1856年四月初一，这是北殿首次向法兰西、美利坚两国派遣的首批官费留学生的启程之日，也是一次组织周密的留学派遣行动。
为了筹备这次留学，彭刚三年前便曾与法兰西第二帝国的皇帝拿破仑三世，以及时任美利坚总统菲尔莫尔通信，商谈此事。
彭刚两年前便开始从治下各地，乃至通过当时仍在澳门活动的唐廷枢之父唐宝臣，从广府地区挑选聪慧学龄孩童进入武昌的留学预备学堂学习预科，为前往法兰西、美利坚留学并系统接受近代教育做准备。
彭刚的马车出了北王府，在武昌前街的水泥路上辚辚驶过，前后左右皆有教导团的亲兵护卫。
马车内，彭刚与留学预备学堂的副校长唐宝臣相对而坐。
自打此前被儿子唐廷枢举荐，携广东幼童来鄂，并经彭刚亲自任命为留学预备学堂副校长以来，唐宝臣便将自己全部的心血都倾注在了这所学堂和这五百多个孩子身上。
“唐副校长。”彭刚靠在马车座椅上，撩起车帘望了一眼窗外掠过的街景，旋即转头看向唐宝臣，开口问道。
“这一年多来，学堂里那些孩子的预科学习情况如何？”
唐宝臣早有准备，从怀中取出一份誊写得工工整整的名册，双手递给彭刚：“回殿下，留学预备学堂自去年开学以来，先后从各省各地遴选聪颖学童共计五百一十三人。首批入选留法一百二十人、留美三十人名单的学童都是从这五百一十三人中优中选优的佼佼者。名册在此，请殿下过目。”
彭刚接过名册，翻开细看。
名册内页以表格形式逐一列出了每个留学生的姓名、年龄、籍贯、预科学习成绩、派遣国别和其他备注。
彭刚一页一页地翻过去，名册上的籍贯分布颇为耐人寻味。
入选的一百五十名学童中，以广东籍贯者最多，占了近四成，其次是湖南、湖北二省，约占三成，其余省份加起来不过寥寥十余人。
留法的一百二十名学生籍贯分布相对均匀，湘鄂粤桂各省皆有，而留美的三十名学生中，竟有七成都是广东广府地区的孩童。
要知道留学之事议定施行之时，彭刚尚未征粤，彼时莫说是广府地区，即便是与湖南相邻的粤北都还不是北殿的统治区。
唐宝臣从广东带入鄂的孩童不到两百人，能有五十七人入选首批留学名单，倒不是说广府孩童天生就比别处聪慧，而是因为广府乃千年商都，自唐以来便是通商大埠，及至清朝更是唯一的对外通商口岸，风气较为开放。
这些广府孩子自幼耳濡目染，又都是唐宝臣有意挑选善言外语者来鄂应考，不少人入学之前便粗通英语、葡语乃至其他外洋语言，底子比湘鄂等内地省份的孩童好上不少。
而诸预科科目中，语言又是最为紧要的科目，所占成绩权重较大。这些有一点基础的广府孩子更容易在语言考试中脱颖而出，从而在综合排名上占据优势。
彭刚继续往下翻看。
名册上每个人的预科成绩都用朱笔标注在姓名之后，分为法语或者英语、数学、格致入门、地理、品行评语五栏，每栏以甲、乙、丙、丁、戊五等评定。
彭刚仔细看了几眼成绩，但见甲等比比皆是，乙等都算少数，丙等则几乎看不到，见学子们成绩优良，没有让他失望，彭刚露出了欣慰的表情。
唐宝臣见彭刚脸上露出了笑容，自豪地说道：“殿下，这批小后生预科学习的成绩都相当不错，平日也肯用功，从不偷懒。尤其是语言学习，进展之快大大出乎法语和英语教师的预料。
法兰西公使馆派来的法语教师皮埃尔先生，以及美利坚公使馆推荐的英语教师威廉姆斯先生，都对这些孩子赞不绝口。
皮埃尔甚至说他在法兰西教了十几年书，从未见过学习能力如此之强、记忆力如此之好的学生。威廉姆斯先生也说，这些孩子是他见过的最聪明、最有求知欲的学生，假以时日，必成大器。”
彭刚听罢说道：“我们汉人自古以来就是最聪颖的种族，这些孩子又是从几千万人中精挑细选出来的佼佼者，若有愚笨难雕之辈才是怪事。”
汉人脑容量和智商都高于白人，这些孩子又是从上千万青少年中专门挑选出来，本来就有些文化底子的聪慧之辈。
要是不能和法美语言教师在本国教授的学生拉开明显的差距，只能说明负责挑选这些孩童的北殿官员把彭刚的话当耳旁风，没有用心办好浙江差事，彭刚可是要对挑选这些孩童的地方官以及主持预备留学学堂入学考试的考官问责的。
“殿下所言极是。”唐宝臣说道。
彭刚将手中的册子放在一旁，说道：“但愿这些孩子慧根与德行皆无亏缺。”
唐宝臣听到这里，收敛笑容，正襟危坐，肃然应道：“殿下放心，这批孩子都是臣与各地父母官从千挑万选中精挑细选出来的，入预备学堂之前便经过严格审查，入堂之后更是一面读书，一面由臣等时刻观察品行。不敢说有圣贤之德，但个个都是良家子弟，身家清白，品行端正。”
彭刚点了点头，没有再说什么。
无多时马车来到了汉阳门码头，下了马车，踩在码头上的水泥路面上，扑面而来的江风吹得彭刚衣袂飘飘。
作为武昌位置最好、最大、最为繁忙的沿江码头，汉阳门码头还是一如既往地热闹。
栈桥两侧泊满了大大小小的船只，最引人注目的当数泊在主栈桥尽头的两艘分属利民商行、华昌商行的船身通体漆黑、烟囱高耸入云的远洋蒸汽客轮。
这两艘船正是运送此次公费留学生以及商业考察团前往法兰西和美利坚的远洋船。
码头空地上，一百五十名穿着学堂统一发放的交领细棉服的学童正三五成群地聚在一起，有的背着行囊，有的踮着脚尖好奇地张望那两艘巨大的远洋轮船，叽叽喳喳的童声此起彼伏。
彭刚的目光扫过码头，很快便看到了两个熟悉的身影。
法兰西驻华公使敏体尼和美利坚驻华公使马沙利两人正并肩站在一个凉亭下交谈，身边各自跟着几个随员。
两人时而低声交谈，时而抬头望向那群正在码头空地上列队准备合影的学童。
学龄孩童出洋留学是北殿与法美两国的官方层面合作，法美两国皆将此事视为进一步扩大对华影响力的良机，因此对此事都十分重视。敏体尼和马沙利今日亲自到码头送行，既是给北殿的面子，也是为各自的国家埋下未来在中国的人脉。
在坊间有着北王御用摄影师之名的法兰西摄影师于勒正带着他的学徒架设硕大的达盖尔印版照相机，以便记录下这批中国首批官费留学生启程的历史性瞬间。
作为在华摄影技术最为高超的摄影师，彭刚确实会时不时找于勒拍些照片，探讨一些照相机方面的事情。
因此于勒的名头很响亮，专程到汉口照相馆找于勒拍照的达官显贵不计其数，都预约到了明年。
很多急着留影的北殿达官显贵只能退而求其次，不再要求于勒本人亲自为他们拍照，选择于勒带出来的汉人学徒为他们拍照。
饶是如此，找于勒的学徒拍照也还是要排队。
于勒在学童们面前忙碌地指挥着，巨大的相机已经架在了三脚架上，镜头对准了排成四列的学童们。
“第一排的孩子们，对，就是你们，往左挪一点，再挪一点。好，第二排的个子高的站中间，对，很好，不要动！”于勒娴熟地指挥着这些好奇又兴奋的孩子们。
学童们被于勒夸张的肢体语言逗得咯咯直笑，有几个胆大的孩子甚至用法语回了于勒几句。
法语是预备留学学堂的学生的主修语言，这些学生或多或少都会些法语。
学童们安稳下来后，于勒迅速调整好镜头，在孩子们安静下来的这一刻，按下了快门。
一道轻微的咔嚓声过后，画面被定格在了银板上。
合影结束，学童们从队列中散开。
有的老老实实地回到自己原先的位置，安安静静地等候登船。有的三三两两地聚在一起，用稚嫩的童声讨论着那两艘即将载着他们远渡重洋的巨轮，也有心大调皮的嬉笑打闹了起来，甚至还有讨论昨日功课的。
从武昌府、汉阳府本地挑选出来的孩子，则陆陆续续地从前来送行的父母手中接过沉甸甸的行囊。听着父母絮絮叨叨地嘱咐自己到了外洋要好好吃饭、天冷了要添衣裳、莫要和人打架、给家里多写信，他们一一应着，不住地点头，却在父母说到最后一句时忽然哽咽起来，扑进母亲怀里放声大哭。
好几个孩子也跟着红了眼眶，偷偷用袖子擦眼泪，咬着嘴唇拼命忍着，还有几个年龄最小的孩子，一手拽着父亲的衣角不肯松手。