咸丰因北狩声名狼藉，失了许多人心，恭亲王留守京师却落了个临危守国的好名声，这名声好听是好听，可在咸丰听来恐怕就没那么悦耳，反而是如芒在背了。
如今咸丰把和谈的差事推到恭亲王头上，不管这差事最后办成还是办砸，脏水都少不了他的。
办成了，和议的条款必然苛刻，满朝清流谁不骂一声丧权辱国？他恭亲王就是头一个挨骂的靶子。
办砸了，那就是办事不力、辜负圣恩，皇上更有理由冷落他。这一石二鸟之计，也不知是肃中堂替皇上分忧想出来的，还是皇上自己的主意。
李鸿章偏头看向袁甲三，问道：“恭亲王翁婿二人会同意么？这可是吃力不讨好的差事。”
袁甲三说道：“时局如此，总要一试。你我多在京师一天，南方就多一分变数。江苏丢了，浙江丢了，安徽丢了，现今苏北也要不保。这关口恭亲王若不肯担这个担子，满朝上下还有谁担得起？”
话音刚落，堂屋外忽然传来一阵急促的脚步声。
棉布门帘被人一把掀开，灌进来一股刺骨的冷风，冷得室内的几人打了个激灵。
进来的人是刘斗斋，李鸿章昔日的忠仆，如今的磨店亲兵营的营官。
刘斗斋这人一向稳重，不是火烧眉毛的事儿，绝不会在他们议事的时候就这么没规没矩地闯进来。
“大人！振轩、刘麻子来了急报！”刘斗斋将从前线送来的急报呈递至李鸿章面前。
振轩是张树声的字，刘麻子是刘铭传的诨号。
这两人都是李鸿章在安徽带出来的得力部将，庐州勇的营官，此番北上勤王他们一直顶在通州前线。
李鸿章的眉头骤然一紧，将茶盏往桌上一顿，让刘斗斋将急报上的内容都说出来给众人听，反正在场的人也没外人，无需遮掩：“说！”
“洋夷集结主力猛攻通州城！振轩、刘麻子的勇营和张国梁的精捷营在通州城头坚守了一日，奈何洋夷攻势凶猛，终究还是没能守住。”
通州城破了，他们正带着残部撤往京郊！张国梁也受了伤，振轩正分兵断后，刘麻子带着人先撤出来了。刘麻子千叮万嘱，让卑职务必把话带到，他说这次攻城的鬼佬兵十分凶悍，实在难敌。这些鬼佬打的是三色旗，不是米字旗，似乎不是英夷。”
“三色旗？”李鸿章闻言瞳孔猛地一缩，倒吸了一口凉气。
“难不成是法兰西鬼佬的援兵到了？”
屋子里骤然安静下来，几个兄弟面面相觑，连袁甲三也变了脸色。
他们虽然在直隶跟洋人打了一年多的仗，可大多数时候面对的是英夷的兵。
法夷的部队此前一直缩在后面，鲜少主动出战，偶尔出动的也只是些小股部队，不痛不痒，似乎是为了应付英夷鬼佬。
如今突然猛攻通州，而且一日之内就拿下了张树声、刘铭传和张国梁三道硬手共同防守的通州城，攻势之凌厉，与之前判若两军。
李鸿章心里翻江倒海，在京师城内的诸位大臣里，他是为数不多愿意主动去了解洋人、对西洋各国情势多少有些认知的人。
他知道进犯京师的鬼佬兵有两支，一支是英夷的远征军，以印度兵为主力；另一支是法夷的远征军，全是真红白面孔的真洋夷。
此前法军一直按兵不动，如今突然发力猛攻，要么是援兵到了，要么是他们也有和谈的想法，下定了决心要在谈判之前抢到更大的筹码。
不管是哪种可能，通州一丢，京师门户洞开，对他们极为不利。
“今日朝堂上还说英法二夷彼此推诿，攻取通州的决心不坚，还议定通州坚如磐石。”李鸿章切齿道。
“这满朝文武都是站着说话不腰疼，到底有几个人知道前线的洋夷兵到底有多难挡？”
李蕴章的脸色也是青一阵白一阵，不解道：“法夷一直不出力为何今日突然发动？是英夷许了他们什么好处，还是他们自己换了统帅，抑或是真的增兵了？”
“现在追究这些已无意义。”李鹤章说道。
“通州已失，败军余部还在路上，先让刘斗斋去联络振轩，收拢溃散兵马，其余的再议。”
袁甲三缓缓站起身来，走向堂屋正中的案桌，桌上摊着一幅直隶舆图，袁甲三凝视良久，说道：“英夷、法夷此番猛攻，许是他们也不想再拖了。
通州已失，京师必然震动，若不赶在洋人兵临京师城下之前速成和局，等到英夷、法夷把大炮架到京郊再谈，情况就完全不一样了。我这就去趟恭王府。”
......
