塔拉贝克领的冬天总是来得比别处更沉。
塔拉贝克河两岸的林地在寒风里起伏，灰白色的天幕压得很低，远处的村庄像一片片缩在土地上的影子。
塔拉贝克兰城中的钟声在清晨响起，低沉，缓慢，一声接着一声，从城堡顶端的尖塔上传出去，越过积雪的屋顶，越过冻得发黑的城墙，落进每一条街道和每一户人家的窗缝里。
城中的人听到钟声时，大多先是一怔，随后便明白了。
前任选帝侯，前帝国皇帝，埃里克·斯蒂文森，死了。
他的死并不突然。过去几年里，所有接近过他的人都能看出那位老人正在被时间一点点掏空。
莱弥亚姐妹会提供的疗养、药剂和医师，确实让他又撑过了许多个冬天，让他在跌下皇帝之位后仍有足够的清醒与体面，将权力交给自己的孙子，让塔拉贝克领没有在那场帝国内战后立刻四分五裂。
但人终归不是机器。
当寿命被一寸寸延长到极限之后，剩下的就只有平静地迎来终点。
埃里克死在梦里。
据侍从所说，老人临终前的面容很安详，没有痛苦，也没有挣扎，像是只是睡得比以往更沉了些。
床边的炉火烧得很旺，红光映在他花白的眉毛与松弛的面颊上，把那张曾经令东部诸侯敬畏、令敌人与盟友都不敢轻视的脸，照得像一张再普通不过的老人面孔。
他这一生已经足够精彩了。
壮年继承塔拉贝克领，在混乱而脆弱的旧秩序中稳住了家业，扩充了军队，整饬了税赋，让塔拉贝克领重新显出帝国东部第一强藩的气象。
后来他在四十岁时自立为帝国皇帝，戴上皇冠，手握权柄，让塔拉贝克领的旗帜高高飘扬了十余年。
那十余年里，东部所有人都知道，只要提到“皇帝”，首先想到的便是塔拉贝克兰的那位老人。
他也不是没有败过。
德瓦尔的军锋打碎了他的霸权，将他从皇座上赶了下来。
那一战之后，他失去了许多东西：名望，权威，和晚年的底气。
再加上早些年失去长子的打击，几乎把他压垮，让那个在战场与宫廷里都强硬了一辈子的男人，一夜之间显出了老态。
但他没有就此垮下去。
两年后，正是在他残存的威望、经验与冷静辅佐下，奥斯顿掀翻了德瓦尔那短暂得像笑话般的王朝。
老人亲眼见证了仇敌坠落，见证了塔拉贝克领重新站稳脚跟，见证了自己的孙子在废墟上接过家业。
虽然最后摘走胜利果实的人不是奥斯顿，而是东边那个来自希尔瓦尼亚的卡斯坦因，但塔拉贝克领终究保住了血脉，保住了根基，没被彻底打断脊梁。
这已经够了。
至少，对于一个要闭眼的老人来说，够了。
葬礼办得庄严，却不算盛大。
不是奥斯顿不想盛大，而是整个帝国的目光，都在另一场更剧烈的风暴上。
那些原本该派来吊唁的贵族，那些本该带着家徽与礼服出现的使者，那些习惯在一个旧时代落幕时准时现身的人们，此刻都忙着站队、写信、调兵、清点粮仓、加固城墙，或者在阿尔道夫那团正在爆炸的火药桶边上屏住呼吸。
埃里克的死，于是像一盏在暴风雨夜里悄然熄灭的灯。
仍然有人惋惜，仍然有人在墓前垂首，但整个帝国已经无暇为他停下脚步。
因为海因里希·霍尔斯·施利斯坦因也倒下了。
消息最先是在阿尔道夫皇宫内扩散的。
那天夜里，皇宫依旧灯火通明。瑞克领的局势早已因继承问题变得紧绷，宫廷里每个人说话都压着声音，每个人走路都带着匆忙而不安的意味。
守卫比平时多了两倍，走廊里的甲靴声、侍从端着药盆来回奔走的脚步声、神官低声诵祷的声音，交织成一张细密的网，把这座帝国心脏勒得越来越紧。
刺客就是在这种时候潜入进去的。
没人知道他到底是怎么穿过外城、内庭、回廊、门卫和暗哨的。
有人说他混在运送药材的车队里，有人说是下水道，有人说是某位宫廷贵人亲手为他开了门。
等护卫们反应过来时，那道裹着黑色斗篷的影子已经扑进了皇帝寝宫，匕首在烛光下一闪，像毒蛇吐出的獠牙。
海因里希在最后一瞬偏了一下身子。
他太虚弱了，虚弱到连翻身都要费力，可那一刻，某种本能仍旧救了他一命。
