五年的时光，在帝国的版图上刻下了深浅不一的痕迹。
当希尔瓦尼亚展现出欣欣向荣的一面、邓肯霍夫新城的钟声在晨雾中回荡时，帝国另外两位皇帝的领地，却在各自的道路上走向了不同的困境。
米登领的秋天，总是来得特别早。
九月的风从北方吹来，带着利爪海上的湿冷气息，掠过米登海姆的城墙，钻进每一条街道、每一间房屋。今年的风尤其冷，冷得像刀子，刮在脸上生疼。
但比风更冷的，是这座城市里的人心。
卢卡斯·托德布林格站在尤里克神庙的高塔上，俯瞰着脚下的城市。米登海姆的轮廓在暮色中若隐若现——那些高低错落的房屋，那些蜿蜒曲折的街道，那些在寒风中瑟瑟发抖的旗帜。
这座城市的每一块石头、每一寸土地，都刻着托德布林格家族的印记。
战争结束五年了，但伤口还在。
卡隆堡的问题是最先暴露出来的。
五年前，为了镇压叛乱，卢卡斯的军队在那座城市里大开杀戒。
那些跟着冯·卡隆家族造反的士兵，被成批地处决，他们的尸体挂在城墙上，挂了整整一个月，风干了，腐烂了，最后只剩下一堆白骨。
卢卡斯以为这样就够了。
杀鸡儆猴，杀一儆百，至少几十年，卡隆堡都不会再有复国的念头，历史先例证明这种粗暴的手段曾经有效。
但他错了。
他忘了一件事，他在镇压叛乱后没有采取怀柔政策，而是粗暴地继续征粮，这将当地人对他的仇恨推到了顶点。
那些在镇压中被屠杀的当地人的孩子，五年前还只有十一二岁，只会躲在母亲身后发抖，五年后，他们已经长成了十六七岁的青年。
他们学会了打猎，学会了用刀，学会了在黑暗中潜行。
他们不会忘记父亲是怎么死的，不会忘记母亲的眼泪，不会忘记那些米登人士兵在村子里横行霸道的样子。
他们体内流淌着米登人的血脉，但卢卡斯的暴行，把他们变成了德拉肯瓦尔德人。
卡隆堡的街头，经常能看到涂鸦，用木炭画的，歪歪扭扭的，但很清晰——一只独眼的狼，被一支箭射穿了喉咙。
那是卢卡斯的标志。没有人知道是谁画的，也没有人承认。
但每隔几天，就会有一幅新的出现，巡逻的士兵擦掉它们，然后又出现新的。
擦掉，出现，擦掉，出现，像野草，怎么都除不尽。
更让卢卡斯头疼的，是那些消失的巡逻队，一队士兵出去巡逻，然后就不回来了。
几天后，他们的尸体在森林里被找到，脖子上有勒痕，身上有刀伤，眼睛睁得大大的，像是死前看到了什么可怕的东西。
没有人声称对此负责，但所有人都知道是谁干的。
卡隆堡的局势，已经不稳到了极点。
但这只是冰山一角。
卢卡斯的麻烦，远不止卡隆堡一个。
为了筹集军粮和物资，他的士兵在米登领全境都干过那些天怒人怨的事情。
抢粮食，征牲畜，强征民房当营房——能想到的，他们都干了，当时是战时，没有人敢说什么。
但现在战争结束了，那些被压抑的愤怒，开始一点一点地冒出来。
“陛下，今年的税收又少了三成。”财政官站在卢卡斯面前，声音压得很低，像是在汇报一件见不得人的事。
卢卡斯没有说话。
税收少了三成，意味着什么？意味着他连军队的军饷都发不出来了。
那些士兵，那些跟着他打仗、为他卖命的士兵，已经三个月没拿到一个铜板了。
他们没有哗变，已经是奇迹，是他卢卡斯剩余的威望在起作用。
“诺德领和奥斯特领那边呢，他们能否提供一些帮助？”他问。
财政官的表情更难看了。
“诺德领说，他们今年的收成不好，拿不出多余的粮食，奥斯特领说，他们的道路被洪水冲毁了，物资运不过来。”
卢卡斯冷笑了一声，收成不好？道路被冲毁？都是借口。
诺德领和奥斯特领，这两个曾经对他唯命是从的盟友，已经开始联手抵制他的统治了，他们私下里达成了什么协议？他不知道。
但他知道，他们不会再像以前那样听话了，但他打仗掏空了国库，欠了一屁股外债，连军队都养不起，他拿什么去压他们？
霍克领倒是安静。
