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而在更遥远的东部，巴尔的冬日阳光正落在城堡高窗上。
艾维娜收到那封信的时候，正站在一张摊开的地图前。
窗外是井然有序的街道，商队车轮碾过石板的声音、铁匠铺的敲击声、孩童追逐奔跑的笑声，顺着风一起传进来。
巴尔是繁荣的，稳定的，充满生气的。
与西边那个正在腐烂的帝国心脏相比，这里简直像另一个世界。
送信的人已累得几乎站不住，靴子上满是泥，披风内衬被汗与雨浸得发硬。
他不是阿尔道夫宫廷里的体面使者，更像一条拼死游过洪水的鱼。信件被藏在贴身皮囊里，边角都磨得起了毛，封蜡却还完好。
艾维娜拆开信时，动作很稳。
她一开始只是安静地看着，目光从纸页上缓缓掠过去，像平日批阅汇报时那样平静。
可随着视线一点点向下，她的手指却慢慢收紧了，等看到最后那几行时，纸页在她掌心里已经起了明显的褶皱。
瑟曦没有在信里为自己求救。
她提到自己的处境，只是轻轻带过，字里行间没有半句哀怨，也没有向艾维娜诉说被兄长背叛的痛苦。
她写的是瑞克领的现状：被焚毁的村庄，被反复征发的平民，逃难者堵塞道路，教会与贵族、继承人与军队之间的裂痕，阿尔道夫城墙内外越来越浓的血腥味。
她求的不是“救我”，而是“如果你还能做些什么，请去救救那些人”。
那封信让艾维娜想起了很多东西。
想起初见时那个明艳又娇纵的小公主，想起她带着一点任性和好奇围着自己转时的模样，想起她会因为一点小事鼓起脸，却又在真正看见民间疾苦后露出无措神情的样子。
那时的瑟曦还像一件被皇宫精心打磨过的瓷器，漂亮，骄傲，易碎，不懂风雪。
而现在，她已经长大了。
长大到在自己被软禁、前途未卜的时候，仍然先想到领民。
艾维娜捏皱了手里的信。
房间里很安静，壁炉中的火焰偶尔爆开一点细小的火星。
她站在那里，久久没有动。窗外巴尔仍旧平和，而她的心却被那封来自瑞克领的信一点点拽了过去。
她知道，若单从希尔瓦尼亚和弗拉德的利益来看，瑞克领继续内乱才是最好结果。一个流血不止、精疲力竭的最强行省，远比一个重新统一、重新恢复元气的瑞克领更让人安心。
她当然明白这一点。
她也明白，自己若出手，很可能是在替父亲未来的敌人止血。
可她终究不是一个只会计算得失的人。
那点近乎顽固的良心，像火一样，在胸腔深处烧着。
它让她无法心安理得地坐在温暖明亮的巴尔，看着西边的人一批批死去；也让她无法把瑟曦的求救，当作一份可以冷静权衡后放进抽屉里的公文。
最后，她做了决定。
信件被重新折好，放回桌上。艾维娜提笔给弗拉德写了一封信，字句不长，意思却很清楚。
她向父亲说明自己将要做的事，也坦率地为这件可能损害希尔瓦尼亚利益的行为致歉。
随后，她又叫来阿西瓦与阿卡娜，将自己离开期间巴尔的政务、商会、军队调度与帝国真理相关事务逐一安排下去。
一切都处理得很快，也很稳。
直到最后一封命令被送出，她才走上高处。
夜色中的巴尔灯火如海，城墙、街道、塔楼与远处河流都沉在朦胧的银光里。
寒风吹动她的长发，也吹动她身后的披风。
下一刻，宽大的羽翼猛然展开，黑与金交织的轮廓在月下像一尊从壁画里活过来的神祇。
她脚下一点，整个人拔地而起，迅速升向高空。
巴尔在她身后缩小。
平原、森林、道路、驿站与关隘一一从脚下掠过，她昼伏夜行，避开大多数人的视线，偶尔在无人山岭间短暂停留，更多时候则直接横越荒野与云层。
第三天，瑞克领的轮廓终于出现在视野尽头。
