津门，平安县。
昨夜刚下过一场透雨，青石板铺就的街面上汪着大大小小的泥水坑。
推独轮车的苦力、挑着挑子的货郎、穿着阴丹士林布长衫的教书先生，在逼仄的街巷里穿行，混杂着炸果子、煎焖子和劣质烟草的气味。
秦庚踩着有些湿滑的青石板，一路向北，来到了平安县镇魔分司的衙门前。
门口站岗的两名镇魔卫正抱着长刀打哈欠，余光瞥见一个高大的人影走近，正要喝问，待看清来人那张平静得没有一丝波澜的脸，以及背后用粗布裹着的巨大长条状兵刃，两人登时打了个激灵，站得笔直。
“秦总旗！”
两名镇魔卫齐齐抱拳，甲片碰撞发出清脆的响声。
秦庚微微点头，迈步跨过高高的门槛。
衙门里带着一股散不去的陈年卷宗霉味，混合着石灰和朱砂的防潮气味。
秦庚熟门熟路地穿过前院，绕过影壁，直接来到了千户赵静烈的班房门前。
门虚掩着。
秦庚抬手，用指节在门板上扣了两下。
“进。”
屋里传来赵静烈沉稳的声音。
秦庚推门而入。
班房里的陈设依旧简单，一张红木大案，两排待客的交椅，墙上挂着大新的疆域图。
墙角生着一个半人高的铸铁煤炉，炉火烧得正旺，上面的铜壶发出“嘶嘶”的沸水声。
赵静烈穿着一身玄色千户官服，正低头在一份公文上用朱笔勾画。
听到脚步声，他放下笔，抬起头看着秦庚。
赵静烈的目光在秦庚身上上下打量了一番，视线在秦庚背后那把裹着粗布的长刀上停留了片刻，最后定格在秦庚那张内敛的脸上。
“回来了。”
赵静烈开口，语气平淡，就像在问候一个刚去街头吃了碗茶的街坊。
“回来了。”
秦庚拉开大案前的一把椅子，坐了下来，顺手解下背后的【镇岳】，将它靠在椅腿旁。
沉重的玄铁刀身磕在青砖地面上，发出一声闷响，地砖四周现出几道细微的裂纹。
赵静烈站起身，走到煤炉旁，提下铜壶，拿过两个粗瓷茶碗，捏了一撮茉莉高末撒进去，沸水一冲，浑浊的茶汤泛起白沫，一股廉价但提神的香气在班房里弥散开来。
他端着两碗茶走回大案，推了一碗到秦庚面前。
“长白山的事，我听说了。”
赵静烈坐回太师椅，端起茶碗吹了吹浮沫。
秦庚端起茶碗喝了一口，茶水滚烫，但在他无漏金身的体魄下，感觉不到丝毫灼痛。
他没接话，知道赵静烈的话还没说完。
“汪天绝布下的那个十二天干地支大阵，京城那边也传下来了。”
赵静烈放下茶碗，双手交叉放在桌面上，身体微微前倾，盯着秦庚的眼睛，“十二个生肖阵眼，十二个活罗盘。你一个人，背了辰龙和巳蛇两个大运。”
赵静烈停顿了一下，语气中多了一丝少见的郑重。
“武道第七层。你这破境的速度，古往今来找不出几个。以你的底子，现在这天下，明面上能稳压你一头的，也就是你师父叶岚禅那个级数的大宗师了。”
“全靠命硬。”
秦庚放下茶碗，回了一句。
赵静烈笑了笑，笑容里透着几分江湖阅历沉淀下来的冷意。
“命硬是好事。但现在这天下，光命硬不行，还得有背景。”
赵静烈站起身，走到挂着疆域图的墙壁前，伸手在上面点了点。
“报纸上的消息一出，天下全乱了。为了八大绝业下半部，为了那个虚无缥缈的第十层，洋人、偏门、军阀、大派，全下场了。他们找不到那些虚无缥缈的老妖魔和西洋命修，只能先找那十二个被汪天绝点名的生肖阵眼。”
赵静烈转过身，看着秦庚。