不是因为他们忠诚，是因为他们没力气闹，希尔德·鲁登霍夫那个老家伙，心疼他的长铳手部队心疼得要死。
那些神射手，那些精英，在圣尤莉卡修道院那一仗里，全灭了。
一个都没剩下。霍克领本来就不富裕，丢了这支王牌，等于丢了一条胳膊。
现在他们连自保都勉强，哪还有心思跟卢卡斯叫板？
但安静不代表忠诚。
希尔德绝对是仇恨卢卡斯的。
最致命的打击，来自尤里克教会。
卢卡斯是尤里克教会的代言人。这是他的身份，也是他的力量源泉。
那些白狼修士，那些骑着战马的白狼骑士，那些在战场上喊着“尤里克”冲锋陷阵的士兵——他们都是冲着尤里克的名号来的。
没有教会的支持，他甚至当初都当不成皇帝。
但现在，教会开始动摇了。
不是因为他输了战争。
战争有输有赢，这很正常，也不是因为白狼骑士团的损失。
作为战神的战士，光荣地战死沙场，是尤里克信徒的本分。
教会不满的，是他的言行。
强征领民，劫掠瑞克领，重用女巫——这些都是显而易见的恶行。
放在平时，教会也许会睁一只眼闭一只眼，毕竟，哪个领主不干几件脏事？但他输了。
输得很难看。
他的政敌们把这些事翻出来，大肆宣扬，添油加醋，添枝加叶。
现在，整个帝国都知道米登领的“狼皇帝”是个什么样的人了——强盗，野蛮人，穷兵黩武的疯子。
这些名声，也沾到了尤里克教会身上，卢卡斯毕竟是尤里克教会选出的皇帝，是尤里克的象征，而他现在的名声太差了。
“陛下，”大祭司的声音很平静，但卢卡斯能听出那平静之下的寒意，“教会不能继续支持一个让尤里克蒙羞的人。”
卢卡斯看着他。
“你的意思是，让我退位？”
大祭司没有说话，但沉默本身就是回答。
卢卡斯笑了。
那笑声很苦，很涩，像吞了一嘴的黄连。
“我打了十几年仗，为尤里克流了那么多血，到头来，你们就这么对我？”
大祭司低下头。
“陛下，这是教会的决定。”
卢卡斯没有再说话，他站起身，走出神庙，外面的风很冷，吹得他的披风猎猎作响。
他站在那里，望着远处的米登海姆，望着那些在寒风中瑟缩的房屋，望着那些正在熄灭的灯火，这座城市，这个领地，这个他为之奋斗了一辈子的帝国，正在一点一点地从他手中滑走。
尤里克教会不再支持他，诺德领和奥斯特领在抵制他，霍克领在等着他倒下，卡隆堡在酝酿新的叛乱。他的国库空了，军队散了，盟友跑了。他还有什么？什么都没有了。
“狼皇帝”之名，已经摇摇欲坠。
······
而在遥远的南方，瑞克领的状况也好不到哪里去。
海因里希·霍尔斯·施利斯坦因的身体，像一台用了太久的机器，每一个零件都在发出最后的哀鸣。
涅芙瑞塔的医疗服务和生命药剂确实让他多活了几年。
那些药剂能补充生命力，能延缓衰老，能让一个垂死的老人重新站起来。
但它们不能创造生命。
海因里希的寿命，快到终点了。
他已经不怎么出门了，每天的大部分时间，都躺在床上，看着天花板，听着窗外瑞克河的水声。
他的脑子还清醒，还能处理政务，还能批阅奏章，但体力已经跟不上了，看几页文件就要休息一会儿，说几句话就要喘几口气。
御医们围着他转，牧师们在他床前祈祷，但所有人都知道，这一天，迟早会来。
致命的问题，是继承人。
海因里希有三个儿子，一个女儿，大皇子能力平庸，但背后的利益集团最大。
那些靠他吃饭的贵族们，那些在他身上押了重注的商人们，那些指望他登基后分一杯羹的投机者们——他们结成了一张巨大的网，把大皇子裹在中间，推着他往前走。
二皇子聪明，有能力，有野心。他是几个皇子中最像海因里希的——冷静，务实，善于权谋。
但他没有大皇子那样庞大的支持网络，他的支持者大多是些中小贵族，人数不多，但个个都是精英，他们相信，一个聪明的皇帝比一个平庸的皇帝更有用，问题是，在帝国这种地方，“有用”不等于“受欢迎”。