光启四年的长安，已不复开元天宝时的盛景。
十月孟冬，北风初起，卷着枯叶扫过天街。
街两旁的坊墙斑驳，许多宅邸门庭紧闭，檐角挂着蛛网。
自黄巢破城，僖宗还都，再到如今天子更迭，这座天宫白玉京就像个久病的巨人，虽还喘着气，却已形销骨立。
一支神策军正沿着天街巡逻，自西向东而行。
队伍约莫三十人，皆披绛色蜀锦战袍，外罩乌漆甲，头戴凤翅盔，腰挎横刀，手持长槊。
脚步声整齐划一，甲片碰撞声清脆，在寂静的夜里格外刺耳。
可若细看，便能发现这些军士眼神涣散，步伐虚浮，许多人脸上还带着宿醉未醒的惺忪，这便是如今的神策军。
队前，银青光禄大夫、检校太子宾客、兼御史中丞、神策军押衙袁象先按刀而行。
他今年二十一岁，蓄着比他这个年龄要多的胡须，眉眼间还带着年轻人的锐气，又藏着几分与年龄不符的沉稳。
身上那件青袍是去年新赐的，但袖口已磨出了毛边，这不是袁象先不爱惜，而是当时赐给他的时候，就是这样。
袁象先的身份特殊。
他是宋州下邑人，宣武节度使朱温的外甥。
去年正月，朱温在许昌大破孙儒，几乎全歼其主力，消息传到长安，朝廷为示褒奖，除了给朱温加官进爵，也惠及其亲属。
袁象先因此被授予银青光禄大夫、检校太子宾客、兼御史中丞，并入神策军为小使臣，算是有了个京官的出身。
可这出身，在如今的长安，不过是鸡肋。
神策军早已糜烂，空有锦绣衣袍，却无战心士气。
袁象先这个押衙，手下能调动的，不过百十个老弱残兵，每日巡夜，不过是走个过场。
而此时随在他身后的这三十人，已是其中翘楚，因平日金银不断，酒肉管够，是以也唯袁象先马首是瞻，但你要说有什么战斗力？那袁象先自己都不信。
此时，队伍中，还有一个身形瘦削的青年，低着头，夹在队列中间，不显不露。
他的体型明显不是武夫，穿着神策军的衣袍，也明显不合身，肩部过宽，袖口过长，走路时总下意识地缩着肩膀。
此人正是汴州四面都统判官韦肇，奉朱温之命秘密入京，此刻扮作神策军士，混在巡逻队里。
袁象先回头瞥了韦肇一眼，眼神示意他跟上。
韦肇会意，稍稍加快脚步，仍低着头，不敢与任何人对视。
队伍行至尚书省都堂附近。
这是一组巍峨的建筑群，飞檐斗拱，在月光下投出巨大的黑影。
曾几何时，这里是帝国中枢，六部官员往来如织，牒状文书川流不息。
可如今，大门虚掩，廊下无人，只有几个堂吏打着瞌睡。
袁象先抬手，队伍散开，各自在都堂外围警戒。
他则带着韦肇，径直走向都堂正门。
……
都堂内，空旷寂寥，能听到自己的呼吸。
偌大的厅堂，只点了一盏孤灯，放在最中央的书案上。
灯焰跳动，将四周的阴影拉得老长，那些空置的案几、闲置的坐榻，都拉出斜斜的孤影。
门下侍郎、同平章事牛蔚独坐在书案后。
他今年已六十有七，头发全白，脸上的皱纹已经深陷，眼睛也浑浊。
他伏在案上，面前摊着一份奏状，手里提着笔，却久久未落。
其实无甚好办的。
如今的长安朝廷，令不出京畿。
不，实际上连长安城二十里都出不来。
前些日李茂贞的凤翔军、朱玫的邠宁军、李昌符的泾原军因为和王重荣不和，提兵来攻，如今双方在西面昆明池对峙。
这三藩如同三把铁钳，牢牢扼住了关中的咽喉。
朝廷的政令，莫说传到中原、淮南，便是想送到同州、华州，都得看这三家的脸色。
其实这矛盾也是月前才出的。
上月，泾原节度使李昌言暴卒，军中不待朝廷诏命，直接拥立其弟李昌符为留后。
消息传到长安，天子李煴都还没发怒，王重荣已暴跳，要下诏申饬。
当时牛蔚还劝过，说如今关中，李茂贞掌凤翔、天雄、兴凤三镇，朱玫掌邠宁，李昌符掌泾原。
这三家兵强马壮，朝廷无兵无粮，拿什么申饬？不如顺水推舟，正式授节，还能存些体面。
