阴沉的午后，厚重的黑色帽状积云，如一口大锅倒扣在莫哈奇瓦尔的上空。
“咚——”
大地传来一阵沉闷的震颤，远处的重型配重投石机，再次抛射出火油巨石；
几秒钟后，远处的死灵云边缘传来如闷雷般的轰鸣……
围城营地绵延数里，空气中依旧是那股恶心的腐臭味。
卡特琳的营帐外，几名帕拉迪索的轻装步兵正围在一个冒着浓烟的火堆旁，试图烤干湿漉漉的羊毛斗篷。
“见鬼的天气，这木柴湿得连火星都打不着！”
一个满脸络腮胡的老兵一边抱怨，一边用生锈的匕首刮着靴子底下的厚泥巴。
“再这么下去，没等被城墙上跳下来的骷髅啃了，我的脚趾头就要先烂在靴子里了。”
“知足吧，老汉斯。”旁边一个年轻的新兵，正费力地用磨刀石蹭着剑刃上的铁锈。
“昨天前锋营那边抬回来的伤员说，那些个第六厅的执事，连个全尸都拼不齐……昨天要是跑慢了，我们的下场和他们一样！”
“神明保佑，我只求后勤官发的面包能软一些……”
正抱怨着，络腮胡的老兵突然压低声音，凑近了些，“听说了吗？昨晚处决了20多号人……”
“为什么？逃兵？”
“不是……是魔族奸细！”
帐篷外的琐碎抱怨声，被厚重的帆布门帘隔绝了大半。
卡特琳站在昏暗的营帐内，正将最后一条皮制束带扣紧；
她有着半精灵特有的细腻肌肤，淡蓝的长发被利落地束在脑后，那张带着古典美人韵味的脸庞上，透着几分连日征战的疲惫。
深吸了一口带着皮革味的闷气，从贴身的内衬里摸出那枚轻语水晶，指尖注入一丝微弱的魔力。
水晶散发出柔和的微光，照亮了她金色的眸子……
“米尔阁下，队伍已经集结完毕，准备开始下午的例行巡逻。”
水晶那头安静了几秒，随后传来了米尔平淡的声音。
“外围的巡逻取消。”
卡特琳微微一愣，修长的睫毛轻轻颤动了一下。
按照战场的常规部署，骑兵理应在营地包围圈之外游弋，侦查防范地方援军出现。
“带着你的人，去莫哈奇瓦尔城下。”米尔的声音继续传来，带着一种不容置疑的意味。
“贴着死灵云的边缘走，给我仔细检查，那些投石机砸了一上午的城墙，到底裂了没有。把损毁的真实情况带回来。”
切断通讯，水晶的光芒在掌心熄灭。
卡特琳抿了抿嘴唇，刚将水晶收好，营帐的厚重门帘被掀开，带进一阵冷风。
女仆茉莉端着一盆浑浊的泥水走了进来，她刚帮卡特琳擦洗完备用的马具，双手冻得通红；
她把木盆放在角落，神色古怪地在围裙上擦了擦手，从怀里摸出一个没有署名、也没有火漆印记的信封。
“小姐，刚才在营帐门口的拴马桩上捡到的……好像是有人故意放的。”
卡特琳接过信封，她撕开封口，里面只有一张单薄的羊皮纸。
她垂下眼帘，目光扫过上面那行刺目的字迹……
「接受自己的命运吧！最后的阿克瑞德……」
营帐里很安静，卡特琳的脸上没有任何多余的表情，没有惊慌，也没有愤怒；
迈开修长的双腿，面无表情地走到炭火盆前，松开手指。
羊皮纸落入暗红色的炭火中，边缘迅速卷曲、焦黑；
火光映照在她精致的下颌线上，明暗交错。
茉莉端着脏水盆退下后，营帐再次陷入死寂。
卡特琳走到营帐最深处的角落，半跪在地，拖出一个被沉重锁链缠绕的铁皮箱。
她解开复杂的锁扣，掀开箱盖。
里面静静地躺着一把被层层封印包裹的匕首，以及一枚散发着幽紫色光芒的轻语水晶。
她将那枚紫色的水晶拿在手里，冰凉的触感顺着掌心蔓延。
