“清水会那边的赵麻子，上个月交上来的例钱少了三成！去收账的雷振，你是怎么做事的？赵麻子说静海县的码头上最近闹水匪，折了兄弟，没钱交，你就信了？你脑子里装的是浆糊吗！”
雷老虎伸出手指，指着站在前排的一个精壮汉子。
名叫雷振的汉子吓得浑身一哆嗦，低着头回答：“堡主，赵麻子那边确实死了几个弟兄，我看他们可怜……”
“可怜个屁！”
雷老虎打断了他的话，声音拔高，“这世道，谁不可怜？如今九大龙脉断绝，长白山那边又布下了什么十二生肖的大阵。全天下的江湖势力都疯了，到处都在找八大绝业。世道已经乱成了锅粥！”
雷老虎站起身，在大堂里踱了两步。
“这种时候，手里的盘口就是命！谁敢少交一个铜板的例钱，就是踩在咱们雷家堡的脖子上拉屎！你今天可怜他，明天别人就能把刀架在你的脖子上！这水面上的生意，是祖宗传下来的，靠的是规矩和刀子，不是靠你的慈悲！”
雷老虎停下脚步，目光扫过堂下的众人。
“传我的话，下午带五十个好手，去静海县找赵麻子。告诉他，欠的例钱，今天天黑之前必须补齐。少一个子儿，我剥了他的皮。还有，通知各处码头的护院，十二个时辰轮班，招子都给我放亮一点。现在这节骨眼上，任何靠近咱们水域的生面孔，先扣下来再说。”
雷老虎训话正说到兴头上，气势威严，压得堂内的雷家子弟无人敢抬头。
就在这时，雷祥迈步跨过了正堂高高的门槛。
“堡主。”
雷祥站在门边，弓着腰，恭敬地喊了一声。
雷老虎的眉头瞬间拧成了一个死结。
他最恨在堂会训话的时候被人打断。
“老雷，你越来越没规矩了。”
雷老虎转过头，看着门房雷祥，语气中带着明显的不悦，“我之前定下的规矩你忘了？正堂议事，天塌下来也在外面候着。有什么客商的拜帖，让你自己挡回去。”
“堡主，不是客商。”
雷祥没有退缩，他往侧面让了一步，将站在台阶上的秦庚让了出来。
“津门，秦五爷到了。”
雷祥的声音平稳地在正堂内回荡。
这五个字一出，正堂内原本肃杀的气氛仿佛被按下了一个暂停键。
雷老虎原本还带着怒气的脸庞，在看清台阶上那个穿着深蓝色棉袍的年轻人的瞬间，表情出现了短暂的凝滞。
秦庚站在门外，双手自然下垂，目光平静地看着堂内的雷老虎。
雷老虎的喉结滚动了一下。
他脑海中瞬间闪过武会那天，苏老太爷夺舍后那种令人绝望的阴寒气息，以及秦庚那一刀劈开生路的震撼场面。
下一刻，雷老虎脸上的阴沉和怒火消失得无影无踪。
他随手将手中的盖碗茶放在旁边的茶几上，由于动作太快，茶水溅出了几滴落在了紫檀木的桌面上。
雷老虎大步从主座上走了下来，越过站在堂中央的那群雷家子弟，径直走向门口。
他肥胖的脸上挤满了热切的笑容，连眼角的鱼尾纹都舒展开来。
“五爷！哎呀，秦五爷！”
雷老虎在距离秦庚还有三步远的地方停下，双手抱拳，行了一个大礼，语气中充满了惊喜和恭敬。
“您怎么来之前也不打个招呼，我好派船去运河口接您啊！您一个人就这么走过来，这雷家堡上下的礼数算是丢尽了。”
雷老虎的这番举动，让正堂内的所有人大惊失色。
坐在两侧交椅上的八位族老互相对视了一眼，眼中满是不可思议。
他们太了解雷老虎的脾气了，这位漕帮堂主在静海县水路上向来是说一不二的霸王，对待其他帮派的首领也只是平辈论交。
何曾见他对一个年轻人如此卑躬屈膝，甚至带着一丝讨好的意味。
