见陛下这一问，周德兴心中一跳。
南昌府可还好？
这六个字听着平平淡淡，可落在周德兴耳朵里，每一个字都带着钩子。
他低着头跪在地上，脑子里飞速地转了两圈。
朱亮祖当初被鞭死的事，他记得清清楚楚。
那位广东都指挥使被调进京时，也是一脸无辜，进了殿还在狡辩，硬说自己是被冤枉的。
结果老朱把证据往他面前一摔，朱亮祖还在死扛。
老朱当场抽出鞭子，活活打死在了殿上。
连同他儿子，一并打死。
周德兴想起这一幕，后脊梁上就是一阵发凉。
照此例看来，若是自己死扛？
怕是不成。
眼前这位帝王吃软不吃硬。
在他面前强硬、行诈、欺瞒，是绝没有好果子吃的。
你越硬，他越狠。
你把他当傻子糊弄，他就拿鞭子抽你当骡子使。
周德兴心中略一思量，便已定下了应对之计。
他深吸了一口气，面色猛地一沉。
而后整个人往地上一扑，额头重重磕在了地砖上，“咚”的一声闷响。
“陛下！臣有罪啊！”
他的声音沙哑而颤抖，带着几分悔恨，又带着几分自责：
“臣愧负圣恩呐，实在难以启齿啊！”
这一下倒把朱元璋弄的一愣。
他本以为这位老友会先周旋几句，至少装模作样地辩解一番。
毕竟周德兴不是朱亮祖那等莽夫，他是个有脑子的人，临阵对敌最善迂回，在做事风格上也大体如此。
却未曾想到，上来姿态便低到了尘埃里。
老朱微微眯了眯眼，靠在椅背上，语气不紧不慢道：
“咱问你南昌府境地如何，你便跪成这样。
到底是怎么回事？一切与咱说清楚。”
周德兴跪在地上，浑身微颤。
他在暗中猛地咬了一下舌头。
当即，牙齿切破了舌尖的皮肉，一股腥甜在口腔里蔓延开来。
但这一疼，加上本也有意落泪，眼泪便不可遏制地涌了出来。
再看此刻的周德兴，他的脸上既有悔，也有怕。
这些年积攒下来的、自己都不敢细想的那些亏心事，此刻全化成了这两行浊泪。
“陛下呀……！”
周德兴一把鼻涕一把眼泪，声音哽咽着，断断续续地说道：
“臣在南昌任上六年，头两年尚且勤勉，替陛下镇守江西，操练卫所，不敢有半分懈怠。”
他磕了一个头，继续说：
“可后来……后来臣被蒙了心，失了智。
南昌府的赋税，臣截留了一部分，充入了自家的私库。”
老朱的面色没有变化，只是手指敲扶手的节奏慢了半拍。
周德兴又磕了一个头：
“南昌府下辖数县，有良田被臣以军屯的名义圈占，实则转入了臣的名下。
那些田上原本耕种的百姓……”
他的声音更低了：
“被臣的部下驱赶了出去。
其中有几户不肯走的，动了手，也闹出了人命。”
“加之臣在南昌府行圈地之事，逼死不少绝户百姓，又用白条套取百姓之钱财。
这些事情，皆因臣之贪欲而起。
臣罪孽深重，万死难赎啊！”
他抹了一把脸上的鼻涕和泪水，混在一起，狼狈至极：
“还有……”
还有？！
老朱的眉头微微挑动了一下。
周德兴咬着牙，像是在跟自己较劲一般：
“臣家中子嗣，在地方上亦有欺行霸市之举。
臣远在军中，疏于管教，纵容他们在南昌城中横行乡里，鱼肉百姓。”
“但此乃臣一人之过！臣管教不严，罪加一等！
万望陛下开恩垂怜，念在臣远在南昌时，家中子孙亦已主动将丹书铁券呈上。
由此一份醒悟之意，再给臣一个机会吧！”
他把头死死地贴在地上，声音闷在砖缝里：
“臣愿重新做人啊！臣更愿归还百姓钱财，认罪认罚，万望陛下成全。”
见他一口气说出这么多，就连殿中一时间都安静了很久。
老朱坐在龙案后面，望着跪在地上这个磕得头破血流的老兄弟，一时间没有吭声。
