合答斤部的事情，在座的每一个人都心知肚明。合答斤部原本和他们一样，都是依附于狼部的小部落，但合答斤部的首领朝格尔是个极会钻营的人，这两年变着法子巴结斡烈，送马送羊送女人，就连两个妹妹都送过去当了侍妾，终于攀上了高枝。如今合答斤部不但不用缴纳粮草，还能从狼部领到粮食，日子过得比他们好太多了。
而他们这些不会巴结、不会钻营的部落，却要在寒冬里被狼部一遍又一遍地催缴粮草，逼得快要活不下去了。
坐在最边上的一个首领一直没怎么说话，此刻终于开了口。他叫布尔图，是乌海部的首领，五十出头的年纪，一张饱经风霜的脸上看不出什么表情，但他的眼神很沉，像是一潭死水。乌海部在这几个部落中算是比较大的，是除了那牙勒部之外最大的一个。但乌梁海部的地理位置最偏，离狼部的控制区最近，受到的压迫也最重。
“巴图大哥。”布尔图的声音很沉，像是一块石头扔进了深井里，“乌兰巴日的话虽然冲了些，但道理不差。今年的粮草，我们乌海部是真的拿不出来了。我的族人们从入冬就开始勒紧裤腰带过日子，那些老人和孩子已经把一天两顿减成了一天一顿，要是再给狼部送粮，我的部落里至少得有三分之一的人熬不过这个冬天。”
他说这话的时候，语气很平静，但那种平静比乌兰巴日的暴怒更加让人心头发堵。
三分之一。
帐中的火焰噼啪响了一声，木柴塌下去一块，火星溅起来，在空中划出几道明亮的弧线，然后熄灭在黑暗中。没有人说话，大帐里只剩下火盆燃烧的声音和阿松拉时不时发出的咳嗽声。
巴图将手中的酒碗放下，碗底触到桌面时发出轻轻的一声“咚”。他抬起头，那双深陷在眼窝里的眼睛缓缓扫过在座的每一个人，从阿松拉的满头白发，到乌兰巴日憋得通红的脸，到苏勒德紧锁的眉头，到布尔图毫无表情的面孔。他的喉结上下滚动了一下，嘴唇微微翕动，但最终，什么声音都没有发出来。
他能说什么呢？
他也是这些部落中的一个，甚至比他们更难。那牙勒部是他们中最大的一个，而且他是这些部落中武道修为最高的一个，也是在斡烈面前唯一还能说上几句话的人。但也仅此而已了。他能做的，也只是在斡烈面前说几句话。真正关系到粮草、关系到狼部利益的大事，斡烈从不会因为他的几句话就改变主意。
沉默像一块巨石，压在大帐里每一个人的心头。
时间不断流逝。
巴图终于动了。他缓缓站起身来，矮桌上的羊腿骨被他的袍角带了一下，骨碌碌滚到了地上，发出清脆的声响。他没有弯腰去捡，只是站在那里，沉默了片刻，然后用一种沙哑的、像是嗓子眼里卡了什么东西的声音说道：“天不早了，各位兄弟先回去吧。粮草的事，容我再想想怎么应对。”
乌兰巴日张了张嘴，似乎还想说什么，但被苏勒德按住了手臂。苏勒德朝他摇了摇头，乌兰巴日便将到嘴边的话又咽了回去，愤愤地站起身来，将皮袍裹紧，大步流星地走向帐门。
阿松拉在两个人的搀扶下慢腾腾地站起来，弯着腰，咳嗽着，一步一步地往外走。走到帐门口的时候，他忽然停下来，回过头，用那双浑浊的老眼看着巴图，嘴唇哆嗦了几下，最后只说了一句：“巴图，你是我们的主心骨，你可不能……”
他没有说下去，像是觉得这句话太过沉重，又像是不忍心把这句话说完。他摇了摇头，掀开门帘，佝偻的身影消失在门外的寒风中。