站在堂中央的雷振等年轻一辈更是看傻了眼。
他们刚刚还在承受雷老虎狂风暴雨般的训斥，转眼间，这头猛虎就变成了一只迎客的猫。
他们看着门外那个年纪比他们还要小上几岁的秦庚，心中暗自揣测这个年轻人的身份。
有几个反应快的，听到“秦五爷”三个字，已经将人和最近道上风传的那个名字联系在了一起，脸色瞬间变得煞白，默默地往后退了两步，低下头不敢直视。
秦庚看着雷老虎，微微点了点头，算是回礼。
“雷堡主客气了。我今天来，是有些事情想和你当面谈谈。”
秦庚直奔主题，语气没有起伏。
“谈！当然要谈！五爷能来我这寒舍，那是雷家堡的福气。”
雷老虎立刻侧过身，做了一个请的手势，“正堂里乱糟糟的，都是些不成器的东西。五爷，咱们去内间的花厅奉茶，那里清静。”
说罢，雷老虎转过头，脸上的笑容收敛了一些，对着堂内的雷家子弟挥了挥手。
“都散了，该干嘛干嘛去。雷振，静海县的事先搁着，没有我的手令，任何人不准擅动。”
雷振等人如蒙大赦，赶忙低头退出正堂。
雷老虎亲自在前面引路，带着秦庚绕过正堂后的屏风，穿过一条短廊，来到了一间布置雅致的内室。
内室里生着铜炭盆，温度比外面高出许多。靠墙的博古架上摆放着几件成色不错的古董瓷器。
中央摆着一张红木圆桌和四把太师椅。
雷老虎请秦庚在主宾位坐下，随后亲自走到一旁的茶水柜前，从一个锡罐里捏出上好的武夷山大红袍，放进紫砂壶中，用滚水冲泡。
一股浓郁的茶香在内室里散开。
雷老虎端着两杯茶走过来，将其中一杯放在秦庚面前，自己在对面的椅子上坐下。
“五爷，请用茶。”
雷老虎客气地说道。
秦庚端起茶杯，吹了吹浮末，喝了一口，将杯子放下。
“武会一别，有些日子没见雷堡主了。看堡主的气色，之前受的内伤应该已经痊愈了。”
秦庚陈述着事实。
雷老虎叹了口气，脸上露出感激的神色。
“全托五爷的福。要不是五爷您仗义出手，早就变成苏老太爷续命的养料了。雷家堡上下几百口人，也得跟着吃挂落。这份救命之恩，雷某一直铭记在心。只是听说五爷去了长白山，后来又在北平立下了盖世的威名，雷某身份低微，不敢贸然去平安县打扰。”
雷老虎说的都是肺腑之言。
江湖人重恩怨，救命之恩大过天。
秦庚没有在这个话题上多做停留，他看着雷老虎，开门见山地表明了来意。
“我今天来，不谈武会的事。我来，是为了静海县的水路盘口。”
秦庚的语气平稳，没有任何威胁的意味，就像在谈论一件普通的货物买卖。
“我接了镇魔司的百户告身。手底下的镇魔卫已经扩充到了三百人。每日的开销流水极大。平安县的池子太小，养不起这些人。所以，我打算把手伸出平安县，接管静海县的大运河码头，以及相关的漕运生意。”
秦庚看着雷老虎的眼睛。
“我听说，静海县的清水会，还有赵麻子，是雷家堡的外围据点，每个月要给雷家堡上交例钱。静海县的三个大码头，也在雷家堡的管辖之下。”
内室里安静了下来。只有铜炭盆里的木炭偶尔发出轻微的噼啪声。
雷老虎脸上的笑容渐渐收敛了。
他端起面前的茶杯，没有喝，只是拿在手里，手指在杯壁上轻轻摩挲。
秦庚的话说得很直白。
这是要抢地盘，断财路。
如果在平日里，任何一个江湖帮派敢当着雷老虎的面提出这种要求，雷老虎会毫不犹豫地摔碎茶杯，门外埋伏的刀斧手和水鬼就会冲进来，将对方乱刀砍死，然后沉进运河里喂鱼。
