的耻辱柱上，这才是背叛者该有的下场。”
阿尔伯特的拳头握紧了，又松开。
他抬起头，看着德瓦尔的眼睛。那双眼睛里，有恨，有怒，有痛，还有一种深深的疲惫，那是被打碎了一切之后的疲惫。
“德瓦尔，”他说，“你可以恨我。你应该恨我，但你有没有想过——如果当初站在我的位置上，你会怎么做？”
德瓦尔愣了一下。
他知道阿尔伯特的意思，自从与艾维领结盟，斯提尔领得到的好处就一直不多，与巴尔的关系破裂是压垮骆驼的最后一根稻草。
阿尔伯特的背叛固然可耻，但是徳瓦尔之前作为盟友也是不合格的。
阿尔伯特继续说：“你赢了。你夺回了艾维领，你有了新的靠山，你很快就要成为帝国最有权势的选帝侯之一，而我呢？我成了叛徒，成了笑柄，成了阶下囚，你满意了吗？”
德瓦尔没有回答。
他只是站在那里，看着阿尔伯特，脸上的表情复杂得难以形容。
良久，他转身，向皇宫里走去。
“跟我来，弗拉德大人在等你。”
阿尔伯特跟在后面。
两人一前一后，穿过皇宫的大门，穿过长长的走廊，穿过那些曾经见证过德瓦尔辉煌的大厅，走廊里空荡荡的，看不到几个人。
那些曾经在这里忙碌的仆人和官员，大多已经跟着德瓦尔跑过一趟，又跟着他跑回来。
但此刻，他们都不在。
也许是故意的，也许只是巧合。阿尔伯特不知道，他只知道，这条走廊，长得像一辈子。
皇宫的大厅里，弗拉德正坐在那张皇座上。
这座大厅阿尔伯特也来过，两年前，德瓦尔的登基庆典就是在这里举行的。
那时候，大厅里挤满了人，灯光璀璨，音乐悠扬，笑声和谈话声混成一片。
德瓦尔坐在那张皇座上，头戴皇冠，手握符文之牙，接受着众人的朝拜，现在，那张皇座上坐着另一个人。
一个来自希尔瓦尼亚的男人，一个在二十年前还名不见经传的选帝侯，一个即将成为帝国皇帝的人。
弗拉德穿着一身黑色的礼服，礼服上没有任何装饰，只在领口别了一枚小小的徽章——那是卡斯坦因家族的标志，一只展翅的蝙蝠。
他的头发梳理得整整齐齐，脸上带着淡淡的笑意，看起来就像一个普通的贵族，在自家客厅里招待客人。
但阿尔伯特知道，他不普通，他坐在那张皇座上，姿态自然得像是坐了十几年。
他手里把玩着一顶皇冠——那是德瓦尔的皇冠，黄金打造，镶嵌着红宝石和蓝宝石，在烛光下熠熠生辉。他没有戴，只是拿在手里翻来覆去地看着，像在打量一件有趣的玩具。
他可不准备用别人二手的皇冠，只是在研究一下它的规格以及设计思路，好在之后打造自己的皇冠。
哦对，还有伊莎贝拉的后冠以及艾维娜的公主冠。
当阿尔伯特看到弗拉德神色自然地坐在皇座之上，就知道了弗拉德的想法，他想当帝国皇帝！
当然，这个情报并不新鲜，当弗拉德被徳瓦尔邀请介入选帝侯之间的战争时，他就已经表明了自己的野心。
如果不是拥有野心，不是想要成为帝国皇帝，他又怎么会被徳瓦尔说动介入这场战争呢？
只是看到弗拉德端坐于皇座之上的样子，阿尔伯特感到了恍惚。
他意识到，弗拉德距离实现他的野心只有一步之遥了。
徳瓦尔已经向弗拉德效忠，他的妻子、继承人以及领内大贵族们的家眷都在邓肯霍夫。
这是人质，也是徳瓦尔的投名状。
徳瓦尔承诺过，只要他能夺回艾维领，他的忠诚、艾维领的选帝侯选票、以及穆特领的选票都将是弗拉德的。
塔拉贝克领的那个年轻选帝侯奥斯顿已经服输，只要弗拉德和他商谈，那么塔拉贝克领的选票也是他的囊中之物。
而他斯提尔领的选票······
他都已经亲自来投降和谈判了，还不能说明问题吗？