布尔图最后一个起身，他走到巴图身边，沉默地站了片刻，然后伸手拍了拍巴图的肩膀。那一拍很轻，但那只手上的分量很重，像是一座无形的大山压了下来。他没有说话，也不需要说话——那只手已经把他想说的话全部说完了。
等所有人都走了，大帐里只剩下巴图一个人。
他重新坐回主位上，低着头，一动不动，像一尊被遗忘在荒原上的石像。
帐外的风大了，呜呜地呼啸着，将毡帐的帆布吹得哗哗作响。火盆里的火焰被从门缝中钻进来的风吹得东倒西歪，光影在大帐内来回晃动，将巴图的身影拉得忽长忽短，忽明忽暗。
他坐在那里，脑子里翻来覆去地想着那些话。
“至少三分之一的人熬不过这个冬天。”这句话像一根生了锈的钉子，牢牢地扎在他的脑海里，怎么也拔不出来。至少三分之一。他在心中默算着这几个部落的人数，算到最后，他的手指微微颤抖起来。
帐门忽然又被掀开了，一个人影闪了进来。
巴图没有抬头，他知道来的是谁。
那是一个四十来岁的中年男人，身材中等偏瘦，面容清瘦，颧骨微高，一双细长的眼睛总是半眯着，像是在不断地打量着周围的一切。他穿着一件深灰色的羊皮袍子，腰间的皮带上挂着一个小巧的皮囊和一把短刀，走路没有声音，像是踩在棉花上一样。他是巴图的谋主，名叫哈丹，原本是北蛮王庭的一个小吏，因为犯了事被逐出王庭，流落到此，被巴图收留。哈丹这人武功不怎么样，但脑子极好使，精通各部族之间的利害关系，对狼部内部的权力格局更是了如指掌，这些年来替巴图出了不少主意，是巴图最信任的人。
哈丹走到巴图身旁，在毡垫上坐下，没有说话，只是将手中的一个小陶壶放在矮桌上，推到了巴图面前。那是他随身携带的草药酒，用戈壁上生长的几种草药泡制而成，味道苦涩难以下咽，但能提神醒脑，巴图每次拿不定主意的时候，哈丹都会拿出这壶酒来。
巴图看了那陶壶一眼，没有动，声音沙哑地问道：“人都走了？”
“走了。”哈丹的声音不高不低，像一把不钝不快的刀，“首领，你在想着会死多少人。”
这就是哈丹，永远知道巴图想知道什么。
巴图沉默了片刻，伸手拿起那个陶壶，拔开塞子，仰头灌了一大口。草药酒的苦味在他口中炸开，像一把刀子从舌头一直刮到胃里，他的眉头紧紧皱起，但忍住了没有咳嗽。
哈丹等他喝完了，才慢慢地开口，声音很低，但每一个字都像是经过精心计算过的：“巴图大哥，不能再犹豫了。”
巴图握着陶壶的手微微一顿。
哈丹的声音平静得近乎冷酷，“斡烈过几天就亲自来催粮，这催粮的事平时根本不需要他亲自来，至于为什么来，一定是听到了什么风声。”
巴图的脸色在火光中变了又变，嘴唇紧抿成一条线，下颌的肌肉微微抽动着。
“商队的事，迟早会暴露。”哈丹的声音依然平静，像是在说一件与己无关的事情，“流沙集这一片两千里的地方，斡烈的眼线遍布各部，我估计消息已经传到他的耳朵里。所以他借着催粮的由头，亲自来这里兴师问罪。到时候，他问起来，我们怎么交代？是把商队完整地交给他，还是……”
哈丹停顿了一下，那双细长的眼睛半眯着，目光像针一样扎在巴图脸上。
“还是提前把人处理掉，毁掉一切证据，然后一口咬定什么都没做过？”
巴图猛地抬起头，眼中的光芒像是被火烫了一下。