原本瞄准心脏的一击，只在他身上划开了一道并不深的口子。
护卫紧接着扑上来，长戟砸翻屏风，盾牌撞碎案几，宫廷骑士的短剑钉进刺客的肩胛，整个寝宫在一瞬间炸开。
刺客没能完成任务，却也没有失败。
因为海因里希状态太差了。
匕首上的毒不算高明，不是见血封喉的剧毒，淬毒技艺甚至称不上精巧。
若中招的是一个壮年将军，或许只需休养数日；若是某个身体强健的贵族，撑过去也并非难事。
但海因里希不同。
他本就像一盏只剩最后一点灯油的长明灯，过去几年里，全靠昂贵的药剂、精细的治疗和莱弥亚姐妹会那近乎奇迹般的医疗手段吊着命。
伤口不深，毒也不烈，可落在他身上，仍旧是致命的。
皇帝很快陷入了昏迷。
阿尔道夫的宫钟在半夜被敲响，惊醒了整座城市。
禁军封锁皇宫，白披风的西格玛教士带着圣锤与火把冲入内廷，神官、医师、术士、侍从与贵族在狭窄的走廊里挤成一团，空气里弥漫着血、药、香料、蜡烛和恐惧混杂的味道。
涅芙瑞塔亲自出手，仍没能让海因里希醒来。
她的魔法像一层又一层轻薄而温柔的丝网，罩住皇帝那副已经破败不堪的身体，把毒素、衰老、虚弱、器官衰竭与生命流逝强行拴在一起，不让它们在当夜彻底崩塌。
可这也只是拖延。任何站在床边的人，
只要看一眼海因里希那灰败下去的脸色，便知道那位皇帝离终点只剩一层纸的距离。
于是，继承问题炸了。
根本没有人再愿意掩饰。
三位皇子几乎在同一时间指责彼此是刺客的幕后主使。
朝堂上昨日还在假笑寒暄的人，今天便能在走廊拐角处互相咒骂；昨日仍在同席饮酒的贵族，今晨已开始匆匆将家眷送出城去。
宫廷里那层本就脆弱的体面像被狠狠撕开的帷幕，露出后面满是利齿与算计的真实面目。
西格玛教会第一个站到了大皇子身后。
他们的动作快得惊人。
神殿的钟声、神官的布道、武装修士的调动、圣锤旗帜的展开，几乎是在一夜之间完成的。
阿尔道夫街头开始出现越来越多带着西格玛徽记的武装队伍，庙宇与军营之间的界限迅速模糊，大皇子的名字一次次与“正统”“秩序”“神意”绑在一起。
这份支持本该是巨大的优势。
但它来得太早，也太赤裸。
许多原本犹豫不决的贵族，反而因此生出了寒意。
他们可以接受强势的皇帝，却不愿接受一个几乎被西格玛教会拴住脖子的傀儡。
瑞克领是施利斯坦因家族的根基，不是教会的属地。
若让阿尔道夫彻底变成神权压住王权的城市，那么今天跪的是别的继承人，明天跪的就是所有贵族自己。
于是那些本想押注大皇子的家族，开始退缩，开始观望，开始悄悄给另外两个继承人递出信件。
局势失控得很快。
大皇子本想借着教会的支持，在第一时间拿下另外几位继承人，把一切掐死在摇篮里。
他的人和教会的白披风修士一起扑向皇宫各处，封锁道路，搜查寝宫与偏殿，试图用最快速度将二皇子、三皇子以及瑟曦控制起来。
结果他们还是慢了一步。
那些平日里出入宴会厅、穿着丝绸与天鹅绒、看上去比任何人都金贵的皇子和公主，竟从皇宫最肮脏的下水道逃了出去。
没人知道是谁先准备了那条路，也没人知道他们是什么时候把逃亡用的斗篷、鞋子、地图和接应的人藏进去的。
人们只知道，当西格玛教会的人踹开房门、掀翻帷幔、撞开柜门时，房间里只剩冷掉的灯火和狼藉的床铺。
几条通往地下的密道口被发现，污水、淤泥、老鼠与腐烂气味顺着石阶翻上来，像是阿尔道夫那层金色外壳下突然裂开了肚肠。
二皇子和三皇子成功逃出城去。
很快，阿尔道夫之外的地区接连挂起了不同的旗帜。
城镇宣布不再接受来自阿尔道夫的命令，地方贵族关闭税仓，军官拒绝调令，郊外堡垒开始修补城墙和储备箭矢。
双方的探马在乡间道路上奔驰，夜里时常有驿站被烧，桥梁被炸，运粮车在林道中被劫。
瑞克领在事实上一分为二。
更准确地说，是大皇子与阿尔道夫控制着帝国心脏，而除此之外的大多数地方，都已不再真正听命于皇都。