选帝侯选票本就是他用来谈判的筹码之一。
加上希尔瓦尼亚领如今变成了合法选帝侯领，也拥有一张选帝侯选票。
弗拉德的手上已经有了五张票。
如果走正常流程，这么几张票肯定不够他成为帝国皇帝。
但是三皇时代群雄割据，只要能够成为地区霸权，就可以称帝，这么几张票完全够用了。
想到这里，阿尔伯特的心情变得极为复杂。
他羡慕、他钦佩、他恨。
他羡慕弗拉德能够实现他的野心，羡慕他有如此出色的一个女儿。
他钦佩弗拉德的能力与魄力，希尔瓦尼亚本来是穷乡僻壤，邓肯家族经营多年反而越来越衰败，他们可以自称选帝侯不过是因为别人懒得管他们。
而弗拉德仅仅来到这片土地二十年，就把这片死地经营得有所起色，并且通过政治手腕斡旋成为了合法选帝侯。
如今更是要成为皇帝。
他恨弗拉德的介入毁了他的布置。
此次背叛徳瓦尔，伙同塔拉贝克领入侵艾维领，让他拥有了对艾维领南部的控制权，虽然重建那片土地需要很多投入，但是假以时日，富饶的艾维领土地将成为他的力量。
虽然他有生之年可能难以建立霸权，但是他的继承人和后代们或许有机会成为帝国的皇帝之一。
而他的野心与布置，因弗拉德的介入已经化为泡影。
阿尔伯特收起了心中所想，在弗拉德的面前低下了头。
此刻，他已经是败军之将，不该再想那些东西了。
“阿尔伯特·豪普特·安德森。”弗拉德抬起头，看着他。
那双眼睛很平静，平静得像一潭死水，但阿尔伯特知道，那潭死水下面，藏着深渊。
“弗拉德陛下。”他低下头。这一次，是真的低头，不是对德瓦尔的勉强，是对力量的臣服。
弗拉德微微一笑。“请坐。”
阿尔伯特在他对面坐下。德瓦尔站在一旁，靠在柱子上，双手抱胸，冷冷地看着这一切。
弗拉德把皇冠放在桌上，十指交叉，放在膝盖上。“阿尔伯特大人，您来投降的？”
阿尔伯特点头。“是。”
弗拉德看着他。
“您知道条件吗？”
“知道。”
弗拉德沉默了一会儿，然后他站起身，走到窗前。
窗外，艾维海姆的街道上人来人往，商贩的叫卖声隐约传来，那些声音很遥远，像是在另一个世界。
“阿尔伯特大人，”他背对着阿尔伯特，声音很轻，“您知道您为什么还活着吗？”
阿尔伯特没有说话。
弗拉德转过身，看着他。“因为您还有用，您的领地在斯提尔河对岸，离巴尔很近。
您的军队虽然被打残了，但您的行政班子还在，您的贵族体系还在，您对斯提尔领的控制还在，我需要这些东西，我需要一个稳定的斯提尔领，而不是一片混乱的废墟。”
他走回桌前，坐下。“所以您活着，不是因为您值得原谅，是因为您还有用。”
阿尔伯特低下头。“我明白。”
弗拉德点点头。“那就好。现在，我们来谈谈条件。”
条件很苛刻。
阿尔伯特早就知道这一，弗拉德不是一个仁慈的人，一个在希尔瓦尼亚那种地方生存了二十年的人，不可能仁慈。
但他没想到，条件会苛刻到这种程度。
“第一，”弗拉德的声音很平静，像在念一份购物清单，“您的继承人、您的亲属、您麾下所有贵族的亲属，都要送到邓肯霍夫。”
阿尔伯特的手抖了一下。人质。这是意料之中的。
德瓦尔是主动效忠的。
不久之后，他的家人和其他人质将会被弗拉德送回，希尔瓦尼亚与艾维领的贸易及军事合作也将继续，双方都能从中受益，只是主导权将从艾维领变为希尔瓦尼亚领。
但是阿尔伯特，他必须把继承人、亲属以及麾下贵族们的亲属送到邓肯霍夫作为人质。
“第二，战争赔款。具体的数字，我的财务官会和您谈，如果您交不出，可以用物资或武器抵押。”