那片土地原本富饶而密实，如今却处处透着战乱后特有的凌乱：道路泥泞，田地荒芜，村庄破败，沿途时不时能看到拖家带口的逃难者，像零散的蚂蚁一样在寒风中缓慢移动。
阿尔道夫依旧雄伟，只是比过去更像一头受伤的巨兽。
高墙上旗帜林立，教会的徽记与皇家的纹章交错飘扬，城门口的戒备严得惊人。
艾维娜没有从正门进去。她从高空俯冲而下，几乎是在被瞭望塔发现的同时，城墙上的弓弩便齐齐抬起，紧接着是火枪、号角与咒骂。
穿着白披风的神官与西格玛教会的冠军第一时间反应过来，仿佛他们等的就是这一刻。
没有试探，没有询问。
迎接她的是攻击。
艾维娜并不意外。
她的身份太特殊了，强大、神秘、来自东部那个新近崛起的帝国皇帝之家，又与帝国真理联系紧密。
对已经把阿尔道夫变成惊弓之鸟的大皇子和西格玛教会而言，她的出现本身就是威胁。
数名西格玛教会的冠军从高台与廊桥上扑来，战锤在空中划出沉重的弧线，圣火与祷词同时亮起。
更多帝国精锐从庭院和走廊尽头涌出，盾牌、长枪与火枪交错成密集的杀阵。
箭矢像雨一样扑向她，金属尖头在阳光下闪成一片。
艾维娜没有硬顶。
她的力量足够可怕，龙鳞战甲也足够坚固，可她不想在这里大开杀戒，更不想把霍尔斯·施利斯坦因家族与邓肯家族、与希尔瓦尼亚之间原本尚算温和的关系彻底斩断。
她的身影在回廊、穹顶与塔楼之间高速穿梭，时而振翼拔高，时而贴着石柱与雕像急转。
几次重锤砸在她方才停留的位置，将石砖砸得粉碎；火枪的烟雾一层层在皇宫上空弥散开，像灰白的雾。
她甩开追兵，终于落进海因里希病房外的露台。
那里的守卫最森严，也最混乱。
见到她出现，更多人冲了上来，可当她周身亮起属于西格玛的神圣金光时，那些挥到一半的兵器竟有一瞬间停滞。
信仰在这一刻比命令更快地压住了人的身体。
许多人下意识后退，有人睁大眼睛，有人膝盖一软，几乎要当场跪下。
病房里弥漫着浓重的药味。
海因里希躺在床上，像一截已经快要烧尽的枯木。
那张曾经威严、精明、冷厉的脸此刻只剩灰败与疲惫，呼吸微弱得几乎看不见胸口起伏。
涅芙瑞塔施加的生命系法术像一层淡淡的水光包裹着他，勉强把那点摇摇欲坠的生命固定在肉体里。
艾维娜只看了一眼，就知道普通手段没用。
把他转化为吸血鬼，当然能救活，甚至以她始祖级别的血脉，还能控制住他，让他变成自己的傀儡。但那等于把一切都毁了。
她们一家隐藏了十八年的秘密会在阿尔道夫皇宫中心当场炸开，帝国所有教会都会因此疯狂，而贵族们就算表面不说，也会从心底彻底疏远她与弗拉德。
魔法同样不行。
连涅芙瑞塔都只能吊命，其他法术又能做什么？
她的魔法都是涅芙瑞塔教的，她会的涅芙瑞塔也会，涅芙瑞塔甚至比她会的更多，魔法也更精妙。
于是艾维娜伸出了手。
浩瀚的金色光辉从她身上涌出来，像一条又一条太阳铸成的河流，灌入海因里希的身体。
那不是常规意义上的法术或者神术，更像一种被具现化的神迹。
整个病房被照得亮如正午，墙上的圣徽、帷幔边缘的金线、金属烛台、侍从与神官的脸，全都被染成璀璨的金色。
有人最先跪了下去。
随后，一个接一个。
那些西格玛信徒在这股神力面前几乎没有任何抵抗的余地。
冠军战士摘下头盔，神官低下头，护卫把武器垂在地上，喉咙里发出颤抖而虔诚的祷告声。
就连最顽固的几个人，也在看到海因里希那逐渐恢复一点血色的面孔时，再也说不出质疑的话。
艾维娜的额角渗出细密汗珠。
她能做到的也只有这些。
她无法让一个油尽灯枯的人重新变回壮年，无法凭空制造寿命，无法逆转海因里希过去几十年积累下来的一切损耗。
她只是强行把一道神圣的火塞进他即将熄灭的身体，让他再亮几天，再清醒几天，再作为一个皇帝，最后做一次选择。
良久之后，海因里希睁开了眼。
那双眼睛先是浑浊，随后慢慢聚焦，像一位从深海底部艰难浮上来的老人，终于再次看见了天光。
他花了很长时间才弄明白自己在哪里，床边站着谁，阿尔道夫这几天究竟发生了什么。
情报一件接一件地送到他面前：刺杀，昏迷，儿子们的相互指责，西格玛教会的介入，皇子出逃，瑞克领分裂，战争扩大，瑟曦支持大皇子、又被大皇子软禁······
每听完一件，他脸上的血色就淡一点。
那不是惊讶，而是某种沉重得几乎压塌人的痛苦。
海因里希并不愚蠢。
恰恰相反，他太清楚这一切为什么会发生了，是因为他自己拖得太久，既舍不得放弃任何一个儿子，又不敢真正做出选择，以为时间会替他把问题磨平，以为局势总能再稳一稳，以为明天、下个月、明年，总会出现那个让所有人都满意的答案。
结果没有答案。
只有战争。
他苦心经营的瑞克领，他用半生心血维系的阿尔道夫，如今正被自己的血脉撕成碎片。
他听着那些汇报时，手指一度深深抓进被褥里，青筋在枯瘦的手背上暴起，像一截快要裂开的老树根。
很久之后，他才慢慢松开手。
人群屏息，房间里安静得只能听到蜡烛燃烧的细响与老人粗重的呼吸。
海因里希靠在枕上，胸口起伏不定，目光却一点点重新变得清明起来。
那是一个做了大半辈子统治者的人，在临近终点时，终于又找回的决断。
他下令释放瑟曦。
紧接着，他又下达了第二道命令。
立瑟曦为继承人。
消息从病房传出去的时候，整座皇宫都像被无形的雷霆劈了一下。先是短暂得近乎凝固的死寂，随后才是压都压不住的骚动。
走廊里有人失声，有人脸色惨白，有人匆忙奔跑去通知自己的主子，有人怔在原地半天没动。
西格玛教会的人最先感到的是震怒与错愕，而那些忠于瑞克领本身的老臣、军官与贵族，则像在一片窒息的黑暗里骤然看见了火光。
瑟曦被带出软禁之地时，脸色依旧苍白，却站得很直。
她穿过一道道回廊，沿途的侍从、士兵与官员看她的眼神全都变了。有人震惊，有人复杂，有人如释重负，有人眼里甚至带上了泪光。
那不是因为她是公主，而是因为所有人都明白，这道命令意味着什么。
瑞克领将迎来第一位女选帝侯。
帝国，也将第一次真正出现一位被明确指定的女性继承人。
病房里，海因里希看着自己的女儿，眼神里混着疲惫、愧疚、欣慰与一种近乎迟来的认命。
他已经没有力气再做更多事了，但至少在彻底闭眼之前，他终于把那把悬了太久的刀落了下来。
阿尔道夫外的战火并不会因为一道命令立刻熄灭。
两个皇子不会甘心，西格玛教会也绝不会轻易接受。
卢卡斯仍像狼一样在北方窥视，整个帝国的贵族们也一定会为这个决定掀起新一轮的算计与争论。
可无论如何，瑞克领那场漫长而令人窒息的继承危机，终于在海因里希醒来的这几日里，被强行推向了一个崭新的方向。
而这一切的起点，是一个从巴尔飞来的女孩。
不，是一个张开羽翼，从高空落进阿尔道夫，在所有人的敌意与怀疑中，把神迹压进一位垂死皇帝胸膛里的怪物、圣人、英雄，与公主的朋友。
窗外的冬日阳光斜斜落进病房。
金色的光与烛火余辉交织在一起，映在艾维娜安静的侧脸上。她没有露出喜悦，也没有因为自己推动了这样一场巨变而显出半点自得。
她只是站在那里，看着海因里希，看着瑟曦，看着这间房里每一张被命运搅得面目全非的脸。
她知道，自己已经做了一件不完全符合希尔瓦尼亚利益的事。
她也知道，等风波稍定之后，自己或许还得回去面对弗拉德。
但至少此刻，她没有后悔。
因为有些事情，若明知该做却不去做，往后许多年都不会睡得安稳。
而此时的阿尔道夫，终于在连日的阴霾与血腥之后，短暂地看见了一线光。