水晶闪烁了两下，紫色的光晕在昏暗的帐篷里显得格外诡异。
里面传来了巫妖索恩洛克那沙哑而优雅的声音，带着一种仿佛能看透人心的顿挫感。
“最近过得如何？卡特琳小姐。”
“你……越狱了？”
“哈哈哈……”水晶里传来低沉的笑声，带着几分嘲弄的余音。
“我确实离开了那座阴冷的监狱，但并不是越狱。我是以魔法界灵议院成员的身份，被恭恭敬敬地遣送离开的。”
索恩洛克停顿了片刻，话锋一转。
“好了，你所跟随的那位‘英雄米尔’，帮你找到解开诅咒的办法了吗？”
卡特琳垂下手臂，目光落在自己纤细的手腕上。
随着年龄的增长，那深入骨髓的诅咒仿佛一条毒蛇，时不时地啃噬着她的神经。
“嗯……看来是没有呢。”
索恩洛克的声音里，带着几分毫不掩饰的嘲弄。
“呵呵，所以你打算怎么办？跟在大英雄身后，享受着所谓的光辉与虚荣，然后等待着生命结束？”
“你究竟想说什么？”卡特琳的声音听不出一丝起伏，眸子里倒映着幽紫的光。
“卡特琳，无论是神学者，还是深渊学者，所有人都明白一个道理。”
索恩洛克的语气变得极具蛊惑性，仿佛在耳边低语。
“西比尔黄金预言是既定事实……魔王必将统治世界，任何人都无法改变。”
说着，他长叹了一口气，语气变得温和，带着一丝沧桑与无奈。
“而什么人成为魔王，将决定阿特拉大陆的未来，究竟是和平还是纷争……”
卡特琳撇过头，视线落在家族的纹章上，只觉得讥讽。
巫妖索恩洛克顿了顿，继续说道：
“继承那份力量，是你作为阿克瑞德末裔的使命……孩子，逃避无法解决问题。”
他的声音渐渐低沉下去，带着一种宣判般的意味，在狭小的营帐内回荡。
“而你现在所效忠的人，将是你未来最大的敌人。”
幽紫色的光芒逐渐暗淡，水晶彻底陷入了死寂。
卡特琳长长地叹了一口气，紧绷的肩膀微微垮下了一瞬。
她将水晶放回箱子里，重新扣上沉重的锁链，将那份深渊的凝望重新锁死在黑暗中。
套上冰冷的金属臂甲，拿起桌上的长剑，掀开门帘走出了营帐。
……
营地边缘的马圈里，泥泞已经被战马踩得像是一锅烂粥。
帕拉迪索的骑士和扈从们正在忙碌着。
年轻的扈从因为战马的不安，怎么也系不紧马腹带，急得满头大汗；
旁边的老骑士正往自己的链甲衫上抹着防锈的羊油，嘴里骂骂咧咧地嚼着一块硬得像石头一样的肉干。
看到卡特琳走来，骑士们纷纷停下手中的活计，挺直了腰板。
“卡特琳勋爵，听说咱们今天不去外围了？”
那名老骑士凑上前，拍了拍马鞍，“直接去死灵云边上溜达？”
“是的，执行米尔阁下的新指令。”
卡特琳走到自己的战马前，安抚着坐骑的鬃毛。
老骑士往泥地里吐了一口唾沫，嘟囔了一句：
“真是疯了，投石机砸得正欢呢，这时候凑上去吃灰吗……”
就在这时，帝国参谋朱利安，踩着锃亮的高筒皮靴，小心翼翼地走进了这片散发着马粪味的区域。
他穿着笔挺的帝国制服，衣领洁白如新，一丝不苟的装扮，与这片泥泞杂乱的场地格格不入。
他皱着眉头，目光紧盯着地面，生怕浑浊的泥水溅到自己的裤腿上。
周围的帕拉迪索骑士们停下了动作，用一种看珍稀动物的眼神打量着这位帝国参谋。
“卡特琳勋爵。”朱利安终于走到了一块相对干净的草皮上，表情严肃地打了个招呼，微微颔首。
“听说米尔阁下临时更换了你们的巡逻任务？”
卡特琳转过身，点了点头。