“前天京城传来的内参电报。那个唱猴戏的侯魁生，下了长白山没出关，就在奉天被当地的一股胡子连同几个东洋浪人给截了。侯魁生本事不弱，但架不住人多，被火铳打断了双腿。现在人被关在铁笼子里，每天用放血的法子逼他感应绝业的位置。还有那个赶尸的陈老狗，在湘西被几个苗疆的蛊师下了套，成了人家的提线木偶。”
秦庚听着这些，面色毫无变化，但脑子里已经理清了这其中的逻辑。
十二生肖是天地大阵的衍生品，是寻找八大绝业的定位器。
在这个人吃人的乱世，没有实力和靠山，怀璧其罪，下场只有被当成工具圈禁起来，直到榨干最后一丝气运。
这才是汪天绝阳谋下，普通阵眼携带者的真实处境。
赵静烈走回大案前，从一堆公文里抽出一份盖着兵部红印的折子，扔到秦庚面前。
“这是上面昨天刚下的手令。”
秦庚没有翻开，只是看着赵静烈。
“你不用看，我告诉你上面写的什么。”
赵静烈伸手在折子上点了两下，“上面写着：平安县镇魔分司总旗秦庚，屡立奇功，勇冠三军。着即日起，赏大洋五千块，绸缎三十匹。擢升镇魔司百户衔，原职留用，便宜行事。”
赵静烈看着秦庚，语气意味深长。
“看明白了吗？你身上背着两个阵眼，按理说，上面那些大人们，应该派一队龙卫过来，把你锁进地牢，像熬鹰一样熬你，逼你把八大绝业找出来给他们续命。”
“但他们不敢。”
赵静烈竖起两根手指。
“第一，你本身武道第七层，硬碰硬，他们派来的人不够你杀的。第二，你背后站着叶门。你师父叶岚禅带着那帮怪物师兄坐镇津门，你大师兄赵鼎手里握着京城九门步军。上面要是敢对你动粗，明天这天下就能换个主子。”
秦庚手指在桌面上轻轻敲击着，发出均匀的“哒哒”声。
“所以，上面只能换个套路。”
秦庚平淡地开口接上赵静烈的话，“他们没法逼我，只能供着我。给我升官，给我发财，让我舒舒服服地待着。等我自己起了心思去寻那八大绝业的时候，他们就在后面看着，指望我吃肉的时候，他们能跟着喝口汤。”
赵静烈满意地点了点头。
“一点就透。”
赵静烈坐下来，“接下来的路，你背靠叶门，自己又有一身横练的手段，生死无忧。上面想让你去趟雷，你也犯不上着急。这官你先当着，钱你先拿着。神机处那边造火器要钱，你手下那镇魔卫要发饷，这些银子不拿白不拿。”
说到这里，赵静烈话锋一转。
“不过，拿了上面的封赏，面子上的事还得做一做。你长白山回来，寸功未立就升了百户，县里那几个同知、县丞虽然嘴上不说，心里难免嘀咕。得找个由头，立个威，把这百户的官服彻底穿稳当了。”
秦庚手掌按在【镇岳】的刀柄上，玄铁的冰凉质感透过掌心传遍全身。
“说差事吧。”
秦庚道。
赵静烈从桌下抽出一张手绘的草图，推开茶碗，将草图在桌面上铺平。
那是平安县周边的水系图，上面密密麻麻标着河道、浅滩和村落。
他在图中一处水面宽阔的拐弯处重重画了一个圈。
“浔河。”
赵静烈抬眼看向秦庚。
“长白山龙脉重聚，天地间的地气和水脉都跟着翻腾。海河那边，我亲自带人压下去了。但浔河这边的水底子，出了个硬茬。”
“前朝留下来的一头老鲟鱼。”
赵静烈用手指点着那个圈。
“不是吃死人肉的那些水鬼尸煞，而是实打实活了上百年的妖物。这东西以前一直在河底淤泥里休眠，身上长了一层硬鳞，比生铁还结实。这几天地气一冲，它醒了。”
“醒了就要吃食。三天前，浔河下游三个村庄，在水边摸鱼的七个半大小子，全被它拖进水里吃了。昨天下午，它还在航道上顶翻了两条拉盐的漕船，死了十几个船夫。现在浔河两岸的渔民和跑船的，全歇了业，就指望镇魔司去平事。”
赵静烈收回手。
“这东西在水里力气极大，寻常的武师下水就是送死。提着这老鲟鱼的脑袋回来，你的百户官职，没人再敢多说半个字。升官发财，水到渠成。”
秦庚站起身，一把抓起【镇岳】的粗布带子，将重刀背在身后。
“这差事我接了。”
秦庚转身向门口走去。
“秦庚。”
赵静烈在背后叫住他。
秦庚停下脚步，回头。
“那东西壳厚，牙带倒刺。水里不是旱地，别大意。”
赵静烈叮嘱了一句。
“明白。”
秦庚推门而出，走入外面的阴霾天色中。
……
浔河大集。
这是平安县水系交汇处的一个水上集市，每逢初一十五开市。
大集没有固定的陆地摊位，全靠几百条大大小小的渔船、货船和舢板在水面上首尾相连。
粗大的麻绳将船只捆绑在一起，上面铺上厚实的木板，形成了一片在水波中随着波浪上下起伏的浮动街市。
今日正是开集的日子。
天色灰蒙蒙的，没有太阳，河面上吹来的风带着浓重的腥味和水汽。
尽管这几天老鲟鱼吃人的消息传得人心惶惶，但在乱世里，老百姓为了糊口，依然得冒着生命危险出来营生。
水面上人声鼎沸。
卖莲藕和菱角的农人蹲在船头，双手浸在冰冷的水里洗刷泥土；
挑着货郎担的伙计踩着晃动的木板，叫卖着洋火、顶针和粗布；
还有几艘两层高的平底楼船停在中央，那是水上的茶肆和戏班子，船头站着唱京韵大鼓的姑娘，手里敲着鼓板，咿咿呀呀的声音在杂乱的叫卖声中传出老远。
炸果子和熬鱼汤的香味混合着河泥的腥气，构成了这浔河大集特有的市井气息。
在大集最外围，靠近一片芦苇荡的地方，停着一只破旧的乌篷船。
船头跪着一对穿着粗布衣服的夫妻。
男人头上戴着一顶破毡帽，满脸沟壑，女人头上裹着一块白布，眼睛肿得像核桃。
两人面前摆着一个粗糙的泥瓦盆，里面正烧着黄纸。
灰黑色的纸灰随着河风打着旋儿，落在水面上，很快就被浑浊的河水吞没。
“铁柱啊……俺的儿啊……”
女人一边往火盆里添纸，一边压抑地哭嚎着，声音嘶哑而麻木，“你死得惨啊……连块骨头都没给娘留下……你在底下好好走，娘给你多烧点钱，别在那边挨饿……”
男人蹲在一旁，一言不发地抽着旱烟，夹着烟袋锅子的手指粗糙皲裂，指甲缝里全是黑泥。
他抽一口烟，看一眼泛着微波的河水，眼神里全是绝望和恐惧。
他们的儿子，就是三天前在河边摸鱼被那头老鲟鱼拖下水的七个孩子之一。
秦庚站在大集入口的石头码头上。
他没有穿镇魔司的官服，只是穿着一身普通的黑色劲装，身后背着用粗布裹得严严实实的【镇岳】。
他站在一块突出的青石上，目光越过熙熙攘攘的船只，盯着前方宽阔的河面。
水流在这里变得平缓，形成了一个巨大的回水湾。
【百业书】的职业树里，【水君】的词条正在微微发热。属于水君的天赋感知，让他能够清晰地察觉到水面下细微的暗流变化。
没有妖气的腥臭，只有一种属于古老生物的原始土腥味。
那东西在靠近。
秦庚没有拔刀，也没有大声呼喊让集市上的人疏散。
恐慌造成的踩踏和翻船，在水面上杀的人，往往比妖魔还要多。
他只是把右手搭在了背后刀柄的末端，手指缓缓摩挲着粗糙的缠绳。