阿尔伯特点点头，赔款也是意料之中的。
斯提尔领虽然不富裕，但挤一挤，还是能挤出一些的。
“第三，”弗拉德的声音突然变得冷硬起来，“斯提尔领的军事、经济、政治——一切事务，将由我派人管理，您将不再有资格过问。”
阿尔伯特猛地抬起头。
他以为自己听错了。“什么？”
弗拉德看着他，眼神平静。“您没有听错了斯提尔领的一切事务，从今天起，由我的人管理，您只需要当好您的选帝侯，出席该出席的场合，签该签的文件，其他的，不用您操心。”(艾维娜:老登你应该不会派我去管吧······你不会这么做的对吧······)
阿尔伯特的脑子一片空白。
他想到过赔款，想到过人质，想到过割地，甚至想到过弗拉德会要求他公开向德瓦尔道歉。
但他没想到，弗拉德会要他的全部权力。
对于离巴尔很近的尼德林的斯提尔人来说，成为希尔瓦尼亚的附庸并不是一件坏事，如今巴尔经济这么好，他们依附于巴尔也能获得不错的收益。
当然，这对于阿尔伯特来说就是纯粹的羞辱了。
世人皆知韦斯特领是瑞克领的附庸，但是明面上，韦斯特领依然是一个独立的帝国领。
但是这一次，斯提尔领是真的要向整个帝国宣布它向希尔瓦尼亚俯首称臣了。
“弗拉德陛下，”他的声音沙哑得不像自己，“这太过分了。”
弗拉德看着他。“过分？”
阿尔伯特咬着牙。
“我是选帝侯。我的家族统治斯提尔领几百年了。您不能——”
“不能什么？”弗拉德打断他，“不能剥夺您的权力？阿尔伯特大人，您背叛了您的盟友，出卖了您的领主，把您的领地拖进了一场不该打的战争，您还有什么资格跟我谈‘不能’？”
阿尔伯特说不出话来。
弗拉德站起身，走到窗前，背对着他。“阿尔伯特大人，您知道您错在哪里吗？不是背叛，在帝国，背叛是常态，今天的朋友，明天可能就是敌人。今天的敌人，明天也可能是朋友，德瓦尔恨您，但如果条件合适，他也可以原谅您。这不是您的错。”
他转过身，看着阿尔伯特。“您的错，是输了，您输了战争，输了军队，输了筹码，您现在站在这里，手里什么都没有。
而我，手里有您想要的一切——和平、稳定、还有您的命，所以，条件由我来定。”
阿尔伯特坐在那里，一动不动。他知道弗拉德说得对。
他是败军之将，是阶下囚，是砧板上的肉，他没有资格谈条件，没有资格说不。他只能接受。
弗拉德走回桌前，把那顶皇冠推到一边。
“阿尔伯特大人，签字吧。”
桌上，摆着一份条约。
羊皮纸很新，墨迹已经干了。
条款写得很清楚，一条一条，工工整整。
阿尔伯特拿起那份条约，从头到尾看了一遍，每看一条，他的心就沉一分。他知道，这份条约一旦签下，斯提尔领就不再是斯提尔领了。
它会变成希尔瓦尼亚的一个附庸，一个没有自主权的行省。
而他阿尔伯特，将成为斯提尔领历史上最窝囊的选帝侯，不是战死沙场的英雄，不是力挽狂澜的强者，是一个签下卖身契的懦夫。
他拿起笔。
笔很重，重得像灌了铅。他的手在发抖，他想起了父亲，那个在他年轻时教导他如何当一个选帝侯的老人。
他想起了祖父，那个在战场上战死的英雄，他想起了那些斯蒂文森家族的先祖们，那些在这片土地上生活了几百年的人。
他们会怎么看他？会唾弃他吗？会咒骂他吗？会后悔生了他这个不肖子孙吗？
阿尔伯特闭上眼睛。
然后，他签了。
笔尖在羊皮纸上划过，发出沙沙的声响。
那声音很轻，但在阿尔伯特耳中，像雷鸣，他放下笔，看着那份条约，名字签在最后一行，字迹歪歪扭扭的，像蚯蚓爬过。他的手还在抖。