这里有人敬畏她，也有人暗中厌恶她；有人歌颂希尔瓦尼亚的秩序与强盛，也有人依旧把吸血鬼视作该被烧死的怪物。
那些对弗拉德的猜忌，对艾维娜的贬低，对吸血鬼身份的鄙夷，她一件都没有忘过。
她之所以容忍这些，之所以仍愿意按照“帝国皇后”的体面来行事，只因为她的丈夫想要这个局面，她的女儿又确实在乎这片土地。
是的。
真正深爱帝国的，从来只有艾维娜。
弗拉德爱的是权势，是掌控，是把一个破败边境领塑造成宏伟帝国支柱的成就感。
作为统治者，他可以非常英明，也可以极有远见，但那种“爱国”的情感从不属于他。
他只是满足于野心在现实中落地的质感。
伊莎贝拉则更不在乎。
她的世界从来更私人，也更纯粹。
丈夫，女儿，家族。
这些才是她真正珍视的全部。
也正因如此，那个噩梦才格外可怕。
如果梦中的情景变成现实——如果艾维娜真的是为了这群愚蠢、短视、满怀偏见的帝国人而战，最终却被他们的背叛与阴谋所害……
伊莎贝拉眼中的神色彻底冷了下来。
那已经不是简单的愤怒。
而是一种接近誓言的东西。
“如果他们真的让她死了，”她缓缓说，“我会毁了他们。”
弗拉德注视着她，没有插话。
伊莎贝拉的手指从寝被上慢慢收紧，连指尖都透出一种近乎玉石般的冷白。
“我不在乎帝国会怎样，不在乎那些贵族、教士、平民会如何哭嚎，也不在乎之后的世界要付出什么代价。”她一字一顿地说，“若他们辜负了艾维娜，让她死在那些肮脏的算计和背叛里——”
她顿住，呼吸静了两息。
再开口时，声音轻得像冰。
“以伊莎贝拉·冯·卡斯坦因之名起誓，我会让整个帝国，整个世界，都为此付出代价。”
这并不夸张。
至少，弗拉德很清楚，自己的妻子说得出，就真的做得到。
许多人总把伊莎贝拉看作弗拉德身边那位优雅、尊贵、令人倾倒的皇后，仿佛她最突出的部分只是美貌、教养和爱情故事。
可只有真正站得够近的人才知道，她骨子里有多么固执，多么极端，又多么重感情。
她可以为所爱之人温柔得无与伦比。
也可以因为他们受到伤害，而彻底化身噩梦。
弗拉德沉默片刻，终于低声道：“艾维娜还活着。”
这不是安慰，而是判断。
伊莎贝拉轻轻闭了下眼。
“我知道。”她说，“可我不喜欢这个梦。”
“我也不喜欢。”
“你会派更多人去找她吗？”
“已经在派了。”弗拉德道，“只是北方的路比预想中更难走，康拉德那边遇到了阻碍，曼弗雷德已经提前过去了，其他的人还在路上。”
说到曼弗雷德这个名字时，弗拉德的语气没有异常。
至少表面如此。
伊莎贝拉也没有立刻就着这个名字多说什么。
她只是又想起梦里那种“自己人的背叛”所带来的刺痛，那种感觉让她本能地厌恶。
她并不擅长像艾维娜那样，把每一层局势都拆开分析得清清楚楚。
可她对人情与亲疏的敏感，有时反而更尖锐，背叛之所以可怕，从来不是因为它多高明，而是因为它总来自你本该信任、或者至少不该防备的人。
她伸手按住自己的心口。
那里面没有真正跳动的心脏，却依然像被什么捏住了一样难受。
“弗拉德。”她忽然轻声说，“若真到了最糟的时候，你会怎么做？”
这个问题问得很直白。
没有政治修饰，也没有帝后之间那种常见的弯绕。
只是一个妻子在问自己的丈夫。
弗拉德垂眸看着她，片刻后答道：“我会让所有人后悔。”
