聚会散场时，已是傍晚时分。
沈荣喝得满面红光，拉着邵树义的手说了好些“后生可畏”的客气话，才被仆人搀着回后院歇息。沈茂、沈德昌、沈汉杰三人也陆续告辞，只有沈德载留了下来，说要和邵树义再谈谈粮食行会入股的细节。
邵树义正要应承，莫备却凑了过来，眼神示意。
邵树义恍然，对沈德载抱拳致歉道：“今日还有事……”
“不急。”沈德载说道：“明日我再上门拜访。邵舍是在太仓旧义仓那边么？”
“正是。”
沈德载拱了拱手，告辞离去。
莫备凑到邵树义耳边，低声说道：“邵舍，夫人请你移步后园，有几句话要说。”
“好。”邵树义没有废话，跟着莫备穿过一道月洞门，往花园深处走去。
后园不大，却布置得极为精致。
一弯水池，几丛修竹，假山上的藤蔓已经爬满了半边，池边的几株桂花正在盛开，甜丝丝的香气弥漫在傍晚的薄雾里。
青石小径两侧，摆着几十盆菊花，黄的、白的、紫的，花瓣上还挂着水珠，显然刚浇过。
邵树义粗粗打量了下，发现这地方真不错，也不知道什么时候整饬的，还是来得少了。
莫备在一间水阁前停下，躬身道：“夫人在里面，邵舍请。”
水阁三面开窗，正对着水池。沈娘子坐在临窗的榻上，手里拿着一卷书，却显然没在看。
她还是穿着那件秋香色的褙子，头上插了支白玉兰花簪，素净得像池中的白莲。
听见脚步声后，她抬起头来，目光在邵树义脸上停了一瞬，随即移开。
“邵舍来了，坐吧。”她指了指对面的绣墩，声音不高不低。
邵树义行了一礼，在绣墩上坐下。
水阁里燃着一炉香，烟气袅袅。
沈娘子眼神示意，侍女上前倒了一盏茶。
“今日兄长设宴，可还周到？”她问道。
“沈员外盛情，实在受之有愧。”邵树义双手接过茶盏，轻轻抿了一口。
茶是今年的紫笋，清冽甘醇，和中午宴席上的团茶不同，更有江南女子的婉约。
沈娘子沉默了片刻，目光转向窗外的水池。池面上浮着几片残荷，一只翠鸟停在枯茎上，歪着头看着水中的游鱼。
“听说，你要和费家一起出海通番？”她忽然开口道。
“是。”邵树义并不隐瞒，说道：“十月初八开洋，去土塔。”
“为何找上费家？”沈娘子转过头来，看着他，道：“若真想出海，大可找崇明叶氏。”
邵树义思索片刻，笑道：“我毕竟是海船户，总要巴结下副万户的。”
沈娘子哦了一声，仿佛才知道是这个原因。
“先前和你说了不少事——”沈娘子又道：“现在看来，终究是我眼皮子浅了。”
邵树义沉默片刻，道：“夫人你也看到了，这世道，官府靠不住。我不做——一些买卖，不养人手，早就被人吃得骨头都不剩了。毕四那伙贼人，横行运河，官府难以抵敌，我出手就剿了，这便是成果。时势，终究不一样了。再说回通番和粮行之事，没有——私盐赚来的钱，没有手下那些敢打敢拼的伙计，我凭什么让钱大用、周思文那些粮商听我的？夫人当鉴之。”
水阁里安静下来，只剩下炉香燃烧的细碎声响。
过了许久，沈娘子才重新开口，只听她说道：“今日兄长和你谈的事情，我都知道了。”
邵树义点了点头。
“沈家入你的粮食行会——”她顿了顿，说道：“若在以往，必有人非议。在这事上，我也不知道对不对。”
邵树义没有说话，等她继续说。
“你这人，行事太过急切，又不肯听劝。”她的声音很轻，像在自言自语，“但兄长说，如今江南局势混乱，花山贼虽剿了，保不齐哪天又冒出来第二个花山贼。这种时候，手里没点武力，就只能任人宰割。沈家有钱，却没有能打的部曲，自己练的话，一则恐有官面上的障碍，二则就族里那些人，做买卖还好，干其他的一塌糊涂。与其花钱养一群废物，不如投给信得过的人。”
邵树义听到“信得过”三个字，嘴角微微动了动，没有接话。
沈娘子抬起眼帘，看了他一眼，目光有些复杂，有审视，有无奈，还有一点点说不清的东西。但她很快又垂下眼帘，端起茶盏，慢慢饮了一口。
“兄长这么说，那是因为他想用你。”她放下茶盏，手指轻轻抚过盏沿，道：“但我还是想问你一句，你打算做到什么程度？真不会出事么？”
邵树义沉默了一会，道：“夫人，我现在手下有几百号兄弟要吃饭。有些事情，已不是我想收手就能收手的。再者，我也不是没有丝毫准备。最近一年，我做事也很小心的。这便是夫人之功了。”
“功在何处？”沈娘子的声音微微扬起，随即又压了下去，“莫不是胡诌？”
邵树义沉吟片刻，道：“江阴有些官员，忒也可恨。有时候都想不管不顾，将他们尽数杀光，一了百了，自个心里也痛快。但一想到夫人所教，凡事要有分寸，便生生忍住了，与他们继续虚与委蛇。