武昌前街，昔日的北殿殿前承宣官，今日的驻日公使李汝昭的宅院内一派忙碌的景象，李汝昭的妻子何氏正在偏房里头清点箱笼，四季衣裳、文房四宝、几卷李汝昭平日常读的经世之书、新学之书，以及满满一箱子的报纸，外加一匣子北王殿下亲自批阅过的《东洋纪略》手稿，林林总总摆了整整一间房。
李汝昭也没有闲着，跟着妻子何氏一起搭手收拾。
李汝昭检查完一个樟木箱，刚要起身伸个懒腰舒展筋骨，便听门房在院里通报：“老爷来客啦~”
李汝昭一听来客就来气，不耐烦道：“不见不见，给我轰出去，告诉他我是去倭国当公使的，不是要去当倭人！迟早还得回来，我的宅子不卖！给多少钱都不卖！”
李汝昭正式担任驻日公使，兼理琉球国外务的消息传开来，前来询问打探要买李汝昭武昌前街宅子的人络绎不绝，让李汝昭感到很烦躁。
李汝昭以为又有人要来买他的宅子，很不耐烦地命门房把人给轰出去。
李汝昭所居住的宅院虽然只是一座一进的小宅院，但位于北殿权力中枢的武昌前街，是他以前担任殿前承宣官时北王殿下亲自赏赐的。
随佩里舰队出使日本之前，李汝昭一直在北王府当差，彭刚特地赐了他一座距离北王府较近的宅院，李汝昭的宅院位置很好，说是寸土寸金也不为过。
李汝昭很清楚自己这座宅院的价值远非金银能够衡量，莫说是卖，就连租他都不怎么情愿。
“老爷，不是来买宅子的，来客不是别人，是北王殿下新任命的驻倭副使，东洋公司的董事长陈爷。”门房扯着嗓门喊道。
“原来是陈阿林，一点眼力见都没有！还不快请陈副使进来！”听说来客是陈阿林，李汝昭连忙让门房把陈阿林给请进来。
陈阿林不是寻常客人，去年两人同乘佩里的黑船出访日本，朝夕相处了好几个月，也算是有了交情。
何况此次赴日，陈阿林的身份是驻日副使兼东洋公司董事长，既要管着虾夷岛垦殖那一摊子事，又要揽着对日贸易。
论起对日本的熟悉程度，李汝昭也觉得自己不如陈阿林。
陈阿林早年做的是海上走私的营生，长崎、平户、五岛列岛这些地方没少去，还会倭语。
倭人的脾性、幕府与诸藩的规矩、哪些大名的口岸容易打通关节，陈阿林也比他清楚。
若非陈阿林资历较浅，又是江湖出身，读书少，李汝昭自认为陈阿林要比他更适合驻日公使正职。
李汝昭放下手里的活计，对何氏道：“先收一收，我去堂屋见客。”
何氏点头，将散落的箱笼归拢到一边。
李汝昭整了整衣襟，出了偏房，大步走进堂屋，便见陈阿林正背着手站在堂中。
“陈老弟。”李汝昭朝陈阿林拱了拱手。
陈阿林转过身来，回礼道：“李老兄，行李收拾得如何了？嫂夫人没少给你塞东西吧？”
“见笑了。”李汝昭伸手请他在堂屋正中的榆木桌旁坐下，亲自为陈阿林斟了杯茶。
“陈兄突然造访是有什么急事？”
“可不是急事嘛。”陈阿林也不客气，大剌剌坐下，从怀里掏出一叠誊抄整齐的清单，推到李汝昭面前。