但王重荣可以坐看王铎横死河北，却不能接受身边的李昌符自立，实际上，他也早就看关内三藩不顺眼了，要拔掉他们。
于是，王重荣压根不听，先斥李昌符之罪状，令李茂贞、朱玫夹攻泾原。
可事情却办砸了！
那李茂贞和朱玫根本没去打李昌符，甚至和李昌符联手起来，奉成都的小皇帝之命，出兵平叛。
于是，王重荣不得已，带着本兵和河东军以及部分精锐神策军驱往昆明池，与三藩对峙。
此时，牛蔚想着这些，看着空荡荡的都堂，心中只有冰凉。
昔日中书省六相公，崔安潜就义，王铎横死，王徽颟顸不任事，裴澈称病在家闭门不出，杜让能受王重荣嫉恨，被排斥不用。
偌大一个政事堂，竟只剩他牛蔚一人，独坐在这空荡荡的都堂里，批阅那些根本无人执行的文书。
“唉……”
牛蔚长叹一声，搁下笔，揉了揉发胀的太阳穴。
就在这时，门外传来脚步声。
袁象先和韦肇走了进来。
……
“下官袁象先，拜见牛相公。”
袁象先躬身行礼，韦肇跟在他身后，也深深一揖。
牛蔚抬起头，目光在两人脸上扫过。
看到韦肇时，他眼神微凝，随即恢复平静，指了指案前的坐榻：
“坐吧。”
两人谢过，小心坐下。
韦肇仍低着头，双手放在膝上，指尖微微颤抖。
不是害怕，是激动。
他一个汴州判官，竟能入都堂，面见当朝宰相，这是何等荣幸？
即便是朝廷江河日下了，但对于朝廷和都堂的神圣，都如钢印一样戳在他们这代士族的脑子里。
更何况，他韦肇也不过只是个韦家小房的庶子。
牛蔚先问袁象先：
“象先，近日神策军巡防可还妥当？”
袁象先恭敬回道：
“回相公，勉强维持罢了。军中缺饷已三月，神策诸军多有怨言。”
“前日东市有商贾斗殴，调了五十人去弹压，竟有一半人半路溜去酒肆赊酒喝……末将实在无能为力。”
牛蔚默然。
神策军糜烂，他何尝不知？
自田令孜掌权以来，神策军便成了市井无赖、破产商贾的收容所。
有钱时发饷，这些人还能装装样子；无钱时，便是一盘散沙。
如今东南绝输，朝廷府库空虚，连天子的用度都捉襟见肘，哪还有钱养军？
现在的神策军只是那些人的一个空壳，实际上早就各行其是了。
于是，牛蔚换了个话题：
“王重荣那边……可有动静？”
袁象先压低声音：
“据探，王重荣仍在昆明池督战，与李茂贞军对峙。不过……”
他顿了顿：
“王重荣似有退意，想与李茂贞谈和，那李茂贞本就是蛇鼠两端，不是真为成都卖命，多半退兵就是这些时日了。”
牛蔚眉头紧锁。
王重荣若与李茂贞和谈成了，便会退兵回长安，到那时一切谋划就成泡影了。
他不敢再想，转而看向韦肇：
“这位就是朱温的使者？”
韦肇连忙起身，再次行礼：
“汴州四面都统判官韦肇，拜见相公。”
“韦肇……”
牛蔚重复这个名字，若有所思：
“京兆韦氏？”
“是。”
韦肇恭声道：
“下官出自韦氏逍遥公房。”
牛蔚点点头，脸上露出一丝极淡的笑意：
“韦氏乃我唐与国同休的公族，累世簪缨，出过十数位宰相。你能在朱全忠麾下任职，也是机缘。”
他话锋一转：
“宣武军现在局面如何？中原局势，你且说说。”
韦肇精神一振，连忙整理思绪，将最近一年来宣武军的成绩大概说了一下。
当然他话说得很委婉，并没有说占据。
但实际上，如今宣武军在朱温这几年的征讨下，已尽有义成、忠武许州、东畿、宣武四镇之地，实打实的中原第一强藩。
韦肇抬头，继续道：
“相公，如今中原局势……糜烂不堪。”
“蔡州孙儒虽败，黄巢残党虽歼，但依旧有刘建锋、赵德諲等残部占据荆襄，如今徐州时溥新丧，其子时汶年幼，内部不稳；兖海朱瑾新败于东汶水，元气大伤。”
“此外，河东李克用虎视眈眈，河朔三镇各自为政……中原已成四战之地。”
牛蔚静静听着，等韦肇说完，问道：