两位逃出去的皇子很快意识到，仅凭任何一方，都不是坐拥阿尔道夫与西格玛教会支持的大皇子的对手。
于是他们压下彼此间的戒备，结成了脆弱却必要的联盟。
不同颜色的旗帜并列插在同一排营帐前，彼此看不顺眼的贵族在同一张桌子上摊开地图，谁都清楚，这种合作只会持续到大皇子倒下为止。
但现在，至少他们得先活着。
在这种局面里，瑟曦的选择显得格外突兀。
她没有倒向那两个在城外聚集兵马的哥哥，也没有借着自己“温和”“改革”“反教会过度干政”的声望另起炉灶。
她带着支持自己的那批贵族、官员、军官与资金，反而回到了阿尔道夫，站到了大皇子身边。
很多人不理解。
甚至连她身边的人都一度觉得她疯了。
可瑟曦不是疯了。
她只是在用自己的方式计算这场战争。
三方对峙意味着更长的混乱，更多的征兵、洗劫、火灾、瘟疫和饥荒。
若她加入最强的一方，帮助大皇子迅速扫平另外两个兄弟，那么战争或许会在最短时间内结束，瑞克领便能少流一些血。
她是这样想的。
也确实这样做了。
起初，一切都像她预想的那样发展。
她的名望、她手里那批忠于瑞克领本身而非某个继承人的官僚与军官、她所代表的改革派贵族，都像砝码一样重重压上天平，使大皇子的优势迅速扩大。
阿尔道夫的军队重整旗鼓，西格玛教会的武装修士高举圣锤出征，城外几个本来摇摆不定的贵族也重新向皇都低头。
前线的捷报一封接一封地送回皇宫。
但胜利有时比失败更快暴露一个人的本性。
大皇子开始害怕。
害怕妹妹的声望，害怕军中那些本来只认施利斯坦因家族和瑞克领的大批将领，更害怕瑟曦身上那种与他截然不同的气质——温和、克制、能让平民和贵族都生出好感，还隐隐带着帝国真理的影子。
这种影子让西格玛教会极其不安，而教会的不安又被一层层传递给他，最终变成耳边不断堆积的私语。
那些私语说：如果有一天战事结束，阿尔道夫城门重新打开，人民会先欢呼谁的名字？
那些私语说：现在她帮你，是因为她还需要你；等到敌人都没了，谁又能保证她不会取而代之？
那些私语说：一个支持帝国真理的公主，一个受到改革派拥戴的继承人，一个被许多人视作“更合适统治者”的女人，真的能活着站在你身边，而不成为你的威胁吗？
于是，大皇子做了一个愚蠢到近乎自毁的决定。
他软禁了瑟曦。
没有公开审判，没有像对待敌人那样大张旗鼓地宣告罪名，只是突然收走了她身边的卫队，替换了宫廷侍从，封锁了她居住的院落，切断她与外界的大部分联系。
名义上，那只是“为公主殿下的安全考虑”；实际上，整座皇宫都明白，那是囚禁。
消息传出去的那天，阿尔道夫城里的风都像冷了几分。
许多原本还愿意站在大皇子这边的人，终于失望了。
瑟曦不是敌军的人，不是刺客，不是叛徒。
她是在最危急的时候带着自己的力量主动来帮他的，这样的人都能被囚禁，那么还有谁值得信任？
连锁反应就此开始。
军中那些忠于“皇帝”“瑞克领”而非某位皇子的老将，开始故意拖延调度；一部分地方守军消极作战；几支原本坚定效忠阿尔道夫的部队在前线突然崩溃，甚至有人临阵倒戈。
战线像受潮的麻绳一样一寸寸松开，阿尔道夫好不容易伸出去的触手很快被敌人砍断，大皇子的控制范围再次收缩回皇都及其周边。
瑞克领的内战彻底糜烂了。
田野荒废，征税翻倍，村镇被反复搜刮。
不同旗帜的军队像蝗虫一样穿过乡间，带走粮食、牲畜和年轻人。
许多地方的百姓甚至觉得，五年前那场席卷帝国的大战都没有如今这么难熬，那时至少敌我分明，而现在，穿过他们村口的每一支军队都自称是在“拯救瑞克领”。
隔壁的米登领也开始蠢蠢欲动。
卢卡斯·托德布林格自己那边同样问题重重，尤里克教会的支持正在动摇，北方的局势一团乱麻，但这并不妨碍一头老狼在看见受伤的猎物时舔一舔獠牙。
瑞克领若继续流血，他绝不会介意再一次越过边界，在混乱中撕下一块肉。