伊莎贝拉看了他很久。
然后，她轻轻笑了一下。
那笑意极淡，却比方才更让人安心。因为她知道，他懂她，也知道她此刻真正想听见什么。
他们夫妻之间本就如此。
无需虚伪的宽慰，也无需冠冕堂皇的空话。
若事情真的到了无法挽回的那一步，他们不会去做什么“哀悼中的仁君贤后”，不会哭着原谅世界，也不会在废墟上继续装出顾全大局的样子。
他们会报复。
而且会把那报复做得彻底。
伊莎贝拉重新靠回他怀里，情绪已经平稳了许多，却依旧没有睡意。
“她小时候，”她忽然说道，“第一次发高烧时，死死拽着我的袖子不肯松手。”
弗拉德挑了挑眉，显然没想到她会在这时提起这种往事。
“你那时吓坏了。”他说。
“我当然会吓坏。”伊莎贝拉轻哼一声，“她那时候还那么小，脸烧得通红，还偏偏知道自己难受，硬是一声不吭。
后来我坐在床边守了她一整夜，她醒过来第一句居然是‘母亲，您没有休息吗’。”
提起这件事时，她眼底终于浮起一点真实的柔软。
“你知道吗，我那时候就在想，这世上怎么会有这样让人心疼的孩子。”
弗拉德低低地笑了一声。
“后来她长大了，你还是总为她操心。”
“那是因为她从小到大就没少让我操心。”伊莎贝拉说，“学骑马时摔得一身泥，学剑时手上全是茧，后来更糟，开始自己往各种危险的事情里钻，每次回来还总是一副‘母亲别担心，我心里有数’的样子。”
她说着说着，眼神又慢慢冷了下来。
“她心里有数，可我不放心。”
“这很正常。”弗拉德道。
“可我一直以为，我顶多只需要继续像过去那样，在她每次回家后把她训一顿。”伊莎贝拉轻声说，“我从没想过，有一天我会梦见她回不来。”
这句话出口后，寝殿内再次沉默下来。
弗拉德没有急着接话。
他知道，这种担忧无法真正靠语言抚平。
尤其在如今局势越来越微妙的时候，任何空洞的保证都显得毫无意义。
可他也明白，有些东西必须立刻开始准备。
不是因为伊莎贝拉做了噩梦。
而是因为连他自己，也隐隐感觉到了北方正在酝酿的东西不同寻常。
他只是一直在等更多情报，等更准确的判断，等时机合适时再动得更深。
可现在，伊莎贝拉的梦像一根针，把那些犹疑和暂时压下的警惕重新挑开了。
“天亮后，我会再发一次命令。”弗拉德终于道，“无论如何，要尽快联系上她。”
伊莎贝拉没有说“好”，只是低低应了一声。
她知道，这已经是此刻能做的最直接的事。
但她心底那股怒意仍然没有真正散去。
她想起帝国那些对吸血鬼充满偏见的人，想起那些披着正义外衣就能心安理得贬低、诋毁艾维娜的人，想起某些一边享受她女儿带来的改变、一边又在背后说她血统不洁的贵族与教士。
过去，她大多只是厌恶，不屑与之深究，因为那些人不值得她消耗太多情绪。
可如果梦中那种场景成真，这些人的愚昧将不再只是“惹人烦”的东西。
而会变成罪。
不可饶恕的罪。
伊莎贝拉忽然有些明白，为什么自己会做这样一个梦。
也许不是预言。
也许只是某种最深层的恐惧，终于在这样微妙的时刻浮了上来。
她最珍惜的东西从来都很少，所以她绝不能失去。
丈夫是一个。
女儿也是一个。
至于帝国、秩序、荣耀、民心、史书评价，这些都排得太后了，后到几乎可以随时被舍弃。
想到这里，她反倒彻底冷静了。