这番话说得确实真诚。
至少听起来是真诚的。
一个五十多岁的开国功臣，跪在你面前，一把鼻涕一把泪，把自己的罪状一条一条地往外抖，连你都还不知道的事他也主动交代了。
这份姿态确实是够低了。
此时此刻，老朱心中确实软了一下。
他想起了小时候。
想起了当年在濠州城外，两个光着脚丫的穷小子，蹲在田埂上看蚂蚁搬家。
周德兴比他大几岁，个子也高一截，总是护着他。
有一回他被隔壁村的孩子欺负了，周德兴二话不说，抄起一根棍子就冲过去，把那帮孩子打得屁滚尿流。
自己背上挨了好几拳，回来嘴角还带着血，却嘿嘿笑着跟他说：
“重八，那帮泼皮被我打跑了，往后谁再欺负你，我还揍他。”
那是多少年前的事了？
思来想去，已是快40年了吧。
老朱想起这些过往，便闭了闭眼。
那个替他打架的少年，如今跪在他面前，额头上流着血，嘴里求着饶。
他心中着实有一瞬间是动摇了的。
可紧接着，另一幅画面便涌上来了。
南昌府。
三十七户百姓。
家破人亡，满门绝户。
有些人家连尸首都找不全。
这等恶行，又岂是一句“被蒙了心、失了智”便可以救赎的？
一念至此，老朱心中虽然为难，却已有了决断。
那一丝动摇，如同水面上的涟漪，来得快，散得也快。
他站起身来。
走到周德兴面前，弯下腰，双手将这个老兄弟搀了起来。
“起来吧。”
老朱的语气很温和。
温和得周德兴心里反倒更慌了。
“坐。”
老朱指了指一旁的椅子，让他坐下。
周德兴战战兢兢地坐了。
老朱转身走到大殿一侧的小桌案旁，亲手提起茶壶，烫了茶盏，放了茶叶，注了热水。
先给自己斟了一杯。
又给周德兴倒了一杯。
亲手端到他面前。
周德兴接过茶碗，双手都在抖。
他看着老朱这番做派，心中忐忑之余，又隐隐安定了几分。
陛下亲自给他倒茶，这总不会是要杀他的样子吧？
莫非当真要给自己一次改过自新的机会？
周德兴小心翼翼地抿了一口茶。
老朱也端着茶碗，在他对面坐下来。
二人就这么面对面坐着，一个喝茶，一个喝茶。
像是回到了很多年前，两个穷兄弟蹲在田埂上分一碗粥的光景。
老朱聊起了小时候的事。
聊起当年一块儿给人放牛、扫地的日子，聊起那年冬天他差点饿死在路边、是周德兴塞给他半块干馍才撑过来的往事。
周德兴也跟着说，声音渐渐不那么抖了。
二人有一搭没一搭地叙着旧，说着说着，周德兴甚至笑了一下。
那笑容很苦，但也是真的在笑。
老朱也跟着笑了。
但却在笑完了之后，殿忽地又静了一息。
就在这一息的静默中，朱元璋忽然开了口。
语气平静得如同一潭水：
“德兴，你虽是朕的童年好友，又有着一身情谊，乃是大明功臣。”
他的目光落在周德兴的脸上，没有一丝波动：
“但南昌府之事乃是大案。
你当知道，即便是开国功臣，做下此等事，也难饶恕。”
这句话落地的一瞬，殿中的温度仿佛骤降了十度。
周德兴手中的茶碗晃了一下，茶水洒出来几滴，烫在手背上，他却浑然不觉。
他面色剧变，茶碗往桌上一搁，“扑通”一声便从椅子上滑了下去，跪倒在地。
“陛下！”
他的声音变了调，急促中甚至带着哭腔：
“臣是真心认错！只求您再给一次机会，留臣一条活命吧！”
说罢，额头便又朝地砖上重重地磕了下去。
咚！
咚！
咚！
这沉闷的声音，一下接着一下。
地砖上先前磕破的伤口还没止住血，这一磕又裂开了，鲜血混着汗水糊了满脸，额头上的包也越肿越大。
但周德兴不敢停。
他明白，此时这头必须得磕。