但坐在他对面的是秦庚。
是一个武道第七层、拥有无漏金身、背负双阵眼、背后还站着北方第一门叶门的绝顶凶神。
雷老虎很清楚，秦庚今天是一个人来的，没有带兵。
这已经是给了他天大的面子。
雷老虎沉默了足足一盏茶的时间。
他放下茶杯，长长地叹了一口气。
“五爷，您是个直肠子，雷某也不跟您绕弯子。”
雷老虎看着秦庚，语气中透出一种老江湖看透世事的沧桑。
“静海县的码头，确实是雷家堡的一块肥肉。清水会的赵麻子，也是我一手扶持起来的。靠着这几个码头卸盐、转运粮食的抽水，雷家堡每年能进账几万块大洋。”
雷老虎指了指门外的方向。
“您刚才也看到了。我这雷家堡里，有八个族老，几十个同宗兄弟。下面还有几百口子拖家带口的老弱妇孺。雷家堡的根基，全在这水面上。”
雷老虎苦笑了一下。
“如果是别人来要，我雷老虎拼了这条老命，也得跟他碰一碰。但既然是五爷您开了口，雷某没有二话。”
雷老虎直视着秦庚，眼神坦诚。
“五爷，如今的世道变了。长白山龙脉重聚，十二生肖的告示贴满天下。洋人的火炮，地底下的妖魔，还有那些为了八大绝业发疯的高手，全都在往津门这边凑。雷家堡这几百号人，守着几个码头，看似风光，其实也就是个看门狗。随便来一个第六层的狠角色，或者来一头老妖魔，雷家堡就得家破人亡。”
雷老虎将双手平放在桌面上。
“雷家的子弟，常年在水面上讨生活，欺负欺负苦力、打打水匪还行。真要到了这大争之世，他们这点拳脚功夫，连给人家塞牙缝都不够。实不相瞒，雷某其实早就有意投效五爷麾下，寻求个庇护。只是雷家族人拖家带口，老弱太多，实在难以在阵前为您冲锋陷阵，怕成了您的累赘。”
雷老虎做出了决定。
“静海县的水面码头生意，包括清水会的盘口、账本、人员调配，雷某全部交接给五爷。从今天起，静海县的水路，秦五爷说了算。赵麻子那边，我会亲自发手令，让他带着人去平安县给您磕头认主。”
雷老虎把话说得极其痛快，没有丝毫的拖泥带水，直接交出了雷家堡的钱袋子。
秦庚看着他，没有立刻接话。
他知道，老江湖交出底牌，必然有条件。
果然，雷老虎深吸了一口气，站起身来，走到秦庚面前，双手抱拳，深深地鞠了一躬。
“五爷，雷某交出这水面上的基业，不求金银，也不求官身。雷某只求您一个承诺。”
雷老虎抬起头，眼神中带着一种托孤般的决绝。
“这乱世的绞肉机已经开动了。雷家堡迟早会被卷进去。如果真有那么一天，雷家堡的围墙挡不住妖魔，护院的刀枪挡不住洋人的火器，整个雷家面临灭顶之灾的时候……”
雷老虎的声音微微发颤。
“求五爷看在今日雷某献出静海码头的情分上，伸一把手。不用保全所有人，只要给雷家留一条血脉，留一个能给祖宗上坟烧纸的男丁。雷老虎在九泉之下，给您立长生牌位。”
秦庚坐在太师椅上，看着面前这个曾经在津门水路叱咤风云、如今却在乱世洪流面前低头托孤的人。
这是一场公平的交易。
用现在的真金白银和地盘，换取未来一个不确定的生存保障。
秦庚没有犹豫。
“我答应你。”
秦庚开口，声音平稳，陈述着他的决定，“只要我秦庚活着一天，只要平安县的旗子不倒。雷家堡若是出事，我会保你雷家一条血脉不绝。”
雷老虎听到这句话，紧绷的身体瞬间松弛了下来。
他后退一步，再次深深地鞠了一躬。
“多谢五爷。”