那种冷静甚至让死亡之风重新平复，像一池原本因石子投入而泛起涟漪的黑水，又慢慢恢复成了镜面。
“你知道吗，”伊莎贝拉忽然轻声道，“很多人都以为我是因为成为了帝国皇后，才显得比过去更体面、更讲分寸。”
“可实际上？”
“实际上，是因为艾维娜喜欢这个国家。”她看着前方虚空，语气平静得惊人，“她愿意为它奔走，愿意在那些本不值得的人身上消耗心血，愿意相信这里仍有变好的可能，所以我才愿意继续做那个得体的皇后。”
弗拉德静静听着。
伊莎贝拉转头看向他，眼底没有泪，也没有软弱。
“如果他们把她从我身边夺走，”她说，“那我也不需要再对这个国家有任何耐心了。”
这句话像一把极轻的刀。
不锋利外露，却足够让所有听见的人明白其中的分量。
弗拉德低头，吻了吻她的额角。
“我会尽力避免那种情况发生的。”
伊莎贝拉闭上眼，轻轻靠着他，像是在积蓄某种更深的力量。
她知道，自己今晚大概不会再睡着了。
可这也无妨。
她愿意坐在这里，一直等到天亮，等到新的消息送来，等到有人告诉她艾维娜平安无事，或者至少还在前线奔波而未曾倒下。
只要能等到那样一句话，这场噩梦就还只是噩梦。
但若等不到……
她的指尖轻轻划过被褥，神色平静得近乎冷酷。
那时，很多人就该开始后悔了。
······
天还未亮时，皇宫里负责夜间值守的侍从已经察觉到，皇后陛下今夜醒得很早。
消息并未外传。
邓肯霍夫皇宫有着自己一套严密到近乎残酷的秩序。该知道的人会知道，不该知道的人永远不该多问一句。
可即便如此，依旧有人感受到了些许异样。
比如巡夜的亡灵近卫发现走廊里的死亡之风比平时更狂暴；比如侍女在准备晨间用具时，意识到皇后的寝殿比往常更早亮起了灯；比如少数高阶随从在偶然抬头时，看见弗拉德陛下离开寝殿前那比平日更冷一分的神情。
没有人敢议论。
只是每个人都下意识把动作放得更轻了些。
而寝殿内，伊莎贝拉已经重新穿好了晨袍，坐在梳妆镜前。
镜子里的她依旧完美，美得挑不出半分瑕疵。
银发、肌肤、眼神与姿态，全都像被岁月和黑暗一起宠爱过。
很难有人能仅凭这副模样，想象她方才在床上说出过怎样冰冷的誓言。
她抬手理了理鬓边发丝，忽然轻声开口：
“如果她回来，我要亲自骂她一顿。”
站在身后的弗拉德闻言，居然笑了。
“你每次都这么说。”
“那是因为她每次都值得被骂。”伊莎贝拉轻哼，“可她也每次都知道怎么让我心软。”
“这点大概像你。”
“胡说，她明明更像你，尤其是在某些自作主张的时候。”
两人这样极轻地说着话，寝殿里的气氛总算不再那么压抑。可这种短暂的松缓，并没有真正消去伊莎贝拉心底的阴影。
她站起身，走到窗边，隔着高高的窗棂看向外面仍未彻底明亮的天色。
矮人的符文确实很有用，至少邓肯霍夫周边如今能看到太阳了，希尔瓦尼亚的晨光带着淡淡的灰蓝，照在邓肯霍夫古老肃穆的建筑群上时，会让整座皇宫显得像一头尚未完全苏醒的巨兽。
伊莎贝拉注视着那层微明，心中最后一次默念了那个名字。
艾维娜。
回来。
然后，她垂下眼睫，把所有母亲的担忧、爱与怒火，一并压进了沉静的外表之下。
她已经准备好了等待，也准备好了在必要时，让整个世界亲眼看见，一位母亲失去女儿之后，究竟能